“ANO ang gusto mong pag-usapan?” tanong ni Alessia. Kanina niya pa nahalata ang biglang pagbabago ng mood nito mula nang ipakilala niya si Wushi.
Sandaling nag-alinlangan si Rouyun na parang hindi alam kung paano sisimulan ang mga sasabihin.
“Well…” Huminga nang malalim ang binata. “I don’t mean to sound insensitive, but knowing Wushi’s existence, I think it’s the perfect time for you to decide whether you’ll marry Alfieri or wage another war.”
Awtomatikong nagkunot ng noo si Alessia. Hindi ugali ni Rouyun ang manghimasok sa personal niyang buhay. Pero sa tono ng pananalita nito ngayon ay parang may itinatago ito sa kanya na dapat niyang malaman.
“Easy answer, I’d flip the hell for my son, Yun. Even if it meant waging a war with the Mafia.”
Rouyun leaned his back in the railing. “Huwag kang padalos-dalos, Ali. Baka magsisi ka sa huli. Hindi mo ba isasaalang-alang ang nararamdaman ng bata kung sa kamay mo mamamatay ang kanyang ama?”
SANDALING hindi nakahuma si Alessia sa mga narinig mula kay Rouyun. She was confused for a moment. Bigla lang siyang natinag nang biglang kinuha ng binata ang kanyang kamay at ipinatong ang baril nitong kalibre kuwarenta y singko.“You can punish me now for betraying you. But I never regret choosing your life over anything. Kahit pa bumalik ako sa nakaraan, iyon at iyon pa rin ang gagawin ko. I’m sorry, Ali.” Yumuko si Rouyun.Ibinalik ni Alessia ang baril. “I can pull the trigger right now. But I can’t lose my best commander.”Muling kinuha ni Rouyun ang kanyang armas. “You were doing fine after that incident; I tried to tell you many times. Pero sa tuwing nakikita kong masaya ka na, I stopped myself. I have witnessed how it broke you, Ali. Aside from Master Zhan, I’m the only person who knows you well.”Alessia heaved a long deep sigh. “Unfortunately, it doesn’t change a thing, Yun. We just paid each other’s life debt. Hindi pa rin magbabagong ako ang pumatay kay Isabella, at hindi
GIOVANNI gaped at Caio upon recognizing Alessia. Pero hindi ito nagkumento nang kahit ano. Naghintay lang ito ng magiging desisyon ng binata lalo pa at kita sa video na tila aksidenteng nakita ito ng bata.“Recall our men. I will handle this alone.” Caio’s jaw tightened. Masyado siyang nagpatangay sa emosyon, ngayon ay hindi na niya mababawi na marami nang nakakaalam ng tungkol kay Wushi. Indeed, he couldn’t hide his son forever.“Yes, Boss!” Si Carlito ang sumagot. Dali-dali itong lumabas ng technical room para tumalima sa utos.It took a while before Giovanni found the right words to say. “I never believe in fate until this shit happens. Perhaps she won’t hurt your son.” Sinikap ni Giovanni na maging magaan ang kanilang pag-uusap. Caio looked utterly disturbed.“You don’t know how merciless she is. She could kill children, remember?” ani Caio na halata ang pagkabalisa.“You’re right. But it won’t be long until she learns that Wushi is her son. Are you ready to defend once she waged
“WUSHI!” Magkasabay na saad nina Caio at AlessiaPupungas-pungas pa ang bata na halatang galing sa pagtulog. Habang si Rouyun ay nanatiling nasa may pinto ng kuwartong pinanggalingan ng bata at nakahalukipkip. The man was just observing. Tila nakikiramdam lang sa mga susunod na mangyayari.“Daddy, it’s really you! Did you come to pick me up?” Lumapit ang bata sa dalawa.Biglang napaayos ng upo ang dalawa na parang walang nangyari. Niyakap ni Caio nang mahigpit ang bata.Habang si Alessia ay hindi maiwasan na tingnan nang masama si Rouyun sa hindi kalayuan dahil mukhang ito ang may pakana kung bakit biglang sumulpot si Wushi. Pero umastang inosente ang lalake at kusang nag-iwas ng tingin sabay ng kunwaring pagsipol. Rouyun didn’t want to get in trouble.“God, you made me worried! Why did you roam alone in the park?” Mahinahong sambit ni Caio na hindi naitago ang matinding pag-aalala.“Aunt Chiara lets me buy cotton candy. But I couldn’t find her after,” inosenteng sagot ni Wushi.“Chiar
