Chapter 2

       

Kasalukuyan silang nasa Gov. Feliciano V. Mercado Gymnasium at nagkakagulo sa dami ng estudyanteng naghahanda para sa practical sa volleyball. Mainit ang paligid kahit may bentilador sa gilid, at naririnig pa rin ang mahihinang kalabog ng bola at mga tawanan mula sa ibang grupo.

“Boys, tulungan niyo akong i-set up ang court. Ilalagay na natin ang net at markers para makapagsimula na tayo,” sigaw ni Sir Aniano, ang kanilang MAPEH professor, habang bitbit ang net stand at ilang cones.

Agad namang tumayo si Zanjoe, kasunod ang ilan pang lalaki sa klase. Bago ito bumaba mula sa bleachers, iniabot niya ang backpack at water jug sa kanya.

“Ash… sa iyo muna ‘to. Tulungan ko lang si Sir.” habilin nito habang nagmamadaling bumaba.

“Okay, ingat.” sagot niya sabay kuha ng mga gamit nito. Maingat niyang itinabi ang mga iyon sa tabi ng sarili niyang bag, sabay tayo at pag-unat ng likod.

“There's something in the way he looks at you.” sabay sabing may halong panunukso ng katabi niyang si Bergz, ang mapagmasid at madalas ay marites ng grupo nilang magkakaibigan.

Napatingin si Ashley sa kanya, sabay kibit-balikat.

“Huh? Sino? Si Zanjoe? Hala ka, kung anu-ano na naman yang naiisip mong kabaliwan.” sabay tawa nito, habang pinipigilang matawa nang malakas.

Tumawa rin si Bergz, pero pagkatapos ay nagsalubong ang kilay at naningkit ang kanyang mga mata. “Hindi ako nagkakamali, Ash. May something talaga. Kita ko ‘yung tingin niya sa ‘yo. Para bang he sees something he’s too afraid to say out loud.”

Ashley rolled her eyes. “Hoy, tigilan mo nga ako. We’re childhood friends. Best buds since prep pa lang kami. I mean, come on, practically kapatid ko na ‘yon.”

“Exactly. Childhood friends na laging magkasama. Tapos ngayon, parang nagiging protective kuya... o baka naman, may halong selos na?” ani Bergz sabay kindat.

Napailing na lang si Ashley. “Hala, ang lawak talaga ng imagination mo, girl.”

“Ewan ko sa’yo. Basta ako, I trust my instincts.” tugon ni Bergz sabay pakibit ng balikat.

Hindi na sumagot si Ashley. Pero sa loob-loob niya, may konting kirot sa sinabi ng kaibigan. Totoo nga bang may kakaibang tingin si Zanjoe sa kanya lately? O baka siya lang ang nagiging sobrang mapag-obserba?

Maya-maya pa’y natapos na ang mga lalaki sa pag-aayos ng volleyball court. Nagsimulang bumaba ang mga estudyante mula sa bleachers para pumwesto sa kanilang mga grupo.

Nang mapansin ni Zanjoe na pababa na si Ashley, agad itong sumalubong, hawak pa ang isang extra towel at nakangiting parang araw.

“Uy, baba ka dahan-dahan. Mahirap na baka madulas ka pa d’yan.” anito habang inilahad ang kamay.

Napabuntong-hininga si Ashley at tinanggap ang kamay nito. “Thanks. Pero ‘wag mo ngang OA-han. Hindi naman ako lampa.”

Sabay tawa silang dalawa habang bumababa. Nang makalapag na sa sahig si Ashley, tinapik siya ni Bergz sa balikat, sabay taas ng kilay.

Bergz smirked and mouthed, “See? Told you.”

Napairap na lang si Ashley at bumulong sa sarili, “Whatever.”

Pero sa loob niya, may mumunting kaba sa puso niya. Bakit nga ba biglang bumilis ang tibok ng puso niya nang hawakan ni Zanjoe ang kamay niya?

********************

               Nakatulalang nakangiti lang si Ashley habang nakaharap sa kanyang laptop. Nangangarap lang ng gising ang peg. Katatapos lang kasi niyang panoorin ang Acoustic Cover ni Hugh ng awit na Flying Without Wings originally sang by 90's boyband WestLife. Tagos sa puso ang bawat liriko at tunay na napakasarap pakinggan ng boses ng binata. Kahit yata paulit ulit niyang panoorin sa you tube ay hindi siya magsasawa. Katunayan ay naka 86k views ito mula nang ma upload 1 month ago.

            "Hoy!"

            "Ay kabayo!" halos malaglag sa kinauupuan niya si Ashley sa gulat kay Zanjoe. "Ano ka ba naman Zan.. nakakagulat ka naman. Kung may sakit ako sa puso, kanina pa ako nakabulagta diyan."

