UNE NUIT, POUR TOUJOURS

POINT DE VUE DE ROSE

"Tu épouseras Alaric Carrington demain, et tu souriras en le faisant."

La voix de Britney entra dans la pièce avant le reste de son corps, je ne me retournai pas.

Je continuai à fixer la robe de mariée accrochée à l'armoire.

Une robe en soie blanche, des perles cousues soigneusement le long des manches, avec un haut col en dentelle.

Quelqu'un avait probablement passé des centaines d'heures à la rendre si belle.

Tandis que moi, j'avais passé les trois dernières semaines à essayer de ne pas la détester, mais j'échouais à chaque fois.

"Et si je refuse ?"

La pièce devint très silencieuse, même la pluie tapotant contre les fenêtres de ma chambre devint soudainement plus forte... derrière moi, les talons de Britney tapèrent une fois sur le plancher en bois dur, puis une seconde fois.

Lent et mesuré.

Elle ne se précipitait pas quand elle était en colère.

Britney Bruhn Fairchild avait ce genre de colère qui ne nécessitait ni cris, ni éclats de voix. Elle pouvait détruire quelqu'un tout en gardant une voix assez douce pour prendre le thé de l'après-midi.

"Tu sais ce qui se passe si tu refuses."

Je me retournai enfin. Elle se tenait juste à l'intérieur de ma chambre, portant un chemisier crème et un pantalon sombre, ses cheveux soigneusement épinglés derrière la tête. Tout chez elle était poli, contrôlé et respectable. C'était bien ça le truc avec Britney, personne en la regardant n'aurait jamais pu imaginer qu'elle soit si méchante et sans cœur.

Les gens méchants sont censés avoir l'air méchant, mais au lieu de cela, Britney ressemblait à la femme qui organisait des dîners de charité et se souvenait des prénoms des enfants des autres, ce que je trouve très amusant. Il se trouvait aussi qu'elle portait les boucles d'oreilles en diamant de ma mère.

Mon regard s'attarda sur elles, Britney le remarqua, elle le fait toujours. Ses doigts effleurèrent l'un des diamants presque inconsciemment, mon cœur se serra. Mon père avait offert ces boucles d'oreilles à ma mère pour leur dixième anniversaire de mariage, et Britney a commencé à les porter six mois après sa mort.

"Rose."

Je levai la tête pour la regarder... "Tu as demandé ce qui se passe si tu refuses."

"Oui." répondis-je. "Alors peut-être devrais-tu répondre." Je la regardai puis je croisai les bras.

"Le monde s'arrête ?" Ses lèvres se pincèrent. "Ce n'est pas une blague." Évidemment, je ne plaisante pas non plus. "Je ne plaisantais pas." dis-je.

Elle avança un peu plus dans la pièce. "Si tu refuses ce mariage, l'accord Carrington s'effondre."

Soupir, je sais déjà tout ça. "Je sais." dis-je.

"Fairchild Holdings perd le financement dont elle a besoin. Les créanciers se retournent contre l'entreprise. La maison pourrait être saisie." dit-elle, essayant manifestement de me provoquer comme je l'avais fait. "Je sais." répondis-je. "Des gens pourraient perdre leur emploi", continua-t-elle.

Chaque réponse était plus douloureuse que la précédente. Britney s'arrêta.

"Alors pourquoi avons-nous cette conversation ?"

Je ris, je ne pus m'en empêcher. C'était un son petit, froid. "Parce qu'apparemment, savoir ce qui arrive à tous les autres est censé me faire oublier ce qui m'arrive à moi ?" demandai-je.

Son expression se refroidit. "Nous y voilà." dit-elle.

"Quoi ?" demandai-je.

"L'apitoiement sur ton sort." dit-elle.

Je la fixai. Pendant une seconde, je ne pus sincèrement pas parler. Puis quelque chose d'amer se réveilla en moi. "M'apitoyer sur mon sort ?" Oh mon dieu...