“ARE you fucking kidding me?” Natatawang bulalas ni Alessia. “That’s the funniest shit I heard in my life.”Hindi natinag si Caio at nanatiling seryoso ang mukha nito. “This is a small sacrifice for the welfare of my son. Lahat gagawin ko para sa kanya. Even if you make my life a living hell, I will endure it.”Alessia scoffed. “Look who’s talking. At ako pa talaga ang mang-aagrabyado sa ‘yo? You speak as if you’re so righteous. You can’t convince me.”“I know you wouldn’t agree. I won’t be surprised knowing how selfish you can be.” Caio clicked his tongue. “Do you think I want to marry you for myself?”“Selfish? Me?” Itinuro ni Alessia ang sarili. “Look who’s talking. I won’t fall into your marriage trap. I don’t trust you as much as you don’t trust me. Sa tingin mo ba hindi maapektuhan si Wushi? He’s intelligent. He’ll know we’re faking it. Worse, he could see us one day trying to strangle each other’s neck.”“Won’t you really compromise for Wushi? God, Ali. This shit is not just ab
“FINE, I will reconsider. Just give me time to think about it. I’ll come with you once I’ve come up with a decision.” Huminga nang malalim si Alessia. Hindi na siya kasing immature mag-isip kumpara sa nakaraan. Dahil kahit anong tanggi niya sa sarili, may parte ng puso niya ang natutuwa sa suhestiyon ni Caio na magpakasal. Higit sa lahat, para sa ikabubuti ng anak nila. “Good. Now, I will have to put one of my trusted men to look for my son if you don’t want him to come with me. Hindi ko hahayaang ilayo mo sa akin si Wushi nang hindi ko nalalaman,” ani Caio. He’d put Carl on duty. His skills were on par with Alessia’s commander. Gusto lang niyang makasiguro. “Fair enough. Yun will also look for Wushi, but I guess it’s best if you’d bring along Wushi’s babysitter.” Kalmadong suhestiyon ni Alessia habang gumuhit sa kanyang balintataw ang mukha ni Nena. Tumango si Caio. “No problem. But I will spend the rest of the day here for now.”“Only for a day,” Alessia compromised. Wala din nam
TUMIKHIM si Rouyun dahil kanina pa papalit-palit ang kanyang tingin kina Caio at Alessia. Agad siyang nagpunas ng table napkin pagkatapos kumain.“I need to go somewhere.” Tumayo si Rouyun. He had fun third wheeling between the two. But he didn’t want to overdo it since Alessia might have thought he was betraying her.“Saan ka pupunta?” Takang tanong ni Alessia.“I’ll go shopping for my godson.” Tumingin si Rouyon kay Wushi.“Wushi has everything. No need to trouble yourself,” biglang wika ni Caio.Rouyun just shrugged. “I’ll do whatever I want. See you later.”Umalis ang binata nang hindi lumilingon kaya naiwan ang dalawa na walang kibo.Maya-maya pa ay si Alessia rin ang nagbasag ng katahimikan. “You might think I have something to do with the incident in the park. At sa tingin ko hindi ka rin naman maniniwala kapag sinabi kong wala akong kinalaman.”“I know you had nothing to do with it,” sagot ni Caio na hindi nag-abalang tapunan siya ng tingin. Uminom lang ito ng tsaa.“Oh?” Her
