Capítulo 1

ESENCIA

Me senté en un rincón, observando cómo todos comían, bebían y reían como si fuera el día más feliz de sus vidas. Y, de hecho, probablemente lo era. La vida de todos, pero no la mía.

Me miraron a través de mí, como si no existiera. Lo cual era irónico, considerando que debía ser una de las protagonistas de la función. ¡Era mi décimo aniversario de boda, para empezar! Diez años casados con Alex Watson, y aquí estaba yo, la mujer invisible en mi propia celebración.

Pero no Remi Vanguard.

¡Vaya, Remi era imposible de pasar por alto. Era la protagonista de la noche. Se movía con tanta gracia como si fuera la dueña del lugar… como si fuera la esposa de mi marido. Alex no podía apartar la mirada de ella, ni tampoco la mitad de las personas que estaban allí. Incluso mi hijo de nueve años, Asher, parecía creer que ella era una especie de diosa enviada desde el cielo para hacernos el honor de su presencia.

Miré la fiesta que había estado planeando durante semanas. Las decoraciones, las flores, el pastel... casi perdí las pestañas mientras horneaba a medianoche, porque el proveedor canceló. Había imaginado esta noche de una manera completamente diferente. Había visualizado a Alex sonriendo y bailando conmigo. Esperaba que me recordara lo que teníamos, y que reavivara nuestra llama perdida.

En cambio, Remi permaneció pegado a su lado, riendo a algo que dijo, y nadie parecía pensar que había algo extraño en ello. Ni siquiera Asher, que se apoyó en los dedos y la besó en la mejilla como si fuera su madre.

Mis manos se apretaron en puños. Estaba bastante seguro de que mis uñas habían dejado pequeñas formas de luna creciente en mis palmas. Tenía que recordar tomar aire.

El brazo de Remi estaba alrededor del de Alex, y parecía que ella era la protagonista de la noche. Corregido: la protagonista de mi noche. Me quedé de pie, lista para recordar a mi querido esposo cuál era la fecha de su aniversario, pero justo cuando me movía, la mirada de Remi se dirigió hacia mí. Sus labios se movieron ligeramente.

¿Era una sonrisa? Sí, lo era.

Eso fue suficiente.

Me dirigí hacia ellos, mis piernas moviéndose más rápido de lo que mi cerebro podía procesar. Tenía muchas, muchas palabras para Remi Vanguard y para mi marido, que parecía estar ciego. Pero antes de que pudiera llegar, ella le tomó la mano a Alex y lo arrastró hacia la piscina. Y, como un pequeño perro fiel, él la siguió.

"¡Alex!", llamé, y mi voz salió más fuerte de lo que pretendía.

Pero Remi fue quien se giró, sonriendo dulcemente, como si me hubiera llamado.

No la vi hasta que ya era demasiado tarde. Levantó el pie justo cuando yo llegaba. Me tropecé, me tambaleé… y la agarré por instinto. Si yo iba a caer, ella también.

Nos caímos al piscinas y el agua nos engulló a ambos.

El frío me golpeó como un puñetazo, sacando el aire de mis pulmones. Mi vestido de flores rojas me envolvía, arrastrándome hacia abajo. Por un momento, luché, desorientada. Luego, emergí, tosiendo y jadeando. Mi cabello mojado pegado a mi cara.

Miré a mi alrededor, buscando a Alex. Y allí estaba él. Mi esposo. Mi héroe.

Se quitó el abrigo y se sumergió en la piscina. Y durante un instante, creí que estaba nadando hacia mí.

Pero no.

Pasó nadando justo al lado mío.

Directamente a Remi.

La levantó como si fuera algo frágil e indefenso. Como si ella fuera quien me había tropezado primero. Mi pecho me dolía, y no por el frío del agua. No, este dolor era más profundo. Me dolía muchísimo.

Me quedé allí, en el agua, observándolos. La gente miraba, murmuraba entre dientes. Me dije a mí mismo que debía moverme. Que debía salir. Que debía respirar.

Cuando finalmente me había sacado de la piscina, estaba temblando tanto que mis dientes rebotaban. Fue entonces cuando vi a Asher. Mi querido hijo. Él corría hacia mí, sosteniendo una toalla.

Sentí un alivio. Al menos, recordó que yo era su madre.

Sin embargo, siguió los pasos de su padre y me superó sin problemas.

Ni siquiera me miró.

