Capítulo 2

ESENCIA

Mi alarma me sacó de un sueño del que no recordaba haber dormido. Durante un momento, olvidé por qué mi pecho se sentía tan pesado... y luego lo recordé.

Me levanté lentamente, estirando los brazos hasta que mis hombros se estiraron. Con un suspiro, miré la hora. Ya casi eran las cinco de la mañana, supongo que el dolor del corazón es un despertador temprano.

Todavía estaba sorprendido de haber llegado a casa anoche. Después de todo lo que había ocurrido –la humillación, el frío y el hecho de que mi familia me tratara como a alguien secundario – había conducido a casa como un zombi, sin pensar.

Y al final, sobreviví. Más o menos.

Aún me duele pensar en lo sucedido anoche. Pero quedarme aquí, lamentándome, no iba a solucionar nada. Estaba decidida a arreglarlo... a arreglarme.

Me levanté de la cama, me lavé la cara con agua para despejar la visión, y fui directamente a la cocina.

Más tarde, preparé el desayuno en la mesa del comedor. Pan tostado, huevos, salchichas, fruta – todo servido con el tipo de cariño y esperanza que solo una mujer que lucha desesperadamente por mantener su matrimonio puede ofrecer.

Después, me preocupé por mi higiene personal.

Tenía una regla: nunca salía de casa a menos que me sentía renovado. Así que, me cepillé los dientes, me di un baño caliente y me puse ropa de gimnasio que gritaba "¡nuevo año, nueva yo!", aunque eran mediados de junio.

Desde que tengo memoria, siempre he tenido una talla grande. Talla 22. Nunca me ha preocupado. De hecho, en un momento dado, era bastante segura de mí misma.

Pero luego llegó Remi Vanguard, y con ella comenzó el asco.

Al principio, solo era Vesper. La hermana de Alex siempre había sido generosa con sus comentarios sobre mi peso. Pero ahora, incluso Alex... incluso mi hijo, Asher... apenas podían estar cerca de mí.

Como si fuera contagioso.

Hubo un tiempo en que estaba contenta con mi cuerpo y cómoda en mi propia piel. Pero ahora... quería perder la mitad de mi peso si eso era lo que hacía que Alex volviera a quererlo.

No quería ser perfecto.

Simplemente no quería ser invisible.

Cuando llegué al gimnasio, estaba completamente desolado. Bueno, excepto por el vigilante de seguridad, que apenas levantaba la vista de su teléfono.

Bien.

Me gustó así.

Después del desastre de mi primer día en el gimnasio, cuando me caí de cara, y fui objeto de burla por un grupo de personas, decidí que mi prioridad era evitar cualquier tipo de testigo.

Tenía vídeos de entrenamiento en mi teléfono, cuidadosamente seleccionados de los creadores de contenido de fitness en YouTube que eran los menos críticos. Elegí uno, respiré profundamente y comencé.

Pasados veinte minutos, estaba corriendo en la cinta, como si mi vida dependiera de ello.

Y, de alguna manera, sí lo hizo.

Mi corazón estaba latiendo tan rápido que estaba seguro de que iba a recibir una notificación formal: "Estimada Essence, hemos terminado".

Pero no me rendí.

"Sin dolor, no progreso." Se había convertido en mi lema personal. Bueno, más bien, en un grito desesperado al que me aferraba mientras imaginaba la perfecta figura de Remi.

Estaba a punto de dejar de sentir mis piernas cuando escuché una voz masculina profunda que provenía detrás de mí.

"¿Estás tratando de mantenerte en forma o de hacer algo terrible?"

Las palabras me sobresaltaron y me asomé. Esto fue un problema, ya que estaba en una cinta de correr en movimiento.

Los siguientes segundos fueron un borrón.

De repente, estaba corriendo, y al instante perdí el equilibrio. La gravedad hizo el resto. Me caí de bruces, preparándome para una caída impresionante.

Pero nunca llegó.

En cambio, dos brazos fuertes me agarraron. De forma fácil, como si lo hicieran todos los días antes del desayuno.

Abrí los ojos lentamente y descubrí que mi cara estaba a unos seis centímetros de un pecho que parecía haber sido esculpido por un equipo de antiguos dioses después de una intensa dieta de proteínas.

Era duro, sólido y olía increíblemente bien. Como un perfume caro y sudor limpio. No era justo. ¿Quién olía así en un gimnasio?

Eso debería ser ilegal.

Ni siquiera olía bien después de la ducha.

Su camiseta le quedaba ajustada, como si quisiera aferrarse a su piel, y se estiraba sobre sus amplios hombros, probablemente con nombres de equipos de gimnasio.

