EPISODE 2

**ÉPISODE 2 : L’ESCLAVE LAIDE**

« Je t’aide à survivre… mais au final, c’est toujours ta décision et j’attendrai ta réponse, ma… esclave. »

Sa voix glaciale résonna de façon sinistre entre les parois en bois de l’écurie. Puis il me tourna le dos et s’en alla, un rire bas et cruel traînant derrière lui. Ce n’est que lorsque sa présence eut complètement disparu que je relâchai enfin le souffle que je retenais. Wolfie arrêta enfin de grogner et agita la queue devant moi, comme pour tenter de me calmer.

La tension sur mon visage s’apaisa. Mes sourcils froncés se détendirent lentement. Je glissai la dague dans ma poche, une lame que je n’avais plus quittée depuis que le fils du maître avait commencé à s’intéresser à moi.

Son désir était insatiable, répugnant.

Parmi toutes les belles servantes du manoir, c’était encore sur moi qu’il avait choisi d’obséder.

Je l’avais surpris plus d’une fois en train de coucher avec une servante derrière les écuries. Il n’avait aucune honte, et maintenant il voulait m’entraîner dans cette fange.

Je remerciais le ciel qu’il n’ait pas encore réussi. Je continuais à résister, à me battre. Je n’hésiterais pas à le tuer s’il en arrivait au point de réellement me violer.

« Allez, Wolfie… Allons nettoyer les porcheries », marmonnai-je.

Je sortis de l’enclos des moutons, mon fidèle chien sur mes talons, et me dirigeai vers les écuries des cochons. Là, sans personne pour m’aider, je puisai seau après seau d’eau au puits, frottant chaque cochon et ramassant leurs excréments à la main. Les écuries étaient vastes et j’étais seule à travailler ; cela me prendrait probablement jusqu’à trois heures de l’après-midi pour tout terminer.

Enfin, je laissai tomber le dernier seau par terre avec un bruit sourd, vide et ébréché par l’usage.

« Enfin… C’est terminé. » Je poussai un profond soupir.

Les porcheries étaient maintenant impeccables. Plus une trace de saleté, et le corps des cochons brillait, lisse et propre. Je baissai les yeux sur moi-même : ma robe était éclaboussée de crasse et d’excréments de porc. Je souris faiblement.

« Wolfie, allons nous baigner dans le ruisseau ! » dis-je, une pointe d’énergie revenant dans ma voix.

Je sortis dans les champs ouverts, baignés par la chaude lueur orangée du soleil de fin d’après-midi. Le vent caressa mon visage tandis que je traversais la mer d’herbe, le regard fixé sur le sentier boisé devant moi.

Quelque part plus loin, le ruisseau m’attendait.

Je ne pouvais pas me baigner à l’intérieur du manoir. Les servantes avaient le droit d’utiliser les bains, mais je n’étais même pas considérée comme l’une d’elles. Pour moi, il n’y avait que deux options : le ruisseau ou le puits.

Quand nous arrivâmes au ruisseau, je pris une profonde inspiration, laissant la brise fraîche tourbillonner autour de moi. L’eau était d’une clarté cristalline, révélant les pierres lisses au fond. Je restai un moment immobile, simplement à écouter le bruit apaisant du courant.

J’étais perdue dans mes pensées quand un éclaboussement soudain me fit sursauter : Wolfie avait sauté dans l’eau. Un doux sourire étira mes lèvres.

Je m’avançai dans la partie plus profonde, laissant l’eau monter autour de moi. Je lavai mes bras et mes jambes, frottant la sueur et la crasse des cochons, en particulier les taches qui avaient éclaboussé ma robe.

Après m’être lavée, je m’assis à l’ombre d’un arbre non loin du ruisseau. Je penchai la tête en arrière et contemplai le ciel. Des oiseaux rentraient chez eux, glissant gracieusement à travers la lumière déclinante. Au loin, des corbeaux sautillaient entre les branches des arbres marquant la lisière de la forêt.

Un doux sourire se forma de nouveau sur mes lèvres.

Je ne savais pas combien de temps il me restait dans ce monde. La vie était cruelle quand on n’avait ni pouvoir, ni statut, ni argent. Pourtant, même sans ces choses, je voulais vivre plus longtemps.