"Tu as reçu une opportunité extraordinaire, Rose." dit-elle.

"Je vais être mariée à un homme que je n'ai jamais rencontré." dis-je comme pour le lui rappeler.

"Un homme que la plupart des femmes en Californie seraient reconnaissantes d'épouser." argumenta-t-elle.

"Alors choisis-en une." Pourquoi moi.

Ses yeux brillèrent. "Surveille ton langage." avertit-elle une fois de plus.

"Non." À ce stade, je commençais vraiment à m'énerver.

Le mot nous surprit toutes les deux, les sourcils de Britney se levèrent, mon rythme cardiaque s'accéléra immédiatement.

Des années d'instinct me hurlaient de retirer ce mot. De m'excuser. De baisser les yeux. De rendre la pièce paisible à nouveau. C'était ainsi que je lui avais survécu. Non pas en la défiant... mais en devenant trop petite pour me battre.

Mais quelque chose à propos de la robe de mariée derrière moi me fit me sentir différente ce soir.

Britney fit un autre pas en avant. "Tu es émotive." dit-elle en essayant de garder son calme et de ne pas céder à la colère qu'elle ressentait déjà.

"Je me marie demain à quelqu'un à qui je n'ai jamais parlé. Je pense que j'ai le droit d'être émotive." déclarai-je.

"Tu as vu des photographies." dit-elle.

Un rire incrédule m'échappa. "Oh, merveilleux. Ça change tout." dis-je la voix légèrement élevée.

"Alaric Carrington a trente-quatre ans. Éduqué. Qui a réussi. Célibataire. Il vient de l'une des familles les plus respectées de Californie." continua-t-elle.

"On dirait que tu vends une maison." Comme si elle me donnait des raisons d'accepter et d'acheter ce qu'elle vend, c'est drôle.

"Je te rappelle à quel point tu es chanceuse." Chanceuse ! Wow...

"Le voilà encore, ce mot." j'attaquai immédiatement.

"Quel mot ?" demanda-t-elle.

"Chanceuse." répondis-je, en regardant vers la robe. "Tout le monde n'arrête pas de me dire à quel point j'ai de la chance."

Britney ne dit rien.

"Les avocats pensent que j'ai de la chance parce que Carrington Global peut protéger l'entreprise. Les créanciers pensent que j'ai de la chance parce qu'Alaric a assez d'argent pour faire disparaître leurs problèmes. Tu penses que j'ai de la chance parce que cet accord sauve Fairchild Holdings."

Je la regardai à nouveau. "Quelqu'un s'est-il demandé si moi je le voulais ?"

Pour la première fois, Britney hésita. Cela dura moins d'une seconde.

"Personne ne te demande de le vouloir." dit-elle. La réponse tomba plus durement que je ne m'y attendais, quelque chose à l'intérieur de moi se figea.

"Quoi ?" dis-je.

"Le mariage a parfaitement survécu pendant des siècles sans idées enfantines sur la romance."

Je la fixai avec incrédulité. "Je n'ai rien dit sur la romance."

"Alors de quoi te plains-tu exactement ?" demanda-t-elle comme si elle n'avait aucune idée de ce dont je parlais.

J'ouvris la bouche, mais rien ne sortit. Parce qu'il y avait trop de réponses, je voulais savoir s'il riait, je voulais savoir ce qui le mettait en colère, s'il buvait, s'il était cruel quand personne ne regardait, s'il pensait que les femmes étaient des possessions, s'il entrait dans une pièce sans frapper, s'il me regarderait et verrait une personne ou simplement les actions Fairchild attachées à mon nom, si demain soir, quand les portes se fermeraient et qu'il n'y aurait plus d'avocats dans la pièce, il se souviendrait que m'épouser ne signifiait pas qu'il me possédait.

Je déglutis. "Sais-tu quel genre d'homme il est ?"

