EPISODE 3

**ÉPISODE 3 – LA ROBE BLANCHE**

« Wolfie… réveille-toi, il est trois heures du matin… » murmurai-je doucement en poussant le corps de mon chien endormi. Il se leva immédiatement, se tortilla et chassa sa somnolence d’un seul mouvement rapide.

« Essayons encore de voler un peu de viande séchée… » murmurai-je tout bas.

Je sortis du lit et ramassai silencieusement l’outil dont j’aurais besoin pour ce larcin : un long bâton muni d’un petit crochet à l’extrémité. J’ouvris la porte de l’écurie, m’étirai brièvement les membres, puis m’arrêtai pour observer les environs sombres et brumeux. L’horizon commençait à s’éclaircir, les premières lueurs de l’aube s’infiltrant dans le ciel.

Je savais que le garde de la réserve de viande séchée serait encore profondément endormi à cette heure. Wolfie et moi sortîmes et nous dirigeâmes vers notre cible. Je frottai mes bras contre le froid mordant, la fraîcheur de l’air matinal s’insinuant profondément sous ma peau.

En approchant de la réserve, je ralentis le pas jusqu’à avancer avec prudence, veillant à ne faire aucun bruit tandis que mes pieds effleuraient l’herbe couverte de rosée. Une fois devant la petite fenêtre grillagée, je m’accroupis et jetai un coup d’œil à l’intérieur, aidée par la lumière vacillante d’une lampe à huile.

Je vis alors le garde allongé sur le dos sur une couchette en bambou, la bouche légèrement ouverte, ronflant régulièrement dans le silence du petit matin.

Mes yeux remontèrent et se fixèrent sur les rangées de saucisses fumées suspendues aux poutres du plafond. C’étaient mes cibles. Les jambons étaient trop risqués. Trop visibles et strictement comptabilisés. Les saucisses étaient plus sûres. Elles pouvaient disparaître pendant un certain temps sans éveiller les soupçons.

Je serrai fermement le bâton dans mes mains et le guidai lentement à travers l’étroit espace entre les barreaux de la fenêtre. Avec précaution, je manœuvrai le crochet vers l’une des plus longues saucisses qui pendait près du bord.

Je manquai mon coup la première fois. Mon cœur fit un bond. Mais je ne paniquai pas.

Je stabilisai ma respiration, me reconcentrai et réessayai. Cette fois, j’accrochai doucement la saucisse. Petit à petit, je la tirai vers moi, retenant mon souffle à chaque mouvement jusqu’à ce que je puisse enfin l’attraper avec la main.

Un sourire satisfait se répandit sur mon visage.

Je m’éloignai lentement de la fenêtre, n’osant pas faire le moindre bruit. Wolfie agitait déjà vigoureusement la queue, son excitation à peine contenue.

« Voici ta part… On gardera le reste pour ce soir, comme ça tu auras quelque chose à manger plus tard », lui dis-je en lui tendant trois petits morceaux. Il les engloutit instantanément, sans même mâcher.

J’en pris un morceau pour moi et commençai à le mâcher lentement. Ce n’était pas cru, après tout. Ces saucisses avaient fumé pendant des semaines, marinées dans des épices et des herbes qui leur donnaient une saveur profonde et savoureuse qui s’attardait sur la langue. C’était délicieux.

Mais je ne le faisais que rarement. Si je prenais trop souvent, quelqu’un finirait par s’en apercevoir. Et dans ce cas, cela signifierait plus de nourriture du tout. C’est pourquoi, la plupart des jours, Wolfie et moi allions nous coucher le ventre vide.

Comme il n’était que quatre heures du matin environ, j’avais encore un peu de temps pour dormir un peu plus. Je tirai de nouveau la couverture épaisse sur moi, m’enfonçant dans sa chaleur. En jetant un coup d’œil vers Wolfie, je vis qu’il venait de finir de manger. Il tourna plusieurs fois sur son couchage, comme il le faisait toujours pour trouver l’endroit parfait. Une fois installé, il se coucha et se roula en boule.

Je fermai les yeux, déterminée à profiter au maximum des deux heures de repos qu’il me restait. Bientôt, la journée commencerait, et avec elle viendrait une avalanche de corvées épuisantes.

« Hé, esclave. Réveille-toi. Il est déjà six heures du matin. »

À travers le brouillard du sommeil, j’entendis la voix familière d’une servante. Je retirai la couverture de mon corps et levai les yeux vers la personne qui était entrée. Debout au bord de mon lit, la servante tenait plusieurs longs morceaux de pain dans ses bras.

« Tiens. Mange ça. C’est ton petit-déjeuner pour aujourd’hui », dit-elle d’un ton plat.

Sans ajouter un mot, elle me lança trois morceaux de pain. L’un me frappa au visage avant que les trois n’atterrissent sur mes genoux. Elle ne dit rien de plus. Elle se retourna et sortit de l’écurie.

« Wolfie… » murmurai-je d’une voix ensommeillée en bâillant, me tournant vers mon chien. Il était déjà réveillé, assis tranquillement sur son couchage, et me regardait.