Mon plus grand rêve ?

M’échapper d’ici et trouver une terre loin des gens. Là-bas, je construirais une petite cabane à moi et ferais pousser des légumes. Un endroit où je pourrais dormir sans frissonner la nuit… sans avoir faim. Un souhait si simple pour les autres, mais pour moi, c’était comme tendre la main vers les étoiles, un rêve impossible.

Je ne savais pas combien de temps mes maîtres me garderaient en vie. Je ne savais pas quels plans ils avaient pour moi. Ne pas savoir rendait plus facile de m’empêcher de m’inquiéter tout le temps.

« Hé, esclave ! Habille-toi. Tu dois encore faire boire les chevaux. Assure-toi qu’ils boivent suffisamment ! »

Alors que je commençais tout juste à me reposer à l’ombre de l’arbre, une voix sèche et rude brisa mon moment de paix.

Je tournai lentement la tête vers celle qui parlait, les yeux toujours baissés, ma longue frange voilant la majeure partie de mon visage. Une autre servante, envoyée pour transmettre des ordres.

« Dépêche-toi », aboya-t-elle avant de pivoter sur ses talons et de s’éloigner d’un pas vif.

Il y avait 55 chevaux qui devaient boire au ruisseau. Chacun m’attendait. Si je travaillais rapidement, je terminerais avant le dîner.

Je me levai et sifflai doucement. Mon chien, qui roulait paresseusement dans l’herbe, releva la tête et accourut vers moi. Nous retournâmes à la bergerie pour que je puisse enfiler une robe sèche.

Ma prédiction était juste : je parvins à faire boire tous les chevaux juste avant que le soleil ne se couche complètement.

En bâillant, je rentrai dans la bergerie et vis mon chien déjà roulé en boule sur son couchage, juste à côté du mien. Je m’approchai et m’allongeai, sentant enfin la douceur de mon matelas, fait main avec de la laine de mouton, tout comme ma couverture.

Autour de nous, les moutons se reposaient tranquillement dans leurs enclos, leur présence étrangement réconfortante. Mon corps était endolori par la longue journée de travail.

Aujourd’hui n’avait pas été aussi épuisant que la plupart des jours. Il n’y avait eu ni tâches lourdes, ni ordres incessants hurlés dans mon dos. Mon corps ne criait pas de douleur.

Je me surpris à me demander…

Qu’est-ce que mon dîner serait ce soir ?

Peut-être juste du pain rassis.

Ou peut-être du riz restant, façonné en une boule froide et friable.

Si j’avais de la chance, peut-être quelques légumes bouillis nature.

Des choses simples et sans goût, mais suffisantes pour passer la nuit.

Les corbeaux avaient commencé à croasser depuis la forêt voisine. Leurs cris résonnaient faiblement à travers les murs de l’écurie. Par la grande fenêtre, je regardais le ciel s’assombrir lentement, peint de teintes orange profondes alors que le soleil plongeait vers l’horizon. Je restai immobile, les yeux fixés sur cette lumière déclinante.

Puis j’entendis des pas approcher.

Des voix. De petits rires.

Ils se dirigeaient vers la porte de l’écurie.

Ça devait être des servantes.

« Hé, esclave. Ouvre la porte, déjà », lança l’une d’elles d’un ton moqueur. Le groupe s’arrêta juste devant. Je me levai lentement de ma couche et m’approchai.

Je déverrouillai la porte en bois à deux battants et l’ouvris.

Trois servantes se tenaient devant moi. Celle du milieu tenait un plateau.

Dessus reposait un petit bol rempli de porridge de riz très liquide. Clair et grisâtre, avec seulement quelques grumeaux de vrai riz flottant dans le bouillon.

« Tu plaisantes ? C’est ça son dîner ? » dit celle de gauche. Je la reconnus immédiatement, c’était l’une des servantes que j’avais vues plus tôt dans la journée, en train de papoter dans la cour.