Britney me lança un regard impatient. "Alaric Carrington est l'un des hommes d'affaires les plus puissants de l'État."

"Ce n'était pas ma question." répliquai-je.

"Il a une réputation impeccable." dit-elle.

"Ce n'était toujours pas ma question."

Sa mâchoire se crispa. Je me forçai à le dire. "Me ferait-il du mal ?"

Quelque chose changea. Minuscule. Presque invisible, mais je le vis. Britney détourna le regard, mon estomac se serra.

"Tu dramatises." dit-elle.

La peur monta si vite que j'ai failli rire. Bien sûr, c'était sa réponse. Ni un oui, ni un non... Dramatiser, ma peur était toujours devenue un défaut de personnalité dès l'instant où elle la mettait mal à l'aise...

"Je t'ai posé une question." dis-je, dans ce qui ressemblait presque à un murmure.

"Et j'y ai répondu." dit-elle.

"Non. Tu ne l'as pas fait." déclarai-je.

Elle marcha vers la robe de mariée et toucha la manche en dentelle. "Tu auras tout ce dont tu pourrais avoir besoin."

Une belle maison. De l'argent. De la sécurité. Un nom de famille célèbre. Tout, j'aurai tout, sauf une réponse.

"Sait-il quelque chose sur moi ?"

Britney se retourna. "Il en sait assez." dit-elle.

Ma poitrine se serra. "Qu'est-ce que ça veut dire ?" demandai-je.

"On lui a fourni les informations appropriées."

Mon cœur sombra... "Les informations appropriées ?" demandai-je à nouveau.

"Oui." dit-elle. J'ai failli sourire, mais je me suis retenue.

"Vingt-deux ans. Artiste. Orpheline. Financièrement utile." répondis-je.

"Rose." dit-elle comme un avertissement.

"Ont-ils inclus ma couleur préférée ?" Parce qu'à ce stade, je ne comprends même plus comment elle peut me livrer ainsi à un inconnu qui possède "les informations appropriées" sur moi.

"Ce comportement puéril doit cesser." avertit-elle.

"Qu'en est-il du fait que je déteste les champignons ?" continuai-je à parler, ignorant son avertissement.

"Assez." dit-elle, à ce stade sa voix montait.

"Ou que je dors avec les fenêtres ouvertes quand il pleut ?" continuai-je.

"Assez." on dirait que j'ai touché une corde sensible.

"Sait-il que je déteste être touchée quand je suis en colère ?" Je ne m'arrêtai pourtant pas...

"Rose !" Sa voix claqua dans la pièce. Là, le masque glissa, juste une seconde.

Je la fixai. Puis, très doucement, je demandai : "Sait-il quoi que ce soit sur moi qui ne soit pas écrit dans un document juridique ?"

Le silence, ce fut ma réponse.

Britney se redressa. "Les Carrington sauvent ce qui reste de l'entreprise de ton père."

L'entreprise de mon père. L'arme la plus ancienne de sa collection, elle savait exactement où appuyer.

Ma gorge se serra. Fairchild Holdings avait existé pendant la majeure partie de ma vie, certains de mes premiers souvenirs étaient de m'asseoir sous le bureau de mon père pendant qu'il travaillait, dessinant des maisons tordues avec des crayons pendant qu'il prétendait que c'étaient des chefs-d'œuvre architecturaux. Il avait bâti l'entreprise avant ma naissance. L'avait développée. L'avait protégée. L'avait aimée.

Après la mort de ma mère, il s'y était investi encore plus. Quand il est mort aussi, l'entreprise est devenue l'un des derniers morceaux vivants de lui. Et d'une certaine manière, année après année, elle avait commencé à disparaître. Les comptes rétrécissaient. Les propriétés étaient vendues. Les investissements échouaient.

Des dettes apparaissaient là où il y avait eu de la sécurité autrefois. Chaque fois que je posais des questions, Britney avait les mêmes réponses. Le marché. De mauvais investissements. Des dépenses imprévues. Des complications juridiques.

