Chapitre 3

Claire a levé les yeux vers Julien et a demandé, d'un air faussement détaché : « Pourquoi cherches-tu mon… Henri Bernard ? »

Julien a raccroché, puis s'est massé les tempes, visiblement épuisé. « Notre plus gros client est incroyablement difficile. Il prétend que notre dernière livraison ne respecte pas ses exigences et nous demande de produire la porcelaine selon les techniques de M. Bernard »

« Mais M. Bernard a pris sa retraite il y a trente ans. Personne ne sait où il est allé, et il manque une étape cruciale dans le processus de fabrication, une étape que lui seul connaît. »

Julien a soupiré, les traits tirés par une lassitude profonde.

Le cœur de Claire s'est légèrement serré. Elle a demandé, avec hésitation : « Cette étape est si compliquée que ça ? »

« Et si j'allais jeter un œil demain ? »

Julien s'est figé un instant, puis lui a lancé un regard où perçait déjà l'agacement. « Laisse tomber, Claire. Ne viens pas compliquer les choses. »

Personne dans la famille Durand ne savait que Claire était capable de créer de la porcelaine, pas même Julien.

Julien a simplement pensé qu'elle cherchait à le réconforter et n'a pas pris sa proposition au sérieux. « S'il te plaît, Claire, ne me cause pas plus de soucis. J'ai déjà eu une journée éprouvante. »

« Et même si tu y allais, qu'est-ce que ça changerait ? Tu ne sais pas fabriquer de la porcelaine. Même celle que tu m'as offerte pour mon anniversaire, tu l'as achetée. »

Peut-être à cause des difficultés rencontrées au travail aujourd'hui, le ton de Julien était particulièrement cassant.

Dans la journée, il avait trouvé un moment pour demander à son assistant de faire expertiser les fragments de la porcelaine que Claire avait fabriquée la veille. L'expert avait confirmé que l'objet était d'une finesse exceptionnelle. Sachant que Claire ne maîtrisait pas cet art, Julien en avait conclu qu'elle avait dû l'acheter quelque part, simplement pour lui faire plaisir.

À ces mots, le sang a quitté le visage de Claire.

Elle a jeté un regard à Julien, visiblement épuisé, et a finalement choisi de ne rien dire.

Après le dîner, voyant qu'elle ne semblait pas très enjouée, Julien lui a proposé d'aller faire une promenade pour digérer.

Il l'accompagnait rarement se promener.

C'était leur première promenade depuis six mois.

Le ciel était clair, parsemé de quelques étoiles, et la lumière pâle de la lune les enveloppait.

Un sentiment de plénitude a envahi Claire.

C'était la vie qu'elle désirait.

Si seulement Julien pouvait garder ses distances avec Élise comme avant, Claire serait prête à renier ses propres principes, à prétendre que rien ne s'était passé, juste pour continuer à vivre avec lui.

Mais la réalité l'a frappée de plein fouet.

Moins d'une demi-heure plus tard, Julien consultait son téléphone sans arrêt, un sourire tendre aux lèvres et une lueur douce dans les yeux.

Claire l'observait, et la plénitude qu'elle avait ressentie s'est dissipée sans laisser de trace.

La sonnerie de son téléphone, spécialement attribuée à Élise, a retenti, stridente dans le silence du petit sentier.

Julien s'est écarté de quelques pas pour répondre à l'appel.

Claire n'était pas loin. Elle a entendu, à l'autre bout du fil, la voix douce et tremblante d'Élise, qui pleurait en disant que sa mère était à l'hôpital, que son frère n'était pas à la maison et qu'elle était seule, morte de peur.

Après avoir raccroché, le visage de Julien était tendu par l'urgence.

« Claire, j'ai une urgence au bureau, je dois y retourner tout de suite. »

Sans même attendre la réponse de Claire, Julien s'est précipité vers la voiture.

Claire lui a demandé : « Je peux t'aider ? »

Elle le fixait droit dans les yeux en posant la question.

Pour une raison qu'il ne s'expliquait pas, Julien a ressenti une pointe de culpabilité.

Mais la situation était urgente. Il s'est contenté de s'excuser en silence, se promettant de tout lui expliquer plus tard.

« Non, ça va. La meilleure façon de m'aider, c'est de ne pas te mêler de ça. »

Julien est parti d'un pas pressé.

En le regardant s'éloigner, Claire a soudain compris qu'elle n'en pouvait plus.

Elle s'est rendue à l'hôpital Moreau.

Catherine Moreau, le teint étonnamment frais, était allongée dans son lit, observant Julien et Élise avec satisfaction.

Julien était assis au pied du lit, tête baissée, en train de leur peler une pomme.

