LOGINSA LOOB ng ilang segundo, nanatiling nakababad sa katahimikan ang buong Grand Monarch Convention Palace. Parang walang sinumang humihinga. Lahat ay nakatingin sa madilim na entablado habang paulit-ulit na umiikot sa kanilang isipan ang huling sinabi ng misteryosong boses. "...she's much closer than any of you realize." At pagkatapos ay biglang bumukas ang lahat ng ilaw. Nagliwanag ang buong bulwagan. Kasabay niyon ay sabay-sabay na pagsinghap ang umalingawngaw mula sa libu-libong bisita. "Siya?!" "Hindi maaari!" "Si Caden Montclair?!" Nakatayo sa gitna ng entablado si Caden Montclair. Matangkad, at diretso ang tindig. Naka-charcoal black suit na perpektong nakahulma sa kanyang matipunong pangangatawan. Bahagyang nakabukas ang unang butones ng kanyang puting polo habang ang kanyang malalim na pares ng mata ay malamig na nakatingin sa harapan. Walang bakas ng emosyon sa kanyang mukha. Ngunit iyon mismo ang lalong nakakatakot. Dahil sa unang pagkakataon matapos ang napakaraming t
DAHAN-DAHANG naglakad si Mrs. Salvatore patungo sa gitna ng entablado habang nakatutok sa kanya ang dose-dosenang ilaw at kamera. Agad na tumahimik ang buong Grand Monarch Convention Palace. Lahat ng mga mata ay nakatutok sa kanya. Ngumiti siya habang pinagmamasdan ang napakaraming bisitang dumalo."Friends, colleagues, and our esteemed guests."Umalingawngaw ang kanyang boses sa buong bulwagan."Ngayong gabi ay hindi lamang isang pagdiriwang para sa pamilya Salvatore."Bahagya siyang napahinto."Kundi isang himalang matagal naming ipinagdasal."Kasabay niyon ay nagliwanag ang napakalaking LED screen sa kanyang likuran. Lumabas ang unang larawan. Isang sanggol na nakabalot sa kulay rosas na kumot. Kasunod noon ay isa pang larawan. Isang batang babae na nakangiti habang hawak ang isang stuffed toy.Sunod-sunod pang larawan ang lumabas. Mula sanggol hanggang sa dalawang taong gulang, tatlong taong gulang, apat, at limang taong gulang.Unti-unting napuno ng emosyon ang mukha ni Mrs. Salv
MAKALIPAS ang tatlong araw ay tuluyan nang nakauwi si Talia sa Santiago Residence. Ngunit kasabay ng kanyang pag-uwi ay ang mas mahigpit pang seguridad na ipinatupad ni Mr. Santiago. Sa loob at labas ng malawak na property ay makikitang nagkalat ang mga security personnel. May mga guwardiyang naka-duty sa pangunahing gate, sa hardin, at maging sa paligid ng mismong bahay. Maging ang mga sasakyang pumapasok at lumalabas ay dumaraan sa masusing inspeksyon. Malinaw ang utos ni Mr. Santiago. Walang sinuman ang maaaring makalapit kay Talia nang walang pahintulot niya. Lalo na si Caden Montclair. At dahil doon, wala nang naging pagkakataon si Caden na makita si Talia. Kahit isang beses. Kahit isang sulyap man lang. Ngunit hindi ibig sabihin noon ay sumuko siya. Bawat gabi, matapos ang mahabang oras sa Montclair Group, diretsong nagtutungo si Caden sa isang bahaging hindi kalayuan sa Santiago Residence. Tahimik lamang siyang nananatili roon. Minsan ay nasa loob ng sasakyan. Minsan nama
MULING nagmulat ng mga mata si Talia sa loob ng VIP suite ng ospital. Puting kisame ang unang bumungad sa kanya. Kasunod noon ay ang mahinang tunog ng heart monitor at ang pamilyar na mga mukha ng kanyang pamilya."Naku, gising na siya!"Agad na lumapit si Mrs. Santiago habang pinupunasan ang mga luhang hindi niya namalayang tumulo."Anak, kumusta ang pakiramdam mo?"Bahagyang ngumiti si Talia kahit mabigat pa rin ang katawan niya."Okay lang po..."Ngunit alam nilang lahat na hindi iyon totoo, bagaman pinilit pa rin nilang ngumiti.Kasunod niyon ay maingat siyang inalalayan ni Bea upang makaupo nang maayos habang si Mia naman ay mabilis na nag-abot ng tubig.Sa kabilang banda, tahimik lamang na nakaupo si Mr. Santiago ngunit halatang hindi pa rin nawawala ang galit sa kanyang mukha.Ilang sandali pa ay sinubukan ni Mrs. Santiago na pakainin si Talia ng mainit na lugaw."Kahit konti lang, anak. Ang sabi ng doktor, kailangan mong kumain para sa inyo ng baby mo."Masunurin namang sumubo
