Der Beta-König

**KAPITEL 4**  

**Der Beta-König**

Das Solaris-Rudel war überhaupt nicht wie Iron Veil, und der Unterschied traf Sera in dem Moment, als sie die Baumgrenze hinter sich ließ und die Siedlung in Sicht kam.

Iron Viel war Festungsarchitektur – alles niedrig, dunkel und verteidigungsfähig gebaut, schwarzer Stein, schmale Fenster und die allgemeine Ästhetik eines Ortes, der mit Angriffen rechnete und sich entsprechend gekleidet hatte. Funktion so absolut, dass Schönheit vollständig verdrängt worden war.

Solaris war gebaut, als wollte er es angeben.

Das zentrale Anwesen lag in einem weiten Tal, umringt von goldenen Hügeln, und irgendjemand hatte irgendwann die außergewöhnliche Entscheidung getroffen, es nicht nur praktisch, sondern auch wunderschön zu errichten. Das Rudelhaus bestand aus hellem Holz und warmem Stein, drei Stockwerke hoch, mit breiten überdachten Wegen, die die Nebengebäude verbanden, und Kletterrosen an der Ostwand, die noch die letzten Herbstblumen trugen. Wölfe bewegten sich durch die offenen Räume mit einer Lockerheit, die Iron Veil-Wölfe nie ganz hinbekommen – Rang war in Körpersprache und Nähe zwar noch deutlich vorhanden, aber nicht die unerbittliche Anspannung einer durch Angst aufrechterhaltenen Hierarchie.

Sera spürte, wie ihr Wolf leise ausgeatmete. Vorsichtig, aber aufrichtig.

Sie wurde in einen Empfangsraum im zweiten Stock gebracht – sauber, gut ausgestattet, ein Feuer brannte im Kamin – und genau zwölf Minuten allein gelassen, bevor die Tür sich öffnete.

Sie kannte Dorian Voss vom Hörensagen. Der Beta-König war ein fester Bestandteil der kollektiven Vorstellungswelt der regionalen Rudel – der unmöglich junge Erbe, der gegen alle Erwartung geerbt hatte, der Wolf, der Solaris eher wie ein Fürstentum als wie ein Rudel führte, der ein halbes Dutzend arrangierter Alpha-Bündnisse abgelehnt hatte, weil er sie langweilig fand, von dem gemunkelt wurde, er sei verheerend charmant, diplomatisch brillant und, wenn die Situation es erforderte, zu jener Art von Gewalt fähig, die die Leute daran erinnerte, dass er immer noch ein Wolf war.

Ihn persönlich zu sehen, klärte einiges und verkomplizierte anderes.

Er war groß – nicht so breit wie Caden, eher für Schnelligkeit als für Kraft gebaut, mit jener mühelosen körperlichen Anmut, die vermuten ließ, dass er nie Energie auf etwas Unabsichtliches verschwendete. Gold getönte Haut sogar im Herbst, bernsteinfarbene Augen, die auf den ersten Blick warm und auf den zweiten schärfer wirken. Er trug schlichte Kleidung, jene Art bewusster Untertreibung, die nur mit absoluter Selbstsicherheit funktionierte. Er sah sie von der Tür aus mit einem Ausdruck offenen, direkten Interesses an, der sich irgendwie völlig von der Art unterschied, wie Männer sie in Iron Veil angesehen hatten, wo Interesse an einer Omega wie Appetit wirkte.

Das hier war Neugier. Echte, helle Neugier, die ihr Gegenüber als Subjekt und nicht als Ding behandelt.

„Seraphina Vale“, sagte er, und seine Stimme war warm und gemächlich. „Du bist jünger, als ich erwartet hatte.“

„Du bist auch jünger, als ich erwartet hatte“, erwiderte sie.

Er lächelte. Es verwandelte sein Gesicht von attraktiv und entwaffnend. „Setz dich. Ich habe Tee bringen lassen, weil das zivilisiert ist, aber ich sehe, dass du ihn nicht angerührt hast, also überspringen wir das und kommen direkt zu dem Teil, in dem du mir vom Moonfire-Blutlinie erzählst und ich versuche, nicht sichtbar die Fassung zu verlieren.“

Sie setzte sich. Er nahm den Stuhl ihr gegenüber statt hinter dem Schreibtisch, und sie merkte sich das als Absicht – die Wahl, auf gleicher Höhe zu sein statt über sie.