« Julien… Quand je vous vois tous les deux, toi et Élise, je me dis que vous allez vraiment bien ensemble. »

« Ah... Si seulement le patriarche, avant de mourir, n'avait pas insisté pour que la vraie fille des Moreau épouse un Durand, j'aurais tellement voulu que ce soit Élise qui se marie avec toi. »

« Toi, je t'ai vu grandir, je te connais par cœur. Tu n'es pas comme Claire, cette petite sauvageonne venue de la campagne qui ne sait même pas ce que sont les bonnes manières. »

En mentionnant Claire, Catherine a fait la moue, son dégoût ne laissant aucun doute.

Au début, lorsque Claire avait été reconnue par la famille Moreau, Catherine avait ressenti une certaine culpabilité envers elle. Après tout, c'était la fille qu'elle avait portée pendant des mois.

Elle avait d'abord pensé garder Claire et Élise à ses côtés chez les Moreau, afin de pouvoir se rattraper auprès de Claire.

Mais Claire lui avait demandé : « Pourquoi laisser quelqu'un qui a usurpé mon identité pendant vingt-quatre ans continuer à vivre ici ? Maintenant qu'elle connaît la vérité, ne devrait-elle pas retourner d'où elle vient ? Pourquoi continuer à faire l'innocente et à rester chez les Moreau ? »

Même si Catherine était d'accord avec Claire sur le principe, elle ne pouvait se résoudre à abandonner Élise, l'enfant qu'elle avait élevée pendant vingt-quatre ans.

Et puis, peu après le retour de Claire dans la famille, un accident de voiture s'est produit. Depuis, Catherine la considérait comme un porte-malheur et la détestait profondément.

Devant la porte de la chambre, Claire a entendu Catherine faire tout son possible pour les rapprocher. Un ricanement glacial aux lèvres, elle a poussé la porte et est entrée.

La conversation dans la chambre s'est arrêté brusquement.

Catherine l'a dévisagée, stupéfaite, puis a vite affiché un air inquiet.

« Claire, ma chérie, qu'est-ce que tu fais là ? Tu ne te sens pas bien ? »

Elle n'aimait pas Claire, mais elle ne voulait surtout pas que Julien soit témoin d'une scène qui ferait honte à la famille Moreau.

Et puis, Élise pourrait bien finir par épouser Julien un jour, alors autant faire bonne impression.

Claire ignorait bien sûr ce que Catherine avait en tête, et elle était depuis longtemps habituée à cette fausse sollicitude.

Elle s'est contentée donc de marmonner une réponse vague puis s'est tournée vers Julien. « Tu n'avais pas une urgence au bureau ? » « Que fais-tu à l'hôpital ? »

Pour une fois, Julien s'est senti mal à l'aise, incapable de trouver une explication.

Élise a laissé échapper un petit rire. « Julien est passé voir Catherine après son travail. Et toi alors ? Catherine est hospitalisée, et toi, sa propre fille, tu ne viens même pas la voir ? »

À ces mots, Catherine a lancé à Claire un regard noir, sans rien dire.

Un sourire froid a traversé le visage de Claire, et une rare lueur de colère s'est glissée dans ses traits habituellement calmes.

Élise était toujours comme ça : elle s'attribuait le beau rôle, pour ensuite retourner la situation contre les autres.

En temps normal, par respect pour Catherine, Claire aurait laissé passer.

Mais aujourd'hui, elle n'était pas d'humeur à se laisser faire.

Claire a lancé : « Je parle à mon mari. Qui t'a permis d'intervenir ? À moins que tu n'aies l'intention de te mettre entre nous ? »

La remarque était si brutale qu'Élise en est devenue livide. Elle a serré les dents en silence, sans oser répondre.

Claire a tout de suite compris qu'elle avait touché un point sensible.

En la voyant ainsi décontenancée, Julien a laissé transparaître une pointe de compassion. Il s'est levé en fronçant les sourcils, visiblement contrarié.

« Claire, là, tu vas un peu trop loin. »

« Quoi qu'il en soit, toi et Élise, vous êtes sœurs. Comment peux-tu lui parler comme ça ? »

Catherine est intervenue aussitôt : « Voilà ! Je me demande bien ce que ce vieil Henri Bernard a pu lui apprendre ! »

« Claire, tu es l'aînée. Présente tes excuses à Élise, et on n'en parle plus. »

En entendant le nom d'Henri Bernard, Julien s'est figé un instant. Il s'est tourné vers Catherine, incrédule. « Qu'est-ce que vous avez dit ? »

« Claire est la petite-fille d'Henri Bernard ? »