BUMAGSAK ang panga ni Nena nang makarating siya sa bahay na kinaroroonan ng alaga. Paano ba naman kasi nakita niya si Alessia na sumalubong sa kanya habang hawak sa kamay si Wushi.“M-Multo…” Halos hindi kumukurap si Nena at nanginginig ang kamay na itinuro si Alessia sa hindi kalayuan. Habang nasa likod nito si Carlito na kanina pa nakasalubong ang kilay dahil sa ginagawi ni Nena.“Carlito, nakikita mo ba ang nakikita ko?” Tinapik ni Nena ang braso ng lalaki.Hindi naman kumibo si Carlito.“Yaya Nena!” sigaw ni Wushi at patakbong lumapit kay Nena.“Dios ko, Wushi! Akala ko kung napano ka na!” Mangiyak-ngiyak si Nena nang salubungin ng yakap ang bata. Pansamantala nitong nakalimutan ang presensya ni Alessia. Kaya nang muli itong tumingin ay gayun pa rin ang pagkagulat nito.“Wushi, are you seeing what I’m seeing?” Turo ni Nena.Nagtatanong ang mga mata ng inosenteng mukha ni Wushi. “Who, Nanay?”“Nanay? You’re seeing your Nanay?” Lalong namutla si Nena. Nakakakita ng multo si Wushi?K
TATLONG araw na hindi nakabalik si Caio mula nang umalis ito sa bahay ni Alessia. Nagsimula nang maghanap si Wushi sa ama. Nasagot ang isang katanungan sa isip ni Alessia kung ano ang posibleng mangyari kung ilalayo niya nang tuluyan si Wushi sa ama. The child would be devastated and might resent her forever.“Nanay, where is daddy? I miss him already,” tanong ni Wushi habang nakatingin sa bintana.“He is calling you every day. He needs to work, sweetheart. So, he could provide you everything you need,” mahinahong paliwanag ni Alessia.“But Nanay, I want to play with him. Uncle Yun does not let me win.” Napalabi si Wushi.Tiningnan ng masama ni Alessia si Rouyun sa hindi kalayuan. “I will tell your Uncle Yun to let you win every time.”Umiling si Wushi. “Not that, Nanay. He will always win because he’s old. Why don’t you give me a little brother? Or a sister?”“What?” Nagulat si Alessia sa sinabi ng anak. Nanghihingi ito ng kapatid!“Is it hard, Nanay? Uncle Yun said it’s easy. I’ll o
NAGANAP ang isang tahimik at pribadong kasal sa isang maliit na isla na parte ng Isla Alfieri. It was solemn that only family and close acquaintances were present. Although they had done a ceremonial engagement months ago to formally seal the alliance, which all the heads of the organizations in the underworld were present because it was mandatory.Alessia and Caio chose a private ceremony for their sunset wedding. Kaya heto sila ngayon at nakangiting nagmamartsa patungo sa isa’t-isa. Nakasuot si Alessia ng simpleng puting wedding gown, habang itim na tuxedo naman ang suot ni Caio.Wei was playing violin on the wedding march, making the surroundings more romantic.Sina Ren at Yaya Glo ang naghatid kay Alessia sa altar. Habang naroon din ang magulang ni Caio na maayos naman ang pakikitungo sa kanya. They were against their marriage at first, but Caio was unstoppable. Now, they both adored Alessia.Wushi was beaming as their ring bearer. Masayang-masaya itong maksaksihan ang pag-iisang
8 MONTHS LATERKazan, RussiaIT WAS a silent winter night in Kazan when Caio and Alessia finally moved on their most awaited operation—hunting Viktor Ivankov. Matagal nila itong pinagplanuhan para siguruhin magtatagumpay sila. There was no room for errors. Lalo na at ito ang kauna-unahang joint operation ng dalawang organisasyon na mismong pinangunguhanan ng kanilang mga lider na kapwa naroon din.Mabilis ang bawat galaw ng mga miyembro ng Black Assassins at Phantoms. Rouyun and Carl had already recovered, kaya kasama rin sila roon. “We are all in position, Your Highness,” wika ni Rouyun mula sa communication device na nakakabit sa kanyang tainga.“Yes, Ghost. Copy that.” Tumango si Alessia. Tumingin siya sa tabi niya—si Caio na katatapos lang kausapin si Carl.Kapwa sila nakasuot ng full battle gear at may hawak na malaking assault rifle.They had a sneak attack. Biglang namula ang niyebe dahil sa dugong dumanak. Maya-maya pa ay nagpalitan na ng putok ng baril. Mayroon ding mga pag