« Je te l’avais dit, Rosie… C’est sa nourriture, répondit la fille du milieu. Elle reçoit ça depuis longtemps maintenant. Parfois pire. Attends demain. Je parie sur du pain moisi pour le petit-déjeuner. »

La servante nommée Rosie, la plus récente du groupe, baissa les yeux sur moi. Son expression s’adoucit, mais seulement un peu. Ses lèvres s’entrouvrirent comme si elle voulait dire quelque chose, mais tout ce qu’elle parvint à faire fut un murmure bas et hésitant.

« Elle est… pitoyable. »

La façon dont elle le dit me fit me sentir encore plus petite que je ne l’étais déjà, comme si j’étais quelque chose de fragile et de sale en même temps.

Une créature faite pour être regardée, pas aidée.

Son regard s’attarda sur moi, incertaine de savoir si elle devait avoir pitié ou être dégoûtée.

Elles parlaient juste devant moi comme si j’étais un fantôme, quelque chose qui ne pouvait ni entendre ni ressentir. Mais j’y étais habituée. Ce n’était pas nouveau. Ce genre de scène s’était répété tant de fois.

« Est-ce qu’on ne pourrait pas au moins lui donner de la vraie nourriture ? » demanda Rosie, la voix teintée d’inquiétude. « Elle ne sera même pas rassasiée avec ça… »

« Ne gaspille pas ta pitié, intervint une autre servante avec un ricanement. Elle a l’air pitoyable, mais elle a une langue bien pendue et une attitude grossière. Elle ne mérite aucune aide. Elle est froide avec tout le monde. Je suis là depuis des années et je ne l’ai jamais entendue prononcer un seul mot… sauf quand elle hurle pendant qu’on la fouette. »

Rosie baissa le regard. « Quand même… C’est juste… triste. »

« Tu es trop gentille, Rosie. Tu la plaindrais encore si je te disais qu’elle flirte avec Lord Donis… tu sais, ton crush ? »

« Qu-quoi ? Elle flirte ? » bafouilla Rosie en me jetant soudain un regard.

« Ouais. Elle fait semblant de ne pas aimer ça, mais elle adore qu’il la harcèle », dit la servante avec un sourire cruel.

« Pourquoi Lord Donis s’intéresserait-il à quelqu’un comme elle ? Elle ressemble à une… femme fantôme », répondit Rosie en me détaillant lentement de la tête aux pieds d’un regard critique.

Je restai silencieuse, attendant toujours qu’elles me donnent mon dîner. Mais au lieu de cela, elles continuèrent à cancaner devant moi.

« Je ne comprends pas non plus, dit l’autre servante en riant. Peut-être qu’elle l’a séduit en premier, puis qu’elle a joué la victime pour gagner de la pitié. »

J’écoutais tranquillement, sans rien dire. Leurs paroles étaient remplies de méchanceté et d’ignorance. Elles ne savaient rien de moi, et pourtant elles parlaient comme si elles savaient tout.

Je me fichais de ce qu’elles pensaient. Je ne pouvais pas changer la façon dont elles me voyaient.

« Esclave laide, dit l’une d’elles. Prends ton bol de dîner. »

Enfin, le plateau me fut tendu. Je tendis la main, mais juste avant que mes doigts touchent le bol, la servante le retira avec un rictus.

« Attends, ce porridge est trop fade pour toi. Tu veux que j’ajoute un peu de saveur ? » taquina-t-elle avec un sourire tordu.

Je baissai simplement les mains.

« Le silence veut dire oui. Vas-y, Fara, fais-le », encouragea l’autre servante.

Je gardai la tête baissée, observant discrètement la servante qui tenait le plateau.

Juste devant moi, elle plissa les lèvres, rassembla de la salive dans sa bouche et cracha directement dans le bol de porridge.

L’autre servante éclata de rire. « À ton tour, Helia », dit-elle en poussant le bol vers son amie, qui ajouta à son tour son propre glaviot.

« Toi aussi, Rosie. Peut-être que ta salive est plus douce… ajoute un peu de saveur en plus », taquina Fara avec un sourire maléfique.

Rosie tressaillit. Elle secoua la tête, visiblement mal à l’aise. « Tu ne veux pas ? » dit Fara d’un ton moqueur. « Tant pis, je vais le refaire. »

Fara se tourna de nouveau vers moi. Cette fois, elle ne visa pas le bol. Au lieu de cela, elle rassembla une nouvelle gorgée de salive et la projeta directement sur moi. Elle atterrit sur mes cheveux, les mèches qui tombaient devant mon visage.

