Chapitre 3 : Le pacte du diable

« Tu es sérieusement en train de me dire que cette fille nous doit deux millions et qu’elle se pointe ici en ressemblant à ça ? »

Thea entendit le rire avant de voir qui parlait.

Elle était assise au bar du salon VIP de l’hôtel Mercury, tenant un verre d’eau qu’elle ne pouvait pas se permettre de payer. Les bleus sur son visage avaient foncé pendant la nuit.

La femme de ménage du motel l’avait trouvée la veille au soir et avait appelé une ambulance. L’hôpital l’avait laissée sortir après quelques heures avec des antalgiques qu’ils lui avaient donnés parce qu’elle ne pouvait pas se les permettre, et un dépliant sur la perte de grossesse.

Ils lui avaient demandé si elle voulait parler à un conseiller. Elle avait dit non et était partie avant qu’ils puissent demander quoi que ce soit d’autre.

Elle ne savait pas qu’elle était enceinte. Maintenant elle avait perdu un enfant dont elle ignorait l’existence, et la douleur était plus grande que tout le reste.

« C’est elle, patron. Thea Marlowe. » Un des hommes de Viktor la désigna du doigt depuis l’autre côté du salon.

Viktor Kozlov était assis dans une grande banquette entouré de quatre hommes. Il était plus âgé que Thea ne l’avait imaginé.

« Amenez-la ici, » dit Viktor. Il ne prit même pas la peine de baisser la voix. « Voyons à quoi ressemblent deux millions de dollars de dette de près. »

Deux de ses hommes s’approchèrent du bar. L’un d’eux attrapa le bras de Thea et la tira du tabouret. Elle trébucha mais réussit à rester debout. Ils la conduisirent à travers le salon jusqu’à la banquette de Viktor et la jetèrent sur une chaise en face de lui.

« Alors tu es la fille de Marlowe. » dit Viktor en la détaillant lentement. « Tu es plus jolie que ce à quoi je m’attendais. Dommage pour les bleus, mais ça passera. »

« Je suis venue demander plus de temps, » dit Thea d’une voix suppliante. « Je peux trouver l’argent, j’ai juste besoin de quelques mois. »

« Quelques mois ? » Viktor rit. « Ma jolie, ton père a demandé plus de temps plus de 2 fois avant de mourir. Tu sais ce que ça t’apporte, plus de temps ? Ça t’apporte la mort ou pire. »

« Je vous rembourserai avec des intérêts. Quel que soit le taux que vous voulez. »

« Tu n’as pas de travail. Tu n’as pas de maison. Tu n’as même pas de voiture. » Viktor se pencha en avant. « Tu n’as qu’un joli visage et un corps qui pourrait me rapporter beaucoup d’argent dans les bonnes circonstances. »

« Je ne ferai pas ça, » dit Thea précipitamment.

« Alors tu ferais mieux de trouver deux millions de dollars dans les deux prochains jours, ou mes amis ici présents récupéreront leur paiement d’une autre manière. » Viktor fit un geste de la main avec dédain. « Sortez-la d’ici. Elle me déprime. »

Les hommes commencèrent à tendre la main vers elle quand une voix les arrêta net.

« Je couvrirai sa dette. » Et tout le monde se tourna instantanément.

Un homme se leva de la banquette adjacente à celle de Viktor. Il était grand avec des cheveux noirs. Son costume avait l’air très cher. Un homme plus âgé était assis en face de lui.

L’expression de Viktor changea lorsqu’il sembla reconnaître l’homme. « Monsieur Thornwell. Je n’avais pas réalisé que vous écoutiez des affaires privées. »

« C’est difficile de ne pas le faire, vu que vous semblez organiser une vente aux enchères publique. » L’homme s’approcha de la banquette de Viktor. « Deux millions, c’est ça ? »

« C’est exact, mais ça ne vous concerne pas. »

« Je vais faire en sorte que ça me concerne. » Il sortit son téléphone et passa un appel. « Recherchez et transférez deux millions sur le compte principal de Viktor Kozlov. Maintenant. » Et dit-il à la personne à l’autre bout du fil, puis il raccrocha.

Après peut-être trois minutes, le téléphone de Viktor vibra. Il le consulta et ses sourcils se levèrent.

« L’argent est arrivé, » dit l’un de ses hommes en regardant le téléphone de Viktor.

