CHAPITRE QUATRE - L'INCONNU À L'AUTEL

POINT DE VUE DE ROSE

  

  Je me réveillai avec la lumière de la pluie se déversant sur le plafond de ma chambre et le souvenir de la nuit dernière encore frais. Pendant plusieurs secondes, je ne bougeai pas.

L'hôtel. La ville en dessous de nous. Sa bouche contre la mienne. Le soin dans chaque contact. Je me suis presque convaincue que j'avais rêvé tout ça. Puis je vis la robe noire pliée sur la chaise près de ma fenêtre.

Mon corps portait la douleur sourde du souvenir. Mon téléphone était posé sur la table de chevet avec neuf appels en absence, huit de Britney, un de Laura. La pierre revint dans ma poitrine. C'était aujourd'hui. J'appelai Laura en premier, elle répondit avant la deuxième sonnerie. "Rose ?" appela-t-elle mon nom à la hâte.

"Je suis là." dis-je calmement, une respiration tremblante traversa le téléphone. "Dieu merci. J'étais terrifiée." répondit-elle avec un soupir de soulagement.

"Je suis désolée." dis-je, ressentant un peu de culpabilité de l'avoir autant inquiétée.

"Tu devrais." répliqua-t-elle, mais d'un ton à la fois calme et sévère.

"Je sais." répondis-je.

"Es-tu rentrée seule ?" Je regardai vers la robe noire. "Non." Un silence. Puis Laura demanda, très doucement, "Tu vas bien ?" C'était une question si simple. Personne d'autre ne l'avait posée depuis que le mariage avait été arrangé. "Je ne sais pas." Parce que, si je suis honnête, je ne parviens même pas à imaginer comment je me sens en ce moment.

"T'a-t-il fait du mal ?" demanda-t-elle.

"Non." La réponse vint sans hésitation. "Non, il ne l'a pas fait." ajoutai-je.

"Voulais-tu ce qui s'est passé ?" Est-ce que je le voulais ? Je suppose que oui. "Oui." Ma voix tremblait, mais la vérité non.

Laura expira. "Était-il délicat ?" Yeux Gris a été très délicat, alors j'ai dit : "Oui."

"Tu le connaissais ?" demanda Laura. Tout l'intérêt de la nuit dernière était de ne pas connaître la personne, qui qu'elle soit. "Non." Un autre silence.

"Rose." Laura appela mon nom, la honte m'engloutit instantanément alors que j'essayais de m'expliquer à la hâte. "Je sais ce que ça donne."

"Ça a l'air compliqué." ajouta-t-elle.

"Il était gentil."

"La gentillesse ne rend pas les choses simples." continua-t-elle. À ce stade, je voulais juste mettre fin à la conversation.

"Je sais," je fermai les yeux. "Il n'arrêtait pas de demander si j'étais certaine. Il m'a donné la possibilité de partir."

"Et tu es restée." Surprise que j'aie choisi de rester. "Oui." répondis-je immédiatement.

"Le regrettes-tu ?" Maintenant, ce que je ressentais plus tôt s'était déjà dissipé, alors j'ai attendu la culpabilité. La honte. La réalisation écrasante que j'avais détruit quelque chose. Cela n'est pas venu. "Je regrette d'avoir dû faire ce choix pour les raisons qui m'y ont poussée", dis-je. "Mais je ne regrette pas d'avoir choisi."

Laura resta silencieuse. "C'est peut-être la réponse la plus 'Rose' que tu aies jamais donnée." Malgré tout, je souris. "Vas-tu toujours au bout de ce mariage ?"

Le sourire disparut.

"Quel autre choix ai-je ?" lui demandai-je.

"Plus que tu ne le penses." dit-elle. "Je dois me préparer," dis-je, réalisant que ma chambre serait bientôt remplie d'inconnus.

"J'arrive." dit Laura.

"Tu n'es pas obligée." dis-je, mais au fond de moi, j'avais besoin d'elle maintenant plus que jamais.