Les deux filles éclatèrent de rire.

Rosie ne se joignit pas à elles. Elle resta à l’écart, le visage tordu par un mélange silencieux de dégoût et de malaise.

« Tiens », dit Fara d’un ton moqueur. « Prends-le, ton repas spécial. »

Elle me poussa le plateau.

Je pris le bol en silence.

Leurs rires redoublèrent.

« Bon appétit, esclave laide ! » ricanèrent-elles en se retournant et en s’éloignant, continuant à parler de moi tandis que leurs voix s’estompaient au loin.

Ce n’est que lorsque j’étais certaine qu’elles étaient parties que j’agis.

Sans un mot, je marchai jusqu’au bord de l’écurie et jetai le contenu du bol dans la terre. Puis, sans hésiter, je lançai le bol contre le mur en pierre.

Il se brisa avec un craquement sec et creux qui fit sursauter les moutons.

Je restai immobile, respirant calmement, le visage inexpressif.

Puis j’entendis un petit gémissement.

Je baissai les yeux.

Wolfie, mon chien, me regardait avec des yeux tristes et interrogateurs. Il avait tout vu.

« Je suis désolée, Wolfie », murmurai-je doucement. « Tu ne peux pas manger de la nourriture dans laquelle on a craché. Viens avec moi… On va chercher le dîner dans la forêt. »

Je sortis, les derniers rayons du soleil effleurant à peine le sol, et mon chien me suivit avec enthousiasme.

« Allons vérifier les pièges à poissons dans le ruisseau », ajoutai-je en empruntant le sentier familier couvert d’herbe vers la lisière de la forêt.

Quand nous arrivâmes au ruisseau, je vérifiai chaque piège que j’avais caché sous l’eau il y a plusieurs jours. À chaque piège vide que je remontais, mon espoir s’amenuisait un peu plus. Pas un seul poisson.

Je soupirai et remis les pièges en place, priant pour que demain apporte plus de chance. C’était l’une des rares façons que j’avais de survivre. Quand je n’étais pas submergée par les corvées, je pêchais ici. Mais si mes journées étaient dévorées par le travail, je ne pouvais compter que sur ces pièges.

« Wolfie, allons chercher des pommes à la place… Dépêchons-nous avant qu’il ne fasse trop noir », dis-je doucement.

Mon chien aboya en réponse, comme s’il comprenait l’urgence dans ma voix. Nous laissâmes le ruisseau derrière nous et nous dirigeâmes vers la partie de la forêt où poussaient les pommiers.

Le chant des grillons et autres insectes avait déjà commencé à emplir l’air, signe certain que la nuit approchait. La lumière déclinait rapidement, projetant de longues ombres entre les arbres.

Notre recherche ne dura pas longtemps.

Au loin, un pommier solitaire se dressait, ses branches portant quelques fruits. Je m’approchai et comptai rapidement. Cinq pommes. Trois étaient mûres, leur peau brillant d’un rouge profond sous la lumière faiblissante. Les deux autres étaient plus petites, encore un peu vertes. Je les pris toutes.

« Rentrons à la maison, Wolfie. »

Les pommes en main, nous courûmes à travers les sous-bois, esquivant les branches basses et les troncs tombés, guidés seulement par l’instinct et l’habitude. Le ciel était presque noir quand nous atteignîmes de nouveau les écuries.

Je m’assis sur mon matelas rugueux cousu main et tendis la main vers la petite lampe à huile sur la table en bois à côté. Je frottai une allumette, allumai la mèche et regardai la douce lumière dorée prendre vie.

« Désolée, Wolfie… C’est encore des fruits pour le dîner », murmurai-je en coupant deux pommes mûres pour lui. « Mais… j’essaierai de me faufiler dans la réserve à l’aube pour te voler un peu de viande séchée. »

Il commença à manger immédiatement, la queue frétillante, et je ne pus m’empêcher de sourire en le voyant.

Je pris l’une des pommes encore vertes et mordis dedans. Mon visage se tordit instantanément à cause de l’acidité, et je ris doucement pour moi-même.