Des choses que j'étais apparemment trop jeune, trop émotive, ou trop inexpérimentée pour comprendre. Au moment où la proposition des Carrington est arrivée, il restait très peu de choses pour argumenter, du moins, selon Britney.

Selon les avocats, Carrington Global réglerait les dettes immédiates, stabiliserait Fairchild Holdings, et protégerait mes parts restantes jusqu'à ce que j'atteigne mes vingt-trois ans et obtienne le contrôle total de la fiducie créée par mon père.

En échange, j'épouserais Alaric Carrington. Et l'autorité de vote temporaire sur mes actions passerait dans une fiducie matrimoniale conjointe.

Les avocats appelaient cela une restructuration. Britney appelait cela le salut. J'appelle cela une cage dorée.

Britney m'observa attentivement.

"Ton père s'attendrait à ce que tu protèges ce qu'il a bâti." Ça faisait mal. Elle savait que ça ferait mal.

"Mon père ne m'aurait jamais vendue pour la sauver." dis-je, ma voix se brisant, retenant mes larmes.

Son visage se durcit. "Personne ne te vend." dit-elle.

"Alors comment appellerais-tu le fait d'échanger mon mariage contre un financement ?" demandai-je, la voix encore tremblante.

"Un arrangement stratégique." dit-elle.

Je laissai échapper un petit rire faible...

"Bien sûr." dis-je.

"Tu as l'air ingrate." dit-elle.

Le revoilà. Reconnaissante. J'avais passé la majeure partie de ma vie à m'entendre dire d'être reconnaissante.

Reconnaissante que mon père se soit remarié avant de mourir, sinon j'aurais été seule. Reconnaissante que Britney m'ait permis de rester dans la maison que ma mère avait choisie et décorée. Reconnaissante qu'il y ait encore assez d'argent pour garder les lumières allumées pendant que tout ce que mes parents avaient construit disparaissait un compte après l'autre. Reconnaissante chaque fois que Britney m'achetait quelque chose avec l'argent qui avait autrefois appartenu à mon père.

Et maintenant, j'étais censée être reconnaissante qu'Alaric Carrington ait accepté de m'épouser.

D'ici demain après-midi, je serai Mme Carrington. La pensée pesait dans ma poitrine comme une pierre.

Britney marcha vers la porte.

"La voiture arrive demain à onze heures trente."

Je ne dis rien.

"La cérémonie commence à treize heures."

Je ne dis toujours pas un mot. Elle s'arrêta, une main sur la porte.

"Tu seras prête."

Je regardai son dos. "Et si je le déteste ?" demandai-je.

Britney s'immobilisa. Pendant une folle seconde, j'attendis quelque chose de maternel, du réconfort, de l'inquiétude, peut-être même de la pitié.

Elle regarda par-dessus son épaule. "Tu n'as pas besoin d'aimer ton mari, Rose."

Mes doigts se recroquevillèrent dans les paumes de mes mains...

"Tu as seulement besoin de comprendre ce qui se passe si tu le déçois."

Puis elle sortit, la porte se referma avec un clic.

Je restai complètement immobile, la pluie très légère à l'extérieur des fenêtres. Quelque part en bas, une horloge sonna.

Une fois. Deux fois. Je ne comptai pas le reste.

Mes yeux retournèrent vers la robe de mariée. Demain. Demain, un inconnu se tiendrait face à moi. Demain, il me mettrait une bague au doigt. Demain, les avocats souriraient parce que les contrats auraient été exécutés, les créanciers respireraient plus facilement et Britney prétendrait probablement qu'elle avait sauvé tout le monde. Demain, tout le monde obtiendrait quelque chose.

Alaric obtiendrait mes parts liées à sa protection. Britney obtiendrait le sauvetage de l'entreprise. Les créanciers obtiendraient leur argent. Fairchild Holdings survivrait.