"Si, je le dois." dit-elle en tenant bon. J'aime tellement Laura. L'appel se termina avant que je ne puisse argumenter. Je restai immobile encore une minute. Puis je me levai et devins la version de moi-même que tout le monde attendait.

À neuf heures, ma chambre était remplie de personnes qui parlaient autour de moi comme si j'étais un meuble. Une maquilleuse fondait le fond de teint sur ma peau. Une coiffeuse épinglait les boucles en place. Deux assistantes ajustaient la robe et discutaient du domaine Carrington comme si elles avaient été invitées dans un conte de fées.

Britney se déplaçait dans la pièce comme une reine se préparant pour son couronnement. "Pas trop de fard à joues," dit-elle à la maquilleuse. "Rose doit avoir l'air innocente."

Ma mâchoire se crispa.

La main de la maquilleuse se figea, Britney le remarqua. Elle s'en fichait royalement. Elle portait de la soie bleu pâle, ses cheveux sombres arrangés en une fine torsade. Des diamants scintillaient à ses oreilles. Les diamants de ma mère. Mon père les lui avait offerts pour leur dixième anniversaire.

Britney avait commencé à les porter moins de six mois après sa mort. J'avais l'habitude de la détester pour ça.

Ce matin-là, j'avais trop peu d'énergie pour la haine. "Tu devrais sourire," dit-elle. "Les photographes vont bientôt arriver."

"Je ne souris pas encore." dis-je. Ses yeux croisèrent les miens dans le miroir. Froids. Un avertissement.

"Ce mariage est la meilleure chose qui puisse t'arriver." Elle recommençait à parler de ma chance. "Non," dis-je. "C'est la meilleure chose qui puisse t'arriver à toi."

La pièce devint silencieuse. Pendant un instant, le masque public de Britney glissa. Puis elle sourit. C'était l'expression qu'elle utilisait devant les avocats, les journalistes, et les gens dont elle voulait l'argent.

Gracieuse. Patiente. Maternelle.

"Tu es dépassée par les événements," dit-elle. "C'est compréhensible." Elle posa une main sur mon épaule, ses ongles pressant à travers le fin tissu du peignoir. "Mais ne m'embarrasse pas aujourd'hui." prévint-elle.

"Tu veux dire ne t'embarrasse pas toi-même." dis-je avec beaucoup d'irritation. La maquilleuse fixa le sol. La bouche de Britney se pinça. Puis la porte s'ouvrit, l'une de ses assistantes entra.

"Mme Fairchild, l'équipe juridique des Carrington vous demande."

Britney retira sa main de mon épaule. "Finissez son maquillage," dit-elle, avant de partir sans un autre mot.

La pièce sembla respirer une fois la porte fermée.

La maquilleuse me regarda. "Je suis désolée."

"Vous n'avez rien fait." lui dis-je.

Les gens s'excusaient pour Britney parce que Britney ne le faisait jamais. Vingt minutes plus tard, Laura arriva dans une douce robe verte, ses cheveux dorés tombant sur ses épaules. La voir a failli me faire pleurer. Elle était magnifique. Elle avait aussi l'air prête à mettre le feu à la maison.

"Tout le monde dehors," annonça-t-elle, la coiffeuse cligna des yeux.

"Nous avons encore besoin..." avant qu'elle ne puisse finir, Laura lui coupa la parole. "La mariée a besoin de cinq minutes." L'assistante de Britney hésita.

Laura la regarda. "À moins que vous n'ayez l'intention d'appliquer du mascara pendant qu'elle fait une dépression nerveuse, je vous suggère de sortir."

Une à une, elles sortirent. Quand la porte se referma, Laura se tourna vers moi.

"Tu as l'air..."

"D'une otage ?" demandai-je sans même la laisser finir sa phrase.

"J'allais dire magnifique." dit Laura.

"Les deux peuvent être vrais." dis-je avec un faible sourire. Elle s'approcha et s'accroupit près de ma chaise. "Dis-moi que tu as changé d'avis."