« Encore du pain moisi pour le petit-déjeuner. Mais… on est encore rassasiés, non ? Gardons ça pour plus tard. On le remplira avec de la saucisse », chuchotai-je avec un petit rire. Wolfie répondit par un aboiement, comme pour approuver.

Je plaçai le pain dans la sacoche en bandoulière qui pendait à un poteau. J’avais fini par m’habituer à manger du pain avec de la moisissure. Même la nourriture légèrement avariée ne me dérangeait plus. Je supposais qu’il n’y avait qu’une seule raison à cela : mon estomac s’était habitué au fil du temps. Il ne se rebellait même plus.

Je me levai et me dirigeai vers les écuries des chevaux pour leur donner du foin. Après les avoir nourris, je commençai à nettoyer leurs boxes. Comme prévu, il y avait encore des tas d’excréments. Un par un, je les ramassai dans un seau pour les déverser plus tard dans la fosse à compost.

Alors que j’étais concentrée sur ma tâche, le grincement de la porte de l’écurie qui s’ouvrait attira mon attention. Je regardai dans cette direction et fronçai légèrement les sourcils en voyant deux gardes entrer. Ils s’arrêtèrent juste à l’entrée, les yeux rivés directement sur moi.

« Place », ordonna une voix autoritaire.

Les deux gardes qui se tenaient devant l’écurie s’écartèrent, et c’est là que je la vis.

Madame Gisele, qui faisait son apparition.

Elle portait une robe fluide d’un violet profond et royal. Ma couleur préférée, même si je ne savais plus si je méritais encore d’avoir des préférences. Je restai un instant figée, stupéfaite par son élégance.

Mais cette admiration s’estompa rapidement quand je remarquai qu’elle s’arrêtait juste à l’entrée, sortant un mouchoir blanc pour se couvrir le nez, visiblement dégoûtée par l’odeur des écuries.

« Amenez cette esclave dans le manoir. »

Sa voix était ferme, pleine d’autorité, et ne souffrait aucune contestation.

Sans hésiter, les deux gardes s’avancèrent vers moi. Je laissai tomber le seau d’excréments de cheval que je tenais tandis qu’ils m’attrapaient brutalement les bras et commençaient à me traîner hors de l’écurie.

Madame Gisele se retourna et marcha devant sans m’accorder un autre regard.

Alors que j’étais forcée de suivre, Wolfie se mit à aboyer furieusement.

Je tournai la tête juste à temps pour le voir planter ses dents dans l’ourlet du pantalon d’un des gardes, celui à ma gauche.

Mais mes yeux s’écarquillèrent d’horreur quand le garde lui donna un violent coup de pied.

Wolfie poussa un glapissement de douleur et fut projeté à travers le sol de l’écurie.

Je me débattis immédiatement contre leur prise, désespérée de me libérer. Mon cœur battait à tout rompre dans ma poitrine tandis que je criais : « Arrêtez ! Ne lui faites pas de mal ! »

« Ne résiste pas, esclave ! » hurla le garde avec colère.

Le cri fit s’arrêter Madame Gisele, qui se retourna vers nous.

Ses yeux se plissèrent tandis qu’elle s’approchait et étudiait mon visage, essayant de voir à travers le rideau emmêlé de ma frange derrière laquelle je me cachais. Son regard était tranchant et perçant.

« Tiens-toi tranquille, dit-elle froidement. À moins que tu ne veuilles souffrir. Tu m’as bien comprise ? »

Les gardes reprirent leur marche en me traînant, et tout ce que je pus faire fut de jeter un dernier regard à Wolfie, qui luttait pour se relever, le corps tremblant. Je ne le quittai pas des yeux jusqu’à ce que l’on me fasse enfin franchir les portes du manoir.

Ils m’amenèrent dans une petite pièce où deux servantes plus âgées m’attendaient.

« Baignez et habillez cette servante », ordonna sèchement Madame Gisele. Les deux servantes âgées inclinèrent immédiatement la tête en signe d’obéissance.

« Mais avant toute chose, ajouta-t-elle. Attachez-lui les mains. Celle-ci a un tempérament sauvage. »

Sans tarder, l’un des gardes m’attrapa les poignets et les força à se rejoindre devant moi. Il prit une corde courte et rugueuse et les attacha étroitement, les fibres grossières raclant ma peau. Je grimaçai légèrement, la brûlure de la pression et de la texture mordant ma chair.

Je n’avais aucune idée de ce qui se passait. C’était la première fois que quelque chose comme ça arrivait : être brusquement arrachée des écuries et amenée à l’intérieur du manoir de cette façon.

D’après ce que j’avais entendu, ils disaient que je devais être baignée ?

Pour quelle raison ?

Mais malgré ma confusion, ce qui me tourmentait le plus était mon chien.

Je ne pouvais pas arrêter de penser à Wolfie.

La dernière fois que je l’avais vu, il luttait pour se relever après que ce sale garde l’avait frappé simplement parce qu’il me défendait.

« C’est terminé, madame », annonça le garde en reculant après avoir serré le nœud.