            Saglit siya nitong sinulyapan bago ibinalik ang tingin sa screen ng kanyang laptop.

            "Paano namang hindi ka magugulat, tulala ka na naman diyan sa idolo mong si Hugh. Hamak na mas guwapo naman ako diyan ano." anitong umupo sa bakanteng upuan sa tabi niya.

            "Oo na, oo na payag na ako kasi birthday mo ngayon. Ngayon lang ha." aniyang ngumiti sa kaibigan. "Anyway, Happy Birthday!"

            "Thanks. Dumaan lang ako sandali dito para sabihan sina Tita na lumipat sa kabila mamayang 3 pm sa bahay. Nandiyan ba sila?" anitong bahagyang lumingon sa gawi ng kabahayan.

            "Nandiyan silang lahat. Ang alam ko nasabihan na tin sila ni Ninang Karren. Don't you worry, we're coming. Para namang napakalayo namin para hindi pumunta. I heard kumpleto ang buong barkada nina mama eh." aniya sa kaibigan. Nasaksihan nila ang magandang samahan ng magkakaibigan ng kanilang mga magulang. Hanggang pati silang mga anak ng mga ito ay malalapit sa isa't isa. Pinakamatanda na sa kanila si Ate Sabina na kasalukuyang nasa Amerika though paminsan minsan ay bumibisita sa Pilipinas. 

            "Okay. O pano, huwag mong kalimutan ang gift mo sa akin ha." natatawang biro ni Zanjoe sa kanya.

            "Siyempre naman Zanjoe. Malimutan ko ba naman iyon?" 

            Natatawa na lang na pinisil nito ang kaniyang baba bago tuluyang umalis.

            'Ouch!'

*******************

            

        Pawang mga nakangiti ang mga bagong henerasyon habang nakamasid sa mga magulang na nagkakagulo na sa kanilang Truth and Dare game na hindi nawawala tuwina sa mga ganitong pagkakataon. Ang pamilyang palaki nang palaki sa pagdaan ng panahon.

        Sa tuwina'y ang pasimuno ay ang kanyang amang si Jerson na sari - sari na  ang naiisip na pakulo. Napapailing na lamang sila ni Apollo. 

        "Kumain ka na ba Ash?" ang tanong sa kanya ni Ate Yna (short for Martheena) na umupo sa bakanteng upuan sa tabi niya. Kararating lang nito dahil galing sa duty nito sa SDGH as heart surgeon. Kinaiingitan at hinahangaan ng marami si Yna hindi lang sa husay nito as a heart surgeon kundi maging sa taglay nitong ganda . For her, papasa itong model o artista given a chance. She was tall, lean and really pretty. Pero mukhang malabo rin sapagkat napaka conservative ng Ninong Martin niya. 

        "Yes po ate Yna. Tapos na po ako. Dinalhan na po ako kanina ng pagkain dito ni Zan." sagot niya sa dalaga.

        Tumago - tango naman ito. "I see."

        Kasunod nitong dumating si Zeus na may dalang pagkain. Tumabi naman ito sa nakatatandang kapatid. Mukhang wala sa mood ang kapatid ni ate Yna. 

        "Bakit naman ganyan ang itsura mo Zeus?" tanong niya dito.

        "Because the sight of the witch makes me feel sick." anito sa gitna ng pagkain. Saka tinapunan ng masamang tingin si Fritzene na anak nina Tita Bing at Tito Celso sa kabilang table. Kasama naman nito sa table ang kakambal niyang si Apollo, ang anak nina Tita Mhelai at Tito Lucas na si Zach, sina Jared at Jamie na anak nina Tita Mhelrose at Tito Jim,  ate Aezzle na anak naman nina Tita Eden at Tito Jigs.

         Yeah. The famous war between Zeus and Fritzene is not yet over after almost 2 decades. Kailan kaya ang mga ito magkakasundo? 

        Maya - maya pa'y umupo sa kanyang tabi ang birthday boy na si Zanjoe. Binati naman ito ng magkapatid na Zeus at Yna.

        "Happy birthday Zan!" ani Zeus na mukhang nag - iba na ang mood.

        "Happy Birthday Zan! Sorry. Medyo nahuli ako. Galing pa kasi akong duty eh." anang dalaga. 

        Tumago naman si Zanjoe bago nagpasalamat sa dalawa. 

        "Anong gusto mo? Ikukuha kita sa loob?" Tanong ni Zanjoe sa kanya.

        "Hindi na. Sobrang busog ko na oh." aniya showing her bloated tummy to him.  

        Nagpalipat lipat naman sa kanila ang tingin ng magkapatid na Zeus at Yna.

        "You know what, kung hindi lang namin kayo kilala, we'll be thinking that you're more than friends."

        'Yeah great! There goes the line again.'

        

************************