Et moi ? J'obtiendrais un nouveau nom de famille.

La porte s'ouvrit à nouveau, je me retournai brusquement.

"Si tu es revenue pour me dire à quel point je devrais être reconnaissante..."

"Wow." entendis-je dire une voix familière. Laura se tenait dans l'embrasure de la porte, tenant deux verres de vin.

Ses cheveux dorés tombaient en vagues lâches sur ses épaules, et ses sourcils s'étaient levés presque jusqu'à la racine de ses cheveux. "Je sais que je suis parfois agaçante, mais je ne savais pas que j'avais atteint le niveau de Britney."

Faites confiance à Laura pour appeler Britney la directrice régionale de Satan. La tension en moi se fissura. Un rire m'échappa avant que je puisse l'arrêter.

Faible. Mais réel.

"Désolée." dis-je.

"Ne t'excuse pas. Je suis profondément offensée, bien sûr, mais j'ai l'intention de m'en remettre." répondit-elle.

Elle entra et poussa la porte avec son pied pour la fermer, puis elle remarqua mon visage. Son humour disparut.

"Elle était là."

Ce n'était pas une question. "Oui." dis-je. Laura me tendit l'un des verres.

"Que voulait la directrice régionale de Satan ?"

"Apparemment, j'avais besoin qu'on me rappelle que le mariage est demain."

"Ah. Une chose facile à oublier." Elle regarda la robe.

"Tu fixes ce truc comme s'il avait personnellement insulté tes ancêtres."

"Je crois que c'est le cas." répondis-je.

"Alors on le brûle." Un sourire réticent effleura mes lèvres. Laura hocha la tête sérieusement.

"J'ai des allumettes." dit-elle presque immédiatement.

"Non, tu n'en as pas." dis-je en laissant échapper un petit rire.

"Je pourrais trouver un briquet."

Je ris encore. "Britney te tuerait." dis-je.

Laura prit une gorgée de vin. "Ça en vaudrait la peine." C'est certain.

Pendant quelques secondes, aucune de nous ne parla. Elle était ma meilleure amie depuis que nous avions douze ans. Elle se souvenait de cette maison avant que chaque couloir ne devienne un endroit où les conversations s'arrêtaient quand j'entrais.

Elle se souvenait du rire de mon père. Des peintures de ma mère. Des garden parties estivales.

Des gâteaux d'anniversaire mangés pieds nus au bord de la piscine. Elle se souvenait de moi avant le chagrin. Avant Britney. Avant que je n'apprenne que la survie signifiait parfois ne rien dire. Laura m'avait vue abandonner un choix après l'autre. Elle savait que demain serait le plus grand de tous.

"Tu n'es pas obligée de faire ça", dit-elle.

Je fermai les yeux. "Si, je le suis."

"Non."

Je les rouvris.

Elle s'approcha.

"On t'a dit que tu l'étais. Ce n'est pas la même chose."

"Nous avons déjà eu cette conversation." répondis-je.

"Et j'ai l'intention de continuer à l'avoir jusqu'à ce que l'une de nous devienne raisonnable." Sacrée Laura, elle a toujours la langue la plus acérée de la pièce.

"Ça prendra probablement des années." ajoutai-je.

"Bien. J'ai le temps." dit-elle.

"Pas moi." répondis-je. Les mots sortirent plus doucement que je ne le voulais. L'expression de Laura s'adoucit.

"On peut partir." dit-elle, je la regardai.

"Ce soir." continua-t-elle.

"Laura" dis-je pour essayer de l'arrêter.

"Je suis sérieuse." Elle posa son verre.

"Ma tante a toujours la maison d'amis près de Portland. On pourrait conduire jusqu'à ce que les avocats de Britney soient à court de moyens de nous menacer."

Malgré moi, je souris.

"Ils ne seraient jamais à court." dis-je, mais elle le sait déjà.