"Ce n'est pas le cas." répondis-je. Laura prit mes mains. "Alors écoute-moi avant de quitter cette maison." Je la regardai.

"Tu n'es pas faible parce que tu as peur. Tu n'es pas égoïste parce que tu veux quelque chose au-delà de la survie. Et tu n'es pas la dette de Britney." Mes yeux brûlaient.

"Laura..."

"Je suis sérieuse. Quoi qu'il arrive aujourd'hui, tu m'appelles. S'il t'humilie, te menace, te contrôle ou te fait peur, je viendrai."

"Et tu feras quoi ?"

"Quelque chose de légalement douteux." dit-elle fièrement. Un rire m'échappa. Il se brisa à mi-chemin. L'expression de Laura s'adoucit. "La nuit dernière ne te rend pas sale." dit-elle. Mais je ne me sens pas comme ça. "Je ne me sens pas sale." dis-je.

"Bien."

"Je me sens..." Je luttais pour trouver le mot. "Triste."

"Pour lui ?" demanda Laura.

"Pour moi-même." Je regardai mon reflet. "J'ai rencontré quelqu'un qui traitait mes choix comme s'ils avaient de l'importance. Maintenant, je m'apprête à épouser un homme qui a signé un contrat pour moi sans jamais m'adresser la parole."

Laura serra mes mains. "Peut-être que Carrington te surprendra." Elle essayait de me rassurer. "Hier, tu l'appelais un loup de la finance." lui rappelai-je.

"Je contiens des multitudes." Un autre rire m'échappa, celui-ci survécut.

On frappa à la porte. Avant que nous puissions répondre, Derick poussa la porte. Sa veste de costume était ouverte. Sa cravate était de travers, et il sentait la cigarette cachée sous trop d'eau de Cologne.

Il regarda Laura, puis moi. "Eh bien," dit-il. "L'agneau sacrificiel a belle allure."

Laura se leva. "Sors." dit-elle la voix légèrement surélevée.

"C'est encore chez moi." dit Derick.

"Ça n'a jamais été chez toi," dis-je. Son sourire disparut. Pendant une seconde, je vis le garçon sous l'arrogance. Celui qui en voulait au fait que le nom Fairchild m'appartienne. Celui qui avait passé des années à s'approprier les biens de mon père comme si la proximité donnait la propriété. Puis son expression se durcit. "Fais attention, Rose. Tu n'es pas encore une Carrington." Les mots étaient censés m'effrayer, ils le firent. Mais sous la peur, la colère bougeait. Pas une colère sauvage. Pas la fureur théâtrale de Britney. Quelque chose de plus stable.

"Je ne le suis peut-être pas," dis-je, "mais je n'ai jamais été à toi."

Derick me dévisagea, Laura se plaça près de ma chaise. Finalement, il rit. "Tu crois qu'épouser Carrington te rendra intouchable ?" dit-il.

"Je crois que tu devrais partir." dis-je d'une voix sévère. Son regard se plissa. "Profite bien de ton mariage. Rappelle-toi juste que les hommes riches s'ennuient vite." Il recula dans le couloir. "Et quand il le fera, ne t'attends pas à ce que cette famille te reprenne." Il disparut finalement dans le couloir.

La porte se ferma, Laura attendit que ses bruits de pas s'estompent.

"Ça," dit-elle, "c'était d'une efficacité terrifiante." Mes mains tremblaient.

"J'étais terrifiée." dis-je.

"C'était quand même bon." répondit Laura.

À midi, j'étais habillée. La robe était plus lourde que prévu. Des manches en dentelle pressaient contre ma peau, et le voile tombait dans mon dos comme un rideau. Je reconnaissais à peine la femme dans le miroir.

Elle avait l'air posée. Obéissante. Rien à voir avec la femme qui était entrée dans un bar la nuit précédente et avait inventé le nom de Lily. Britney revint avec un photographe.

