Chapitre 5 : Les murmures des servantes

Ismène poussa doucement la porte de la chambre des servantes, les bras chargés des présents que Naïla lui avait offerts. Dès qu’elle entra, les discussions se turent brusquement. Plusieurs paires d’yeux se tournèrent vers elle, scintillant d’une curiosité à peine voilée.

La pièce exiguë était éclairée par la lueur tremblotante d’une lampe à huile. Le parfum du bois brûlé et des herbes séchées flottait dans l’air, et le matelas fin qu’Ismène partageait avec d’autres servantes était encore défait. Elle fit quelques pas en silence, consciente des regards qui la suivaient.

— D’où viennent ces cadeaux ? lança soudain Bineta, une servante au visage rond et aux yeux perçants.

Sa voix était douce, mais teintée d’un mélange de curiosité et de méfiance.

Ismène s’arrêta et posa délicatement les étoffes sur son espace de couchage avant de se tourner vers elle.

— C’est la princesse Naïla qui me les a donnés.

Un silence pesa un instant dans la pièce. Puis, un éclat de rire étranglé s’échappa d’une des jeunes femmes assises sur le sol.

— Toi ? s’étonna Fatou, une autre servante, en plissant les yeux. Naïla t’a offert ça ?

Ismène hocha la tête.

— Oui.

Bineta croisa les bras et avança d’un pas.

— Eh bien, tu en as de la chance, dit-elle d’un ton mesuré.

D’autres servantes s’approchèrent pour mieux voir les étoffes et les bijoux posés sur le matelas. L’une d’elles effleura du bout des doigts le bracelet doré avant de soupirer.

— Moi aussi, j’aurais aimé être à ta place, souffla-t-elle.

— Moi aussi, renchérit une autre.

— C’est injuste, murmura une troisième.

Ismène sentit une tension s’installer. Elle baissa légèrement les yeux, mal à l’aise sous le poids des jalousies naissantes.

Bineta, qui n’avait pas cessé de l’observer, s’agenouilla à côté d’elle et prit le collier d’or entre ses doigts.

— Depuis quand une servante mérite-t-elle un tel trésor ? murmura-t-elle, presque pour elle-même.

Elle leva les yeux vers Ismène, un sourire énigmatique aux lèvres.

— Dis-moi, Ismène… qu’as-tu fait pour mériter cela ?

Un frisson parcourut la jeune femme. Elle savait que cette question n’était pas innocente. Mais avant qu’elle ne puisse répondre, une autre servante s’exclama :

— Arrête, Bineta ! On sait bien qu’Ismène est la préférée de la princesse.

— Et pourquoi elle, hein ? intervint une autre. Pourquoi pas moi ou toi ?

Bineta haussa un sourcil.

— C’est une bonne question.

Un silence pesant tomba dans la pièce. Ismène sentit son cœur battre plus vite. Elle savait que toute explication ne ferait qu’attiser davantage les jalousies.

— Je n’ai rien fait d’exceptionnel, finit-elle par dire. La princesse m’apprécie, c’est tout.

Bineta la fixa quelques instants avant de sourire légèrement.

— Tant mieux pour toi, alors, dit-elle en relâchant le collier.

Mais son regard, lui, disait autre chose.

Les servantes s’éloignèrent peu à peu, retournant à leurs tâches ou à leurs discussions murmurées. Mais l’ambiance avait changé. Ismène le sentait. Elle posa une main sur les étoffes précieuses et inspira profondément.

Elle savait que ces présents, loin d’être une bénédiction, allaient faire naître des tensions.

Elle n’avait jamais cherché les faveurs de Naïla. Mais maintenant qu’elle les avait, elle se demandait si elle ne venait pas, malgré elle, de se faire de nouvelles ennemies.

***** L’après-midi touchait à sa fin lorsque les servantes entrèrent dans les appartements de la princesse Naïla, portant bassines d’eau parfumée, pots d’huiles précieuses et étoffes délicates. L’air était empli du parfum envoûtant du henné et du bois de santal. Assise sur un large coussin brodé, Naïla les attendait, un sourire languide sur les lèvres.