"D'accord. Jusqu'à ce qu'ils se fatiguent." elle essayait toujours de me convaincre.

"Ils ne se fatiguent pas non plus." répondis-je.

"Les avocats sont terrifiants." dit-elle en poussant un soupir.

"C'est la première chose exacte que tu as dite." Je souris et hochai la tête.

Elle attrapa ma main. "Rose, je suis sérieuse."

Moi aussi. C'était bien le problème. Pendant une fragile seconde, je l'imaginai. Sa voiture bleue. Deux valises. Los Angeles disparaissant dans le rétroviseur.

Pas de mariage. Pas de Carrington. Pas de Britney. Je pourrais peindre. Laura pourrait écrire. Nous pourrions trouver un endroit assez petit pour que Fairchild ne signifie rien.

Puis la réalité revint.

L'entreprise. Les employés. La fiducie. Mon père. La capacité de Britney à transformer chaque problème en ma responsabilité.

"Si je pars, l'accord s'effondre." dis-je.

"Et alors ?" répondit-elle.

"Alors les créanciers se retourneront contre Fairchild Holdings." Ce que je ne veux vraiment pas.

"Ce n'est pas de ta faute." Je sais déjà tout ça.

"Va dire ça aux gens qui perdront leur emploi." dis-je.

"C'est Britney qui a fait ça." dit Laura.

"Je sais." un soupir franchit mes lèvres.

"Alors laisse-la en subir les conséquences." ajouta Laura.

Je regardai vers la fenêtre.

"Il n'y aura pas qu'elle." Je souffrirai certainement aussi. Laura se tut. Elle détestait cette réponse parce qu'elle savait qu'elle était vraie. Ou du moins assez vraie pour me garder ici.

Son regard me parcourut, puis s'arrêta, je savais exactement ce qu'elle avait remarqué. La robe que je portais était noire, pas la robe noire douce et modeste que Britney approuvait pour les dîners.

Celle-ci plongeait bas dans mon dos, cintrée à ma taille, assez dénudée pour me faire sentir comme quelqu'un d'autre. Laura abaissa lentement son vin.

"Pourquoi es-tu habillée comme ça ?" demanda-t-elle.

"J'aime cette robe." dis-je.

"Tu as cette robe depuis huit mois et tu l'as portée exactement zéro fois." répondit-elle.

"Peut-être que ce soir, c'était le bon moment." dis-je. Ses yeux se plissèrent.

"Rose." Je pris une gorgée. C'était une erreur, Laura me connaissait trop bien.

"Tu vas quelque part." ajouta-t-elle.

"J'ai besoin d'air." répondis-je sans vraiment répondre à sa question.

"À cette heure-ci ?" s'enquit-elle. Je regardai l'heure et dis : "Il est dix-neuf heures trente."

"L'expression 'à cette heure-ci' n'est pas légalement restreinte à minuit." rétorqua-t-elle.

"Je ne serai pas longue." dis-je, essayant de la calmer. Son visage changea. La suspicion d'abord. Puis la compréhension. Puis l'horreur.

"Oh, non." Mon rythme cardiaque s'emballa, elle savait ce que je voulais faire.

"Laura" appelai-je son nom.

"Non." Je sais ce qu'elle veut dire.

"Tu ne sais même pas ce que je vais dire." commença-t-elle à parler.

"Si, je le sais." répondis-je.

"Non, pas du tout." argumenta-t-elle, mais c'est ma meilleure amie alors je la connais assez bien.

"Tu as l'expression." L'expression de Laura la trahit beaucoup.

"Quelle expression ?" demanda-t-elle.

"Celle que tu avais avant de te couper les cheveux toi-même quand on avait seize ans." Je laissai échapper un petit rire.

"Ça s'était bien passé." dit-elle en roulant des yeux, essayant de cacher un petit sourire qui menaçait d'apparaître.

