Kapitel 1: Der Auktionsblock

Der Champagner war teuer, das Kleid war geliehen und ich war kurz davor, an den Höchstbietenden verkauft zu werden.

"Lot siebzehn," dröhnte die Stimme des Auktionators durch die unterirdische Halle. "Rielle Morven. Dreiundzwanzig Jahre alt. Ungebunden. Blutlinie verifiziert."

Mein Magen krampfte sich zusammen, als mich ein Scheinwerfer traf und meine Haut unter dem gleißenden Licht wie Porzellan wirken ließ. Um mich herum atmete die Dunkelheit voller Wohlstand und Macht... Alphas und Adlige hatten sich im Schatten versammelt, ihre Augen glänzten, während sie die Ware begutachteten.

Mich.

Ich zwang mich dazu, mich in dem lächerlich enthüllenden schwarzen Kleid, in das man mich gepresst hatte, aufrechter zu stellen. Der Stoff schmiegte sich an jede Kurve und bedeckte kaum das Nötigste. Sie wollten, dass wir verzweifelt aussahen. Verfügbar. Fickbar.

Und ich war verzweifelt. Nur nicht aus den Gründen, die sie dachten.

"Das Gebot beginnt bei fünfzigtausend," fuhr der Auktionator fort.

Im Hintergrund hob sich eine Bieterkarte. Dann noch eine.

Ich musterte die Menge und suchte nach dem einen Gesicht, das zählte... dem einen Alpha, der versprochen hatte, hier zu sein, der geschworen hatte, mich aus diesem Albtraum zu befreien.

Kieran.

Mein Freund seit zwei Jahren...

Der Mann, dem ich alles gegeben hatte, einschließlich meiner Jungfräulichkeit auf das Versprechen des Für-immer...

Der Mann, der mich vor drei Wochen geghostet hatte, als sein Vater diese Auktion arrangierte...

"Einhunderttausend," rief jemand.

Mein Herz hämmerte. Wo zum Teufel war er?

"Einhundertfünfzig."

Die Gebote stiegen höher, und mit jedem Gebot starb meine Hoffnung ein Stück mehr. Kieran kam nicht. Er hatte nie vorzutreten beabsichtigt.

Ich war völlig allein.

"Zweihunderttausend," erklang eine neue Stimme. Sie klang tief, rau und völlig falsch.

Die Menge verstummte.

Ich drehte mich zu der Stimme um und mir stockte der Atem.

In der fernsten Ecke stand ein Mann, halb im Schatten verborgen. Aber selbst von hier aus konnte ich sehen, dass er riesig war... locker eins Fünfundneunzig groß, Schultern, die Türen einrennen konnten, und eine Aura der Gewalt, die so dicht war, dass die Luft nach Kupfer schmeckte.

Er trat ins Licht und meine Knie wurden fast weich.

Kein Alpha.

Etwas Schlimmeres.

Seine Augen waren aus reinem Silber, nicht das blasse Grau von Werwölfen, sondern flüssiges Metall, das in der Dunkelheit zu leuchten schien. Sein Gesicht bestand nur aus scharfen Winkeln und brutaler Schönheit, umrahmt von schwarzem Haar, das ihm knapp über den Kragen fiel. Er trug einen Anzug, der vermutlich mehr kostete als die Häuser der meisten Menschen, perfekt maßgeschneidert über einem Körper, der nach Raubtier schrie.

Und er starrte mich an, als gehörte ich ihm bereits.

"Zweihundertfünfzig," konterte ein anderer Bieter und versuchte, selbstbewusst zu klingen.

Die Lippen des silberäugigen Mannes verzogen sich zu etwas, das nicht ganz ein Lächeln war.

"Fünf Millionen."

Der Raum explodierte.

"Mein Herr, ich glaube nicht..."

"Fünf. Millionen." Seine Stimme schnitt wie eine Klinge durch das Chaos.

In dem Moment, als die Zahl seinen Mund verließ, legte sich etwas in seinen Gesichtsausdruck. Weder Entscheidung noch Interesse, sondern Endgültigkeit... als hätte er diesen Kauf schon lange vor dem Betreten des Raumes getätigt, als wäre die Auktion nur eine Förmlichkeit, für die er geduldig genug war.

"Letztes Angebot. Will es noch jemand versuchen?"

Stille fiel wie eine Guillotine.

Der Auktionator stammelte. "V-verkauft. Lot siebzehn an... an..."

"Caspian Valdyr," sagte der Mann. "Sagen Sie ihr, sie soll herkommen. Jetzt."

Meine Beine bewegten sich, bevor mein Gehirn mitkam, und trugen mich die Stufen des Podiums hinab auf diesen Mann zu, der mich gerade wie ein verdammtes Auto gekauft hatte.

Aus der Nähe war er noch furchterregender. Sein Duft traf mich zuerst... Rauch und Whiskey und etwas Primitives, das meine Wölfin in meinem Kopf wimmern ließ.