Viktor fixa l’homme qui venait de payer la dette de Thea. « Quel est ton angle ici, Thornwell ? »

« Aucun angle. La dette est payée. Et je pense qu’elle est libre de partir. » Il regarda Thea pour la première fois, avant de se tourner de nouveau vers Viktor.

Thea se leva rapidement. Ses jambes étaient instables mais elle les força à fonctionner. « Merci monsieur, je m’en vais. »

Elle avait fait trois pas quand l’homme parla de nouveau.

« Pas si vite. Je viens de payer deux millions de dollars pour toi. Nous devons parler. »

Viktor rit. « On dirait que tu as échangé une dette contre une autre, ma jolie. »

Thea se retourna. L’homme retournait déjà vers sa banquette. L’homme plus âgé assis là fit un geste pour qu’elle les rejoigne.

« Assieds-toi, ma fille, » dit l’homme plus âgé. Il avait les cheveux blancs et des traits aiguisés qui rappelaient à Thea ceux d’un faucon. « Mon petit-fils vient d’acheter ta dette. Le moins que tu puisses faire est de l’écouter. »

Thea s’assit parce qu’elle n’avait pas d’autre choix. L’homme qui avait payé pour elle était Cade Thornwell, comme il se présenta.

« J’ai besoin d’une épouse, » dit Cade. « Le testament de mon grand-père stipule que je dois être marié dans le mois ou mon cousin héritera de tout. Il me reste trois semaines. »

« Et vous voulez m’épouser ? »

« Je veux un mariage ckntr6 de deux ans, complètement transactionnel. Tu joues le rôle en public, nous vivons des vies séparées en privé. À la fin des deux ans, nous divorçons et tu repars avec ta dette effacée plus une compensation supplémentaire. »

L’homme plus âgé, son grand-père, hocha la tête. « L’héritage Thornwell vaut huit cents millions de dollars. Mon petit-fils a besoin d’une épouse pour le sécuriser. Tu as besoin d’argent et de protection. C’est un échange équitable. »

Thea les regarda tour à tour. Ça devait être une blague ou un piège ou une sorte de stratagème élaboré. « Pourquoi moi ? Vous pourriez épouser n’importe qui. »

« Parce que tu es désespérée et que tu n’as rien à perdre, » dit Cade. Sa franchise était presque rafraîchissante après une semaine de gens marchant sur des œufs autour de sa tragédie. « Tu ne poseras pas de questions et tu ne feras pas de demandes. Tu signeras le contrat et feras ce qui est requis parce que l’alternative est de retourner auprès des hommes de Viktor. »

Il n’avait pas tort. Thea n’avait pas d’argent, pas de maison, pas de famille. Elle avait perdu son père, son fiancé, et un enfant dont elle ignorait qu’elle le portait. Les hommes de Viktor viendraient la chercher dans deux jours si elle n’avait pas l’argent, et cette fois ils ne se contenteraient pas de la battre.

« Et si je dis non ? »

« Alors je ferai rédiger par mon avocat un accord de prêt et tu pourras me rembourser deux millions de dollars plus des intérêts. » Cade regarda sa montre. « Tu as soixante secondes pour décider. »

Thea pensa à la chambre du motel, au sang sur le sol de la salle de bain, au dépliant sur la perte de grossesse qu’elle avait jeté à la poubelle. Elle pensa à Darius et Iris riant d’elle pendant que son père mourait. Elle pensa au fait qu’elle n’avait plus rien à perdre.

« D’accord, » dit-elle. « Je vous épouserai. »

Le grand-père de Cade sourit pour la première fois. « Excellent. Aldric Thornwell, enchanté de te rencontrer correctement. Maintenant allons vous marier tous les deux avant que mon petit-fils ne change d’avis. »

Ils quittèrent l’hôtel vingt minutes plus tard. Le chauffeur de Cade les emmena à l’hôtel de ville où un juge les maria lors d’une cérémonie qui dura moins de dix minutes. Thea signa des papiers qu’elle lut à peine. Et ils glissèrent des alliances aux doigts l’un de l’autre.

Quand tout fut terminé, elle était désormais Madame Thornwell. Mariée à un étranger qui avait acheté sa dette et son avenir pour deux millions de dollars et une clause d’héritage.