“DADDY!” Masiglang salubong ni Wushi sa ama nang makauwi ito sa bahay kasama si Alessia.Agad itong kinarga ni Caio. “You’re heavier now. How are you, son?”“Uncle Ren and I saw dragons and dinosaurs!” Tuwang-tuwa ang bata habang nagkukuwento. Alessia let the two of them catch up.“Where’s the people in the house?” Takang tanong ni Alessia. Hindi niya kasi nakita si Ren na madalas kalaro ni Wushi. Sinadya kaya iyon ng binata dahil alam nitong dadalhin niya si Caio ngayong gabi?Naiintindihan naman ni Alessia na hindi pa welcome si Caio sa kanilang pamilya. Given their bloody history, at alam niyang hindi naman niya puwedeng madaliin ang pagtanggap ng mga ito sa lalaking nakatakda niyang pakasalan.Nilapitan niya ang dalawa. “Both of you should rest. We’ll have a big celebration tomorrow for Wushi’s birthday.”Hindi naman nagprotesta ang dalawa. Caio took charge of looking after their son to sleep. Habang si Alessia ay hinanap si Ren. At gaya ng inaasahan, natagpuan niya ito sa gilid n
HINDI inaasahan ni Alessia na magtatagal si Caio sa Italy. As they predicted, the Venetto family rebelled against the organization. The bratva backed them up. Kaya kailangang nanatiling ni Caio roon para maayos ang kaguluhan sa loob ng Mafia. Tuluyan ding naparusahan ang buong angkan ng mga Venetto at ang pamilya Gauci. “Nanay, when will Daddy come?” Nayayamot na tanong ni Wushi. “Soon, sweetheart. He’s a little busy at work.” “He needs to work hard so he can buy me toys, Nanay?” inosenteng tanong nito. “Exactly, so let’s just wait, okay?” “Okay. Uncle Ren is always playing with me, but he is busy too. Why is everybody busy?” “Because adults need to work to survive.” “I don’t want to grow up, then.” Wushi wrinkled his nose. Kahit lagi naman nagkikita ang mag-ama sa videocall, lagi pa rin itong hinahanap ni Wushi. Lalo na at malapit na ang kaarawan nito. They were still in Beijing. Isang araw bago ang kaarawan ni Wushi, nakatanggap siya ng tawag mula kay Caio na dumating na it
NAGTIPON ang buong squad sa loob ng conference room ng private residence ng mga Chan sa Beijing tatlong araw matapos mailagay sa huling hantungan si Xiaoyu. Everyone agreed to put her in their family ancestral shrine. Mula sa Hong Kong, inilipat iyon sa Beijing dahil nakompromiso ang kanilang base roon tatlong taon na ang nakararaan.“Ali did not attend Xiao’s burial, but she promised to be here today,” wika ni Ren. Isa-isa niyang tiningnan ang mga taong nakapalibot sa malaking pabilog na mesa. There were only five of them excluding Alessia and Zhan.Everyone seemed anxious. Lalo na at napag-alaman na ng lahat ang tungkol sa pagbabalik ni Zhan. Vesta was too excited to break them the news about it.“Vesta, are playing a prank on us? Did Ali really find Zhan?” Hindi nakatiis na tanong ni Hyacinth.“Hyacinth Jiejie, why would I lie? Besides, why are you even here? Does your husband know?” wika ni Vesta habang nakatingin sa mga kuko nito sa kamay.Hindi naman ito pinatulan ni Hyacinth. H