„Du weißt, was die Moonfire-Blutlinie ist“, sagte sie.

„Ich kenne die Legende. "Meine Großmutter war eine große Gelehrte der alten Wolfsgeschichte, der Art, die die meisten Rudel ignorieren, weil sie die Hierarchie kompliziert.“ Er lehnte sich vor Ellbogen auf den Knien, und musterte ihr Gesicht mit einer konzentrierten, geschmückten Aufmerksamkeit, die sie leichter ertrug, als sie erwartet hatte. „Sie hat mir gesagt: Irgendwann, wenn die Welt es dringend genug braucht, wird die Mondgöttin einen Mondfeuer-Wolf erwecken. "Und wenn sie das tut, wird jedes Rudel in der Region ihn kontrollieren wollen, und der Wolf, der ihn in sich trägt, wird einen Verbündeten brauchen, der vom Feuer nichts will, außer dass es in die richtige Richtung brennt.“ Er neigte den Kopf. „Sie war ziemlich konkret.“

„Sie klingt nach einer bemerkenswerten Frau.“

„Das war sie. "Sie hat mir auch die körperlichen Merkmale des Mondfeuer-Wolfs so detailliert beschrieben, dass ich einen erkennen würde, wenn er durch meine Tür spaziert käme.“ Sein bernsteinfarbener Blick glitt kurz zu ihrem Haar – silberweiß, leuchtend sogar im Feuerschein. „Was offenbar gerade geschehen ist.“

Sera schwieg einen Moment. Dann: „Ich wurde bei der Beanspruchung Zeremonie in Iron Viel zurückgewiesen. Vor drei Wochen.“

Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck. Kein Mitleid – sie war im Laufe der Jahre Expertin darin geworden, Mitleid zu erkennen, und das hier war es nicht. Es war etwas Ernsteres. „Von wem?“

„Vom Alpha.“ Sie hielt ihre Stimme eben. „Caden Ashford.“

Dorian war einen Moment lang sehr still. „Ashford hat seine Schicksalsgefährtin zurückgewiesen.“

„Öffentlich. Bei der Zeremonie. "Mit der Begründung ihres Omega-Rangs.“ Sie hielt seinem Blick stand. „Und die Zurückweisung hat das Mondfeuer ausgelöst. Die Blutlinie ist erwacht, weil sie gebraucht wurde. "Weil etwas kommt, das sie erfordert.“

Sie beobachtete, wie er die Teile zusammengesetzt – sie sah es hinter seinen Augen geschehen, die Stücke fügten sich mit der Geschwindigkeit eines scharfen Verstandes zusammen, der genau auf diese Form von Information gewartet hatte.

„Etwas kommt“, wiederholte er. „Du warst in den Grenzlanden. "Du hast Dinge gesehen.“

„Ich habe Dinge gespürt. Die alte Macht in diesem Land ist aufgewühlt. Die Gravuren in den Ruinen sprechen von einer Bedrohung, die die alten Rudel das Hohle nannten – Wölfe, denen ihre Gefährten Bande gewaltsam entrissen wurden, verdorben durch die Durchtrennung. "Sie wurden als Waffen benutzt.“ Sie machte eine Pause. „Mehrere Rudel in der Region melden unerklärliche Vorfälle. "Ich nehme an, bei dir auch.“

Sein Gesichtsausdruck bestätigte es, bevor seine Worte es taten. „Zwei Wächter vermisst. Eine Verderbnis im östlichen Wald, die unsere Heiler nicht identifizieren können. "Ich schicke seit zwei Wochen Intelligenz-Anfragen an jedes verbündete Rudel.“ Er musterte sie. „Du glaubst, das hängt zusammen.“

„Ich glaube, was auch immer sich durch diese Region bewegt, ist schon lange unterwegs und gewinnt an Fahrt. "Und ich glaube, das Mondfeuer soll es bekämpfen.“ Sie ließ ihn damit einen Moment, dann fügte sie hinzu: „Ich ersuche um Zuflucht. Die Möglichkeit zu lernen, zu trainieren, das zu entwickeln, was ich in mir trage. Ich verlange nichts, was ich nicht verdient habe. "Ich werde mir meinen Platz hier erarbeiten.“

Dorian Voss sah sie lange, unergründlich an.