Decidí seguirle el rastro y lo vi preocupado por Remi, envolviéndola con la toalla como si fuera a romperse sin ella. Ya estaba envuelta en el abrigo de Alex, pero, por favor, que los hombres de mi vida no pierdan la oportunidad de adorar a sus pies.

Estaba allí, completamente empapado, sintiendo como si me hubieran golpeado el pecho y lo hubieran abierto.

Luego, Alex estaba delante de mí, con el rostro enfadado. Me agarró el brazo con tanta fuerza que me hizo gemir.

"¿Qué está pasando contigo?", exigió. "¿Por qué empujaste a Remi al piscina?"

La miré fijamente. "¿Eso es lo que te dijo?"

"¡Responde!", gritó.

Sentía que todos me estaban mirando. Algunas personas que antes parecían preocupadas por mí ahora me miraban como si fuera algo que debían quitarse de sus zapatos.

Remi se acercó, arrastrando a Asher consigo como si fuera un premio que había ganado en un carnaval. Ahora tenía el cabello envuelto en una toalla, y su rostro parecía pálido y frágil.

Ella habló con una voz suave y temblorosa. "Sí, Essy... simplemente... no lo entiendo. ¿Por qué harías algo así?"

Su actitud inocente me provocó una intensa irritación. Quería quitarle el halo de inmediato. Pero si lo hacía, sería arrestado por agredir a un santo.

Me giré hacia Alex. "Soy tu esposa", dije. "¿Incluso te diste cuenta de que yo también me caí al piscina?"

"¡Cállate!", respondió la hermana de Alex, Vesper, apareciendo de repente como un mal olor. Se acercó a mí, con los ojos fijos. "Siempre has estado celoso de Remi porque es joven, atractiva y todo lo que tú no eres."

Vesper siempre me odió. Nunca era delgada o lo suficientemente atractiva, nunca era lo suficiente para su "preciosa" familia. Y Alex siempre me instaba a ignorar sus acciones y no tomarse en serio sus palabras hirientes.

"Eres un cerdo gigante", espetó. "¿Qué esperabas? Que mi hermano te rescatara del agua como si fuera un premio? Mírate a ti mismo. ¿Quién querría molestarse?"

Eres un/una miserable...

"¡Basta, Vesper!", dijo Alex, frunciendo el ceño hacia su hermana como si fuera una invitada desordenada que había derramado vino en su alfombra.

Pero entonces, me miró de nuevo, y su ceño fruncido se hizo aún más profundo. "Has hecho lo suficiente esta noche, Essy. Deberías irte."

Reí. No porque fuera gracioso. Era cuestión de reír o llorar, y yo acababa de agotar mis lágrimas.

"¿Salir?", pregunté. "¿Esta es mi fiesta, Alex. ¿Quieres que me vaya de mi propia fiesta de aniversario?"

"Deberías haber pensado en eso antes de actuar con Remi", respondió.

Tomé una respiración profunda y sonreí. "De acuerdo. Cree que yo la empujé. Propongo que revisemos las cámaras. Podemos ver todo juntos y ver lo que realmente pasó."

Por un momento, el maquillaje de Remi se resbaló. Vi el pánico en sus ojos. Ella no había esperado eso.

Me dirigí hacia la oficina de seguridad. Había instalado esas cámaras para esta noche, con el objetivo de capturar nuestros momentos más felices.

Es curioso cómo las cosas suelen salir.

Antes de que pudiera dar un paso, escuché a Alex gritar: "Remi!"

Giré justo a tiempo para verla desplomarse en sus brazos, como una muñeca hecha jirones.

Por supuesto.

Vesper actuó rápidamente. "Necesitamos llevarla al hospital. ¡Ahora mismo!"

Todos reaccionaron con rapidez, como si fuera un ejercicio de emergencia. La llevaron rápidamente, con un torrente de pánico y preocupación. Vi a Asher siguiéndola, con la mano extendida hacia Remi, como si sintiera que pertenecía con ella.

Lo detuve rápidamente, impidiendo que siguiera adelante.

"Ash", dije suavemente. "Por favor..."

Él se alejó de mí como si fuera algo asqueroso. "No me toques, Essy", dijo, con la voz fría. "Deja de avergonzarnos."

Essy. No, no es mi madre. Ni siquiera "madre".

Y entonces, desapareció.

Todos se marcharon.

Y yo estaba solo.

Solo yo. Ahí, parado. Mojado, frío y abandonado, como si fuera la persona más insignificante del mundo.