NANG makarating si Caden sa St. Gabriel Medical Center ay halos kasabay lamang niya ang ambulansyang sinasakyan ni Talia.Hindi pa man tuluyang humihinto ang sasakyan ay mabilis na siyang bumaba."Talia!"Ngunit bago pa siya makalapit sa stretcher ay agad siyang hinarangan ng dalawang bodyguard. Seryoso ang mga mukha ng mga ito."Pasensya na po, Mr. Montclair.""Ano'ng ibig sabihin nito?" malamig na tanong ni Caden."Utos po ni Mr. Santiago."Agad na tumalim ang mga mata ni Caden. Kasabay niyon ay inililipat na ng medical team si Talia papasok sa Emergency Room.Isang sulyap lamang ang nakuha niya sa maputlang mukha ng babae bago tuluyang magsara ang pinto.Mahigpit siyang napakuyom ng kamao."Move."Hindi gumalaw ang dalawang lalaki."Mr. Montclair, huwag po ninyo kaming pahirapan."Mabigat ang tensyon sa hallway. Halos maramdaman ng mga nurse at doktor ang malamig na banggaan ng dalawang panig.Ilang segundo pa ang lumipas bago bumukas ang pinto ng Emergency Room. Lumabas si Mr. San
NANG marinig ni Caden ang sinabi ni Lyndon ay tila may kung anong malamig na bagay na bumalot sa buong katawan niya.Tahimik siyang nakaupo sa kanyang executive chair habang mahigpit na nakahawak sa cellphone.Sa kabilang linya ay patuloy na nagsasalita si Lyndon."Sir, sigurado po ang matandang witness. Hindi raw si Jessica ang unang nagligtas sa inyo. May isa pang babae sa lugar noong mga oras na iyon."Unti-unting tumigas ang panga ni Caden."Continue.""Lumilitaw rin po na may ilang detalye sa lumang report na hindi nagtutugma. At may ilang witness na parang biglang nawala pagkatapos ng incident."Tahimik. Masyadong tahimik. Hanggang sa marinig ni Lyndon ang mabigat na boses ng kanyang boss."Nasaan si Jessica?"Natigilan si Lyndon. "Sir?""Nasaan siya ngayon?"Mabilis nitong sinilip ang impormasyon sa tablet. "Nasa Azure Lounge sa BGC, sir."Wala nang iba pang sinabi si Caden. Agad niyang pinatay ang tawag. Kasunod niyon ay mabilis niyang kinuha ang coat na nakasampay sa likod ng
HABANG patuloy ang pagtahi sa sugat ni Talia, napakapit si Caden Montclair sa gilid ng stretcher, halos mabaliw sa sakit ng eksenang nasasaksihan.Ang bawat tusok ng karayom sa balat nito ay parang mga karayom din na tumutusok sa dibdib niya nang mabagal, paulit-ulit, at walang tigil.“Almost done,
“TALIA, let's talk...”Nakatayo lang si Caden sa tabi ng kama. Ang presensiya niya ay mabigat, intimidating, at makatindig-balahibo. Tumitig siya kay Talia, hindi nagsasalita, pero halata sa mga mata ang galit na pinipigilan.“Talia,” mababa at kontroladong sabi niya, “we’re adults. You said before
SA LOOB ng VIP Suite ng Makati Medical, nanatiling gising si Caden, nakaupo sa tabi ng kama ni Jessica. Maputla ito, namumugto ang mga mata, at mahigpit na nakakapit sa kumot na parang natatakot maiwan mag-isa.“I just don’t know…” garalgal na sabi ni Jessica, halos pabulong. “Hindi ko alam kung ba
HINDI pa rin mawala sa isip ni Caden ang nabasa niya sa file ni Talia, lalo na ‘yong dalawang taong blangkong parte sa record nito. Anong nangyari sa loob ng dalawang taon na ‘yon? Bakit biglang nabura ang lahat? Sino ang may kakayahang gawin ‘yon? Habang mas iniisip niya, mas lalo lang siyang hi