“WE have to fly to Beijing. I need to bring Wushi there, our quarterly meeting is coming. Hindi ko rin naman na maitatago ang bata sa pamilya ko. Besides, he will be safer there,” wika ni Alessia habang naroon sila sa living room na private resort na pag-aari ni Caio. Gusto sana niyang dalhin ang mag-ama sa main base ng organisasyon ng Triad, pero sa huli ay pinili niyang dito muna manatili habang nag-iisip siya. Every corner of the vicinity was heavily guarded.“I will go there as soon as I settle this mess. The Venettos will not sit idle, I need to give them the punishment myself.” Kalmadong wika ni Caio pero nasa mata nito ang matinding galit. “I tried to understand Chiara’s motivation because she was jealous. But killing Wushi just because she was that petty? That’s unforgivable!”“Sigurado kang hahayaan mong dalhin ko si Wushi sa China? Hindi ka ba natatakot na baka hindi mo na siya makita?”Kinuha ni Caio ang kamay niya at hinalikan iyon. “Didn’t we promise to start trusting eac
“ALI JIEJIE!” Vesta was overjoyed to see Alessia. Pero mukhang wala siya sa timing dahil naabutan niya itong hawak sa leeg ang isang babae.“For years I tried my best not to kill you despite the grievances between us. Because I vowed to stop the cycle of killing between our organization. I didn’t even act after knowing you’re the one who kill Xiao. But what you did tonight is a different story. I will never forgive you siding with Viktor trying to harm my son!” Alessia was filled with fury.“Oops.” Atubiling tumabi si Vesta dahil sa nakita niyang galit sa mukha ni Alessia. “I should’ve bought popcorn. I haven’t seen her in action in years.”Kinikilig si Vesta na tinapik ang braso ng lalaki sa tabi niya. She thought he was one of Ali’s men. “But is it true that she killed Xiaoyu? I’m excited how Ali will handle that villain!”“Vesta Meimei…” the man muttered.Unti-unting nalaglag ang panga ni Vesta dahil siguradong kilala niya ang nagmamay-ari ng boses na iyon.Nag-angat siya ng tingin
“FUCK! What is that?!” Biglang napasigaw si Viktor dahil sa lakas ng pagsabog. His left cheek was caught on fire. “Who the hell would fire a bazooka?!”Hindi alintana ni Viktor ang sugat sa kanyang mukha at agad na naghanap ng mapagkukublian dahilan para hindi niya maipagpatuloy na makalabit ang gantilyo ng kanyang baril.Rouyun and Carl found a way to defend themselves and got away in time. Pero sino nga ba ang naglakas look na magpasabog? Gayung isang silent rule sa bawat organisasyon na huwag gumawa ng bagay na makakakuha ng atensyon ng mga sibilyan. Dahil hangga’t maaari ay iiwasan nila na makialam ang mga awtoridad.“Yun, you son of a bitch, what the hell are you doing? You can’t die right now!” anang matinis na tinig babae.Rouyun saw a silhouette of a woman holding a short-range tubular rocket launcher. Saka lang siya ilang ulit na napakurap dahil hindi siya makapaniwala nang magpagsino ito.“Duchess!” Rouyun exclaimed.“Get up! Everything is a mess.” Utos ng babae. “I’m with R
“SNIPERS, ready!” Utos ni Carlito mula sa kanyang earpiece. Kasalukuyan siyang nakaposisyon sa loob ng living room para siguruhing walang makakapasok sa loob ng bahay mula sa ground floor.Habang si Rouyun ay naroon nakadapa sa roof deck gamit ng kanyang sniper rifle.Nagsimulang magpalitan ng putok. Everyone seemed ready for the assault as both sides used a special weapon with silencer to prevent outsiders from getting involved.Ang mga miyembro ng Black Assassins ay nakaposisyon naman sa mga sulok sa mataas na bahagi ng paligid. They were at strategic locations to gain vantage point, but they’d rely on long range combat. Oras na makapasok ang mga kalaban sa loob ng bahay, siguradong katapusan na nilang lahat.“Commander Zhao, what’s the movement up there?” tanong ni Carlito.There was a static sound before Rouyun answered. “I can’t find Viktor. Our assailants looked identical. They are still too many. Their snipers took a few of your men down.”“Shit!” Napatiim-bagang si Carlito.Pa