"Parfait," dit-elle. Elle m'indiqua où me tenir, comment tenir les fleurs, quand tourner mon visage vers la lumière. L'appareil photo captura une version du bonheur que je ne ressentais pas.

La voiture arriva peu de temps après. Le trajet vers le domaine Carrington se passa par fragments : la pluie contre les vitres, Britney vérifiant son reflet, la main de Laura trouvant la mienne sous les plis de ma robe et ma propre respiration, trop forte dans ma tête. Le téléphone de Britney sonna deux fois. Elle ignora le premier appel et répondit au second. "Oui ?" dit-elle sèchement. Son expression changea, seulement pour un instant.

De la peur. Puis elle disparut sous l'irritation. "Non. N'envoyez plus rien à ce numéro." Elle mit fin à l'appel. "Quelque chose ne va pas ?" demandai-je.

"Rien qui te concerne." La réponse arriva trop vite, je regardai le téléphone dans sa main.

"Qui était-ce ?" demandai-je. Britney se tourna vers la vitre. "Un désagrément." Laura croisa mon regard, elle l'avait remarqué aussi.

Avant que je puisse insister davantage, les grilles s'ouvrirent. Le domaine Carrington s'éleva au-delà d'elles comme quelque chose construit pour survivre à tous ceux qui y entraient.

Des murs de pierre. De hautes fenêtres. Des jardins trop parfaits pour être réels. Ce n'était pas une maison. C'était une déclaration. La sécurité se tenait à la grille et le long de l'allée. Des caméras suivaient le véhicule pendant qu'il approchait. Le niveau de protection semblait excessif pour un mariage, ou peut-être ne l'était-il pas pour des gens comme les Carrington.

La voiture s'arrêta sous une entrée couverte, et un membre du personnel ouvrit la porte.

L'air froid toucha mon visage lorsque je sortis. Britney avança devant moi avec un sourire préparé pour les invités qui attendaient. Laura resta près de mon épaule. Les immenses portes s'ouvrirent, j'entrai dans un hall en marbre rempli de fleurs blanches, de musique douce, et de gens dont les vêtements coûtaient probablement plus cher que ce que la plupart des familles gagnaient en un an.

Pendant un instant fugace, je pensai à l'inconnu. Je me demandai s'il s'était réveillé, s'il avait remarqué avec quelle discrétion j'étais partie, ou s'il avait déjà oublié Lily. Je me dis qu'il valait mieux qu'il l'ait fait.

Quelque part au-delà de la foule, des pas résonnèrent. Sans hâte. Délibérés. Le genre de pas qui ne se pressaient jamais parce qu'ils n'en avaient jamais eu besoin.

Les conversations s'atténuèrent. Les gens se retournèrent. Mon pouls commença à battre la chamade.

Un homme émergea du fond du hall, portant un costume noir taillé parfaitement pour sa large carrure.

Des cheveux sombres. Des traits sévères. Le pouvoir s'installait autour de lui aussi naturellement que la respiration.

J'arrêtai de marcher, le monde bascula.

Il leva les yeux. Des yeux gris croisèrent les miens. Les mêmes yeux gris qui m'avaient observée à travers le bar. Les mêmes yeux que j'avais ouverts en dessous quelques heures plus tôt. L'inconnu n'était pas un inconnu.

Le souffle me manqua, la main de Laura toucha mon dos.

"Rose ?" appela-t-elle avec de l'inquiétude gravée dans sa voix. Je ne pouvais pas répondre.

Alaric Carrington se tenait devant moi. Mon futur mari. L'homme de l'hôtel. Pendant une terrible seconde, aucun de nous ne bougea.

La reconnaissance traversa son visage. Pas de la confusion. Pas de l'incertitude.

La reconnaissance.

Il me connaissait. La nuit qui, je croyais, n'appartenait qu'à moi, vacilla sous mes pieds. Qu'avais-je choisi ?

Et que savait-il déjà ?