— Je suis prête, annonça-t-elle d’un ton satisfait en étendant ses bras fins.

Ismène, suivie de trois autres servantes, s’approcha respectueusement et commença le rituel du bain. Elles versèrent lentement l’eau tiède sur la peau éclatante de la princesse, laissant les effluves d’hibiscus et de musc s’imprégner dans l’air. Une servante lui appliqua un gommage de poudre de baobab et de miel, massant sa peau avec des gestes experts pour la rendre encore plus douce.

Naïla ferma les yeux, savourant chaque étape comme une reine sûre de son pouvoir.

— Plus doucement, Ismène, murmura-t-elle. Je veux que ma peau soit comme de la soie.

Ismène obéit, frottant délicatement les épaules nues de la princesse avant que l’une des servantes ne vienne rincer son corps avec une dernière eau infusée aux pétales de rose.

Puis vint le massage aux huiles. Ismène versa un peu de karité parfumé à la lavande dans ses paumes et commença à étirer les muscles détendus de Naïla. La princesse soupira d’aise tandis que les mains des servantes parcouraient son dos, ses bras et ses jambes avec soin.

— C’est ainsi qu’une future reine doit être traitée, déclara Naïla en ouvrant un œil vers Ismène.

— Bien sûr, ma princesse, répondit-elle d’une voix mesurée.

Une fois la peau parfaitement préparée, les servantes l’enveloppèrent dans un large tissu immaculé avant de la conduire dans sa chambre pour les dernières étapes.

De retour dans les appartements privés La lumière des lampes tamisait la chambre lorsqu’Ismène aida Naïla à s’asseoir devant son grand miroir. Les autres servantes s’inclinèrent avant de quitter la pièce sur un geste de la main de la princesse.

Seule avec Ismène, Naïla croisa ses jambes et sourit.

— Aide-moi à choisir ma tenue, ordonna-t-elle, sa voix presque joyeuse. Ce soir, Kael revient dans ma chambre.

Elle jeta un regard satisfait à son reflet, caressant ses bras huilés et brillants sous la lumière.

Ismène s’approcha des coffres où reposaient des étoffes d’une richesse inouïe. Son cœur battait un peu plus vite qu’à l’accoutumée. Elle savait ce que signifiait cette nuit pour Naïla. Kael reviendrait dans sa couche, scellant son rôle d’épouse et de princesse.

Son esprit s’égara un instant. Elle ne pouvait empêcher l’image du prince de s’imposer à elle, de se rappeler de cette nuit où elle avait été la première à connaître ses étreintes.

— Alors, laquelle ? demanda Naïla avec impatience.

Ismène déglutit et sortit un boubou en soie pourpre brodé d’or, finement ouvragé.

— Celle-ci mettra votre teint en valeur, ma princesse.

Naïla prit le tissu entre ses doigts, l’examina un instant puis sourit.

— Excellent choix.

Elle se leva et laissa Ismène l’aider à se vêtir. La robe glissa sur sa peau comme une caresse et épousa parfaitement sa silhouette. Ismène noua délicatement la ceinture ornée de perles et ajusta le décolleté pour que tout soit parfait.

Naïla se tourna alors vers elle, une lueur amusée dans les yeux.

— Tu es bien silencieuse ce soir, Ismène. Serais-tu… nerveuse ?

Ismène se raidit légèrement avant de répondre avec précaution :

— Non, ma princesse.

Naïla ricana doucement.

— Tu es vraiment une servante exemplaire. Toujours si discrète, toujours si obéissante… Elle s’approcha, plongeant son regard perçant dans celui d’Ismène.

— Ce soir, je recevrai Kael comme il se doit. Il est mon époux, et bientôt, il m’appartiendra totalement.

Ismène inclina la tête, masquant ses émotions derrière un masque de servitude.

— Que la nuit vous soit douce, ma princesse.

Naïla sourit et se détourna, prête à affronter la nuit qui l’attendait.