"Tu as pleuré pendant trois jours." lui rappelai-je en riant.

"Le coiffeur a arrangé ça." continua-t-elle à argumenter, typique de Laura.

"Après avoir enlevé dix centimètres de plus." répliquai-je.

"C'est complètement différent." dit-elle. "Cela ne me rassure pas", ajouta-t-elle.

Je posai mon verre. Ne sachant pas quoi lui dire d'autre.

"C'est pour une nuit." Finalement, je brisai le silence. Son expression se figea.

"Rose." appela-t-elle calmement. "Une nuit où personne ne sait qui je suis." dis-je.

"Non." répondit-elle.

"Une nuit sans être promise à personne." continuai-je à parler.

"Non." répondit-elle en secouant la tête et en faisant les cent pas dans la pièce.

"Sans Britney." continuai-je, essayant de lui expliquer.

"Toujours non." Elle tenait bon, Laura est si féroce.

"Sans avocats." essayant toujours de lui faire comprendre.

Son visage s'adoucit. "Rose..." dit-elle.

"Sans personne pour me dire ce qui se passe ensuite." continuai-je, ma voix se brisant, essayant de retenir les larmes.

Le silence emplit la pièce. Mes yeux brûlaient, je détournai le regard avant qu'elle ne puisse les voir.

"Je ne peux pas arrêter demain." dis-je.

"Tu le peux." argumenta-t-elle.

"Je ne peux pas." dis-je, ma voix douce et faible.

"Tu le peux." dit-elle.

"Je ne le ferai pas." À ce stade, j'étais très honnête.

Cela la fit enfin taire, parce qu'il y avait une différence. Peut-être que je pouvais fuir, mais je me connaissais assez bien pour savoir que la culpabilité suivrait. L'entreprise de mon père suivrait. La voix de Britney suivrait.

Je n'étais pas prête à tout abandonner, du moins pas encore.

Mais cela ne voulait pas dire que je devais me rendre ce soir aussi.

"Je ne peux pas marcher jusqu'à cet autel demain en sachant que chaque partie de ma vie a été choisie pour moi", murmurai-je.

Les doigts de Laura se resserrèrent autour de son verre.

"La maison."

Je regardai vers les murs que ma mère avait autrefois aimés.

"L'entreprise."

Le fantôme de mon père semblait vivre dans ces murs...

"Le mariage."

Ma voix se brisa presque.

"L'homme."

Laura s'approcha.

"Et demain soir..."

Je m'arrêtai. La peur était plus difficile à dire à voix haute. Je n'avais jamais été avec personne.

Britney avait toujours loué cela, comme si mon inexpérience était un autre atout familial qu'elle avait protégé avec succès.

Les bonnes filles attendaient. Les femmes respectables attendaient. Une mariée appartenait à son mari. Je détestais chaque mot.

"Je ne veux pas que le premier homme qui me touche soit quelqu'un que je n'ai jamais choisi."

Le visage de Laura tomba.

"Rose." dit-elle doucement.

"Si demain m'enlève le choix, alors ce soir non." dis-je.

"Tu ne dois pas la pureté à Alaric Carrington." dit-elle.

"Je sais." répondis-je.

"Tu ne dois ton corps à personne." continua-t-elle.

"Je sais." un autre soupir quitta mes lèvres.

"Alors ne le donne pas à un inconnu parce que tu es terrifiée par demain." dit-elle, Laura m'implora.

"Je ne donne rien du tout." dis-je, essayant de lui faire comprendre. Ma voix tremblait, mais les mots non. "Je choisis."

Laura me fixa. Je pouvais la voir scruter mon visage. Essayer de décider si c'était du courage ou de la panique, ou peut-être les deux.

"Que prévois-tu exactement ?"

"Je ne sais pas." Quoi qu'il arrive, honnêtement.

"C'est encore pire d'une certaine façon." dit-elle.

"Je veux aller quelque part." répondis-je.