Levanté la mirada lentamente y me encontré observando una mandíbula tan definida. Tenía un ligero vello, suficiente para decir: "Podría afeitarme, pero ¿por qué arruinar la perfección?".

¿Y sus ojos? Un par de ojos verdes. No verdes comunes. No, eran brillantes, penetrantes, y tenían una forma de mirarme como si supieran cada pensamiento tonto que tenía. Cejas gruesas y oscuras unidas, ya sea por preocupación o por diversión. Quizás ambas.

Tenía una nariz recta, como si hubiera sido diseñada con una regla, y sus labios…

No sé ni por dónde empezar.

Complejo, uniforme, con un ligero rictus—pero de una manera masculina que no tenía sentido. El tipo de boca que probablemente daba órdenes en las salas de juntas y susurraba problemas después del horario laboral.

Y era alto. No solo alto... muy alto. Me refiero a "poder cambiar una bombilla sin necesidad de una escalera" alto. Alrededor de 1 metro o 80 centímetros. Esto significaba que estaba a la misma altura que su pecho y...

"¿Estás bien?" Su voz era baja y áspera, como si pudiera leer cuentos antes de dormir y aún así necesitar una ducha fría después.

Su mano seguía apoyada en mi cintura, firme y cálida, como si no tuviera intención de soltarla pronto.

Asentí como un idiota, porque mi cerebro había dejado de funcionar. También seguía agarrado a su bíceps. Para justificarlo, básicamente era como una roca con piel.

Esto ocurre cuando has sido informado durante años de que eres indeseable. Un hombre atractivo aparece, y tu cerebro se derrite como helado barato al sol.

Tomé una respiración agitada. Todavía podía oír la voz de Alex resonando en mi cabeza. "¿Quién más se molestaría en tratar con alguien como tú?"

Necesitaba irme inmediatamente, antes de que me embarazara aún más.

"Yo... yo... lo siento...", balbuceé mientras me enderezaba y daba un paso atrás.

"No sabía que había otra persona aquí", añadí. "Me voy ahora mismo."

Empecé a caminar. Rápidamente. Como si una mujer intentara escapar de su propia vergüenza.

"¡Hola! Espera un momento", me llamó. "¿Por qué irte? Podemos compartir."

Me quedé paralizado, mirando la salida como si fuera la puerta hacia la salvación.

Compartir?

¿Con él?

Tragué con dificultad.

"Estoy bien", dije, dando otro paso.

"Entiendo", dijo. "Tienes miedo. Piensas que soy uno de esos tipos que se aprovechan de las mujeres hermosas cuando nadie está mirando."

Me quedé completamente paralizado.

Hermoso?

¿Era solo yo, o esta extraña, con una belleza impresionante, estaba insinuando que yo era atractiva?

Hice eso antes de que mi cerebro pudiera advertirme.

"¿Qué quiere decir?", pregunté.

Sonrió.

"Es que...", dijo, acercándose dos pasos, "...no soy yo el que debe irse. Tú fuiste primero. Si tú te vas, me sentiré como un idiota."

Casi no noté nada después de la palabra "hermoso".

Me resonaba en la cabeza como una canción que repetía sin cesar.

Nadie me había llamado así en años. Y no sin una risita o un gesto de desaprobación.

Y, por razones que no comprendía del todo, necesitaba saberlo.

"¿Estás diciendo que soy hermosa?"

Dios. La pregunta más estúpida que había hecho en mi vida.

Siempre.

Resopló. "¿Qué pregunta tan extraña. ¿No es evidente?"

Parpadeé.

No, no era evidente.

De hecho, estaba casi seguro de que o bien era ciego, o que me estaba tomando el pelo. ¿Cómo podría el hombre más atractivo del planeta pensar que yo soy atractiva?

Inclinó la cabeza, enfocando su mirada. "Parece que estás sorprendido."

No estaba bromeando.

¿Acaso nadie te ha dicho que eres hermosa?

No.

No, no lo habían hecho.

Lo dije en mi mente, pero sus siguientes palabras me hicieron preguntarme si podía leer mis pensamientos.

"De acuerdo", dijo, "voy a corregir su error. No solo eres hermosa. Tienes curvas, eres atractiva y..."

"¡Alto!", dije rápidamente, apartándome antes de hacer algo estúpido... como creerle.

O sonreír.

O llorar.

Necesitaba salir de ahí. Di un paso, pero no calculé bien el ángulo.

Y, como antes, me tropecé.

Esta vez, estaba seguro de que iba a estrellarme, de frente.

Pero, en un abrir y cerrar de ojos, estaba allí.

Y, una vez más, me atrapó.