« Vous savez ce qu’il faut faire », dit Madame Gisele aux servantes. « Quand vous aurez fini de la baigner, assurez-vous qu’elle porte la robe que j’ai laissée. Puis ramenez-la au salon. »

« Oui, madame », répondirent les deux servantes en chœur.

Madame Gisele se retourna et s’en alla, les gardes la suivant. L’une des servantes me prit doucement le bras et me guida vers la salle de bain. Je ne résistai pas. Cela n’aurait servi à rien.

Quand nous arrivâmes à la salle de bain, je fus surprise par la propreté et la chaleur qui y régnaient, complètement différent des endroits où j’avais habituellement le droit d’entrer. Elles commencèrent à me retirer mes vêtements, enlevant les couches tachées et en lambeaux auxquelles je m’étais habituée à porter tous les jours. Elles les posèrent sur une table à côté d’une baignoire fumante remplie d’eau chaude.

Elles m’ordonnèrent de m’asseoir, et j’obéis en silence.

Des huiles parfumées furent versées dans l’eau, dégageant une odeur douce et sucrée qui me semblait étrange à respirer. L’une des servantes s’occupa de mes cheveux, les rinçant, tandis que l’autre frottait mes bras avec une telle force que ma peau devint rouge. Ses mains bougeaient durement, comme si elle essayait d’effacer des années de saleté en une seule journée.

Je gardai la bouche fermée tout le temps, les yeux baissés. Je ne parlai pas. Je ne me plaignis pas.

Mais mes pensées ne quittaient jamais Wolfie.

Après ce qui sembla des heures, elles me rincèrent sous une douche chaude, puis commencèrent à brosser mes longs cheveux épais et emmêlés. La servante peinait, le peigne se coinçant sans cesse dans les nœuds ; des années de négligence ne disparaissaient pas facilement. Chaque coup sec tirait sur mon cuir chevelu, mais je réagissais à peine. J’étais habituée à la douleur. Cela ne servait à rien de résister. La brosse ramassait des poignées de cheveux tombés, mais je ne tressaillais pas.

Cela ressemblait presque à de la torture dans le bain, mais elles étaient minutieuses.

Je pouvais au moins admettre cela. Chaque trace de l’odeur de l’écurie, des excréments d’animaux qui me collaient à la peau quotidiennement, fut lavée.

Cette odeur était la raison pour laquelle les autres servantes se moquaient toujours de moi, murmurant que je puais le fumier. Je travaillais avec les animaux, après tout. Peu importe mes efforts pour rester propre, l’odeur me suivait toujours.

Mais aujourd’hui… elles me frottaient comme si j’étais quelqu’un d’important.

Et cela m’effrayait encore plus.

Elles séchèrent doucement mon corps humide avec une serviette, tapotant délicatement l’eau. Puis, l’une des servantes retira la corde de mes poignets, me libérant enfin pour qu’elles puissent m’habiller.

Elles m’aidèrent à enfiler une longue robe blanche à manches longues, dont l’ourlet tombait juste sous mes genoux.

Je me tournai lentement vers le miroir tandis que les deux servantes serraient le corset dans mon dos.

Je fixai mon reflet.

Ma frange couvrait encore la majeure partie de mon visage. Mes cheveux, maintenant bien brossés, descendaient jusqu’à ma taille. Je n’avais pas réalisé qu’ils avaient poussé aussi longs.

Mon corps paraissait douloureusement maigre.

Il me restait si peu de chair, juste de la peau et des os.

Pourtant… c’était la première fois que je portais une robe aussi belle. Il y avait même un délicat ruban noué autour de ma taille, apportant une touche de douceur à ce vêtement autrement simple.

Le tissu paraissait si propre, d’un blanc pur, et doux contre ma peau.

Les coins de mes lèvres se relevèrent légèrement.

Juste un peu. J’avais toujours rêvé de porter quelque chose comme ça, quelque chose d’élégant qui ne sentait ni le bétail ni la crasse.

Mais le sourire disparut aussi vite qu’il était apparu.

Parce que plus je me regardais dans le miroir, plus je réalisais…

Oui, la robe était belle… mais elle ne me convenait pas.

Je ressemblais à un fantôme.

À une dame blanche sortie d’un conte d’horreur.

Ou pire, à un cadavre fraîchement sorti de sa tombe.

Une fille morte, habillée et prête à être enterrée.

« Viens avec nous. On retourne au salon », dit l’une des servantes après avoir fini de serrer le corset.

Elles marchèrent devant, et je les suivis en silence. Nous rentrâmes dans le même salon où j’avais été amenée plus tôt.

Et quelque chose en moi me poussa enfin à parler.

« Qu’est-ce qu’ils vont me faire ? » demandai-je d’une voix douce et incertaine.

Les deux servantes s’arrêtèrent juste avant de sortir de la pièce.

L’une d’elles se tourna vers moi, ses yeux froids plantés dans les miens sans la moindre émotion.

« Attends ici, répondit-elle sèchement. Madame Gisele reviendra avec l’acheteur qui va t’acheter. »