"Où ?"

"Un bar."

"Tu bois à peine." déclara-t-elle l'évidence.

"Alors ce soir semble être le moment idéal pour apprendre." Autant m'égarer un peu ce soir.

"Rose."

"Je veux m'asseoir quelque part où personne ne connaît mon nom."

Je déglutis.

"Et si je rencontre quelqu'un..."

Elle sut exactement ce que je voulais dire.

Ses yeux s'écarquillèrent. "Tu ne peux pas être sérieuse."

"Je le suis." dis-je en frottant mes paumes sur mes cuisses.

"Tu pourrais te faire du mal." prévint-elle.

"Je sais."

"Tu pourrais rencontrer quelqu'un de dangereux."

"Je sais."

"Tu pourrais le regretter pour le reste de ta vie."

Je regardai la robe blanche accrochée derrière elle. "Et je pourrais aussi regretter demain pour le reste de ma vie." dis-je finalement.

Laura n'eut pas de réponse.

Moi non plus. Peut-être qu'il n'y en avait pas. Peut-être que toutes les options étaient terribles. Mais l'une d'elles serait au moins la mienne.

Laura se frotta le visage à deux mains. "Je déteste ça." dit-elle.

"Je sais." je hochai la tête en accord.

"Je déteste vraiment ça." continua-t-elle.

"Je sais."

"Et si je te retiens physiquement ?"

Je laissai échapper un petit rire.

"Je crierai." dis-je, ce qui me fit un peu sourire.

"Si j'appelle Britney ?"

"Je ne te parlerai plus jamais." avertis-je, mais comme une blague.

Elle haleta. "Tu te bats de manière déloyale."

"J'ai appris de la meilleure." dis-je, maintenant souriant jusqu'aux oreilles.

Nous rîmes toutes les deux, mais cela disparut presque immédiatement.

"Envoie-moi ta localisation." dit-elle.

"Laura."

"Partout où tu vas."

"D'accord." acceptai-je.

"Garde ton téléphone allumé."

"D'accord." dis-je, répétant les mêmes mots.

"N'accepte pas de verres que tu n'as pas vus être servis." Laura est si protectrice, c'est trop mignon.

"Je sais."

"Si quoi que ce soit te semble anormal, pars."

"Je le ferai."

"Et si tu changes d'avis à un moment donné..."

"Je pars."

Elle m'étudia.

"Promets-le moi."

J'hésitai, puis je hochai la tête.

"Je promets."

Laura posa son verre et me prit dans ses bras. Je m'accrochai. Elle sentait la vanille et la pluie. En sécurité. Pendant un instant, ma résolution faillit disparaître. Peut-être que je devrais rester. Peut-être que je devrais me glisser sous les vieux draps de ma mère et attendre le matin. Peut-être qu'une décision imprudente ne réparera pas vingt-deux années d'autres personnes choisissant à ma place.

Mais je n'essayais pas de réparer ma vie. Je voulais seulement avoir l'impression qu'elle m'appartenait.

Au moins une fois.

Laura me relâcha lentement.

"Tu peux encore changer d'avis."

"Je sais."

Elle scruta mon visage.

"Reviens."

Quelque chose dans la façon dont elle l'a dit m'a fait me sentir lourde...

"Je le ferai."

Je pris mon sac à main. À la porte de la chambre, je regardai en arrière. La robe de mariée attendait dans la pièce sombre.

Demain, je porterai une robe blanche. Demain, je me tiendrai aux côtés d'Alaric Carrington. Demain, on prendra des photos de nous et on appellera ça un magnifique commencement. Demain, tous les autres pourraient avoir leurs contrats.

Leurs attentes. Leur héritage Fairchild. Leur Mme Carrington.

Mais ce soir ? J'entrai dans le couloir et fermai la porte derrière moi.

Ce soir m'appartenait.

Du moins, c'est ce que je croyais.