Nicht vor Angst.

Vor Wiedererkennung.

Unmöglich.

"Du bist kein Werwolf," sagte ich und hasste es, wie meine Stimme zitterte.

Etwas flackerte über seinen Gesichtsausdruck, so kurz, dass ich es fast verpasst hätte, als hätte er genau darauf gewartet, dass ich das sage.

"Nein." Seine Hand schnellte vor und griff mein Kinn mit überraschender Sanftheit, trotz der Hornhaut an seinen Fingern. "Ich bin das, wovor sich Werwölfe in der Dunkelheit fürchten, kleine Wölfin." Sein Griff an meinem Kinn verengte sich leicht. “Und ich weiß genau, was du bist,” sagte er leise. “Mehr als du selbst weißt. Und du..." Sein Daumen fuhr meine Unterlippe nach, und Hitze explodierte tief in meinem Bauch. "...du bist gerade mein geworden."

"Ich gehöre niemandem..."

"Doch. Tust du." Er lehnte sich näher heran, sein Atem heiß an meinem Ohr. "Jeder Zentimeter von dir. Jeder Atemzug. Jedes Stöhnen. Mein, um damit zu tun, was mir gefällt."

"Du bist verrückt..."

"Wahrscheinlich." Er richtete sich auf, ließ mein Kinn los, behielt aber seine Hand auf meinem unteren Rücken, besitzergreifend und brennend durch den dünnen Stoff. "Aber ich bin auch das Einzige, das zwischen dir und einem Dutzend Alphas steht, die dich noch vor Ablauf der Nacht auf dem Rücken liegen haben würden. So läuft das also, Rielle. Du kannst mich bekämpfen, schreien und eine Szene machen. Aber du gehst so oder so mit mir. Die einzige Frage ist, ob du auf deinen eigenen Füßen hinausgehst oder über meiner Schulter."

Meine Gedanken rasten. Dieser Mann war gefährlich. Möglicherweise verrückt. Definitiv kein Mensch oder Werwolf oder irgendetwas, das ich verstand.

Aber in einer Sache hatte er recht... ohne ihn würde ich heute Nacht in das Bett eines Alphas gezerrt und benutzt werden, bis ich zerbrach.

Zumindest bei ihm hatte ich eine Chance.

Vielleicht.

"Gut," sagte ich. "Aber wenn du denkst, dass ich einfach so..."

Sein Mund schlug auf meinen.

Der Kuss war brutal. Beanspruchend. Seine Zunge glitt an meinen Lippen vorbei, bevor ich protestieren konnte, und schmeckte mich mit einer Gründlichkeit, die meine Knie schwach machte. Eine Hand verfing sich in meinem Haar und neigte meinen Kopf nach hinten, um ihm besseren Zugang zu verschaffen. Die andere griff meine Hüfte fest genug, um blaue Flecken zu hinterlassen.

Und ich küsste ihn zurück.

Gott stehe mir bei, ich küsste ihn zurück.

Als er sich schließlich zurückzog, atmeten wir beide schwer. Seine Augen hatten sich von Silber in etwas Dunkleres, Gefährlicheres verwandelt.

"Braves Mädchen," murmelte er. "Du schmeckst nach Trotz und Angst. Ich werde es genießen, dir beides auszutreiben."

"Fahr zur Hölle."

"Da bin ich schon, Süße." Er ergriff meine Hand und ging los, wobei er mich durch die Menge zog, die sich wie Wasser vor ihm teilte. "Und jetzt kommst du mit mir."

Wir schafften es bis zur Hälfte des Ausgangs, als uns jemand in den Weg trat.

Kieran.

Mein Ex sah furchtbar aus... blass, schwitzend, seine Augen wild vor etwas zwischen Reue und Panik.

"Rielle, warte..."

"Geh aus dem Weg," sagte Caspian leise.

"Ich kann es erklären," fuhr Kieran fort und ignorierte ihn. "Mein Vater hat mich gezwungen... Ich wollte das nicht..."

"Ich habe gesagt, geh aus dem Weg." Caspians Stimme fiel auf etwas Nicht-Menschliches ab.

"Sie ist meine Freundin..."

"War sie." Ich fand meine Stimme wieder. "War deine Freundin. Genau bis zu dem Moment, als du zugelassen hast, dass dein Vater mich verkauft, um deine Spielschulden zu begleichen."

Kieran zuckte zusammen. "Es tut mir leid. Ich werde das in Ordnung bringen. Ich hole dich zurück..."

Caspian bewegte sich schneller als ein Gedanke.

In einem Moment stand Kieran noch. Im nächsten war er gegen die Wand gedrückt, Caspians Hand um seinen Hals, die Füße baumelten in der Luft.

"Sie gehört dir nicht mehr, um sie zurückzuholen," sagte Caspian, sein Tonfall trotz der Gewalt beiläufig. "Sie gehört jetzt mir. Gekauft und bezahlt. Und wenn du ihr noch