Dann sagte er: „Hier ist mein Gegenangebot. Ich gewähre dir Zuflucht, dauerhaft und bedingungslos, ganz gleich, was als Nächstes kommt. Du erhältst Zugang zur Bibliothek meiner Großmutter – jeden Text, den sie über die alten Blutlinien und die Hohle gesammelt hat. "Du trainierst mit meinen ranghöchsten Kriegern ohne Fangbeschränkung, und du wirst in diesem Rudel als Wolf von Rang behandelt, nicht als Flüchtling.“ Er machte eine Pause. „Im Gegenzug teilst du, was du lernst, während du es lernst. Du unternimmst nichts im Zusammenhang mit dieser Bedrohung allein, ohne mich zu informieren. "Und du bleibst.“

„Das sind großzügige Bedingungen für eine Einzelgängerin, die du vor zwanzig Minuten kennengelernt hast.“

„Ich bin mir dessen bewusst.“ Er lächelte wieder, doch nun lag etwas Komplizierteres, weniger Leichtes darin. „Meine Großmutter hat auch gesagt: Wenn der Mondfeuer-Wolf kommt, behandle sie, als hinge dein Überleben davon ab. "Denn das tut es wahrscheinlich.“

Sera sah ihn über den feuer erhellten Raum hinweg an. Ihr Wolf, der drei Wochen lang vorsichtig und beherrscht gewesen war, tat etwas, das er seit vor der Zurückweisung nicht mehr getan hatte – er entspannte sich. Nicht vollständig. Aber spürbar, bedeutsam, wie eine Faust, die sich Grad für Grad öffnete.

„Einverstanden“, sagte sie.

„Einverstanden“, echote Dorian und streckte die Hand aus.

Sie schüttelte sie.

Die folgenden Wochen formten sie so gründlich um, wie es die Grenzlande getan hatten.

Dorian hielt jedes seiner Worte. Die Bibliothek seiner Großmutter war außergewöhnlich – Regal um Regal mit Texten, die alte Wolfsgeschichte mit aktueller Rudel Politik so gründlich verknüpfte, dass Sera ganze Tage damit verbrachte, kaum aus dem Lesen aufzutauchen. Das Hohle war real. Es war seit Jahrhunderten real, zweimal in der aufgezeichneten Geschichte durch koordinierte Rudel Aktionen zurückgedrängt, und beide Male durch Wölfe, die das Mondfeuer oder etwas Vergleichbares in sich trugen. Was diesmal anders war – was ihr den Nacken prickeln ließ, wenn sie es las – war das Ausmaß. Die früheren Fälle hatten Dutzende verdorbene Wölfe betroffen. Die Muster, die sie in den aktuellen Berichten sah, deuteten auf Hunderte hin.

Morgens trainierte sie mit Dorians Kriegs Wölfen, und sie überraschten sie, indem sie von ihr nicht überrascht waren. Dorian hatte sie offenbar instruiert, und was auch immer er gesagt hatte, reichte aus, um ihr eine professionelle Aufnahme zu sichern – kein leichter Willkommensgruß, sondern ehrlicher, verdienter Respekt, der stetig wuchs, je mehr sie zeigte, wozu das Mondfeuer fähig war. Und das war beträchtlich und wuchs weiter.

Sie sperrte gerade mit dem Oberkrieger Kell – klein, schnell, ehemaliger Greymoor-Wolf mit der unangenehmen Angewohnheit, von unten anzugreifen –, als sie es zum ersten Mal spürte. Das Gefühl, dass etwas im Osten aufmerksam wurde.

Sie hielt mitten in der Kombination inne, eine Hand erhoben und den Kopf geneigt.

Kell trat zurück. „Was ist das?"

„Nichts“, sagte sie. „Ich dachte –“ Sie hielt inne. Suchte. Fand es: einen Faden, dünn und beschädigt und tief hartnäckig, der nach Osten lief, in eine Richtung, die sie so gut kannte wie ihren eigenen Herzschlag. „Nichts.“

Das zurückgewiesene Band. Sie hatte gedacht, es wäre tot – durchtrennt, zurückgegeben, verschwunden. Aber offenbar war durchtrennt nicht dasselbe wie verschwunden. Es war nur verwundet. Und es war immer noch da, eine geisterhafte Verbindung zu einem Mann, der sie öffentlich zerschlagen hatte, und es sendete immer noch, zog immer noch mit der dummen Treue von etwas, das nicht verstand, dass es abgelehnt worden war.

Sie hasste, dass sie sich immer noch wie er anführte.

Noch mehr hasste sie, dass irgendwo im Osten – da war sie sich ziemlich sicher – auch er es spüren konnte.

In jener Nacht fand Dorian sie in der Bibliothek, drei Bücher um sie herum aufgeschlagen, bei Lampenlicht Notizen machend.

„Du solltest schlafen“, sagte er, ließ sich auf den Stuhl neben ihr sinken mit jener mühelosen körperlichen Nähe, die sie inzwischen als seine Art verstand, Raum einzunehmen – keine Machtgeste, kein Werben, einfach die natürliche Wärme von jemandem, der unnötige Distanz nicht aufrechterhält.

„Ich schlafe, wenn ich diesen Abschnitt fertig habe.“

„Das hast du vor zwei Stunden schon gesagt.“ Er griff hinüber und schloss das nächstliegende Buch mit der Selbstverständlichkeit von jemandem, dem alle Bücher gehörten und der sie daher schließen konnte, wie es ihm gefiel. „Ich muss dir etwas sagen.“

Sie sah ihn an. Seine bernsteinfarbenen Augen waren warm, aber ernst.

„Ich habe eine Nachricht aus Iron Veil erhalten. Ashford bittet um ein Treffen, um die regionale Sicherheit zu besprechen. "Er möchte die Erkenntnisse zu den Vorfällen abgleichen.“ Er machte eine Pause. „Ich habe zugesagt. "Er wird in vier Tagen hier sein.“

Das Feuer im Kamin knackte. Sera hörte ihren eigenen Herzschlag einen Moment lang sehr deutlich.

„Du könntest dem aus dem Weg gehen“, sagte Dorian. „Ich kümmere mich allein darum. "Du schuldest ihm nichts.“

Sie dachte darüber nach. Über Abwesenheit, Distanz, über die Kunst, die sie ihr ganzes Leben lang geübt hatte – sich klein genug zu machen, um Schwieriges zu vermeiden.

„Nein“, sagte sie und war selbst überrascht, wie ruhig sie klang. „Ich werde dabei sein.“

Dorian sah sie ruhig an. „Er wird dich nicht erkennen.“

„Ich weiß.“

„Und wenn er es tut?“

Sie blätterte eine Seite um. „Dann werden wir beide herausfinden, woraus ich gemacht bin.“

„Ich kann dir sagen, woraus du gemacht bist“, sagte Dorian. In seiner Stimme lag etwas anderes – etwas, das ihr inzwischen vertraut war, jene Wärme, die spezifischer war als bloße Freundschaft, vorsichtiger als offenes Begehren, das Ding, das er nie ganz benannte und sie nie ganz ansprach. „Ich beobachte dich seit drei Wochen.

Sie hielt seinem Blick stand.

„Caden Ashford“, sagte Dorian leise, „wird in vier Tagen durch meine Tür kommen und sehen, was er weggeworfen hat, und was auch immer er dann fühlt, wird für ihn ein Problem und für dich eine Abrechnung sein. Ich will nur, dass du weißt: Was auch immer du entscheidest – wie diese Abrechnung auch ausgeht –, du hast hier einen Platz. Bedingungslos. "Das ändert sich nicht seinetwegen.“

Sie hielt seinen Blick. Ihre Brust war auf komplizierte Weise aufgeführt, für die sie keine Worte hatte.

„Danke“, sagte sie.

Es war nicht genug für das, was er ihr anbot. Aber es war, was sie hatte, und er nahm es mit Anmut entgegen, wie er die meisten Dinge entgegenzunehmen schien, und las dann neben ihr weiter, und sprach erst wieder, als das Feuer niedergebrannt war und die Nacht tief und still geworden war.

Vier Tage. Caden Ashford in vi

er Tagen.

Sie blätterte Seiten um, ließ das Mondfeuer leise in den Kammern ihres Herzens wachsen und sagte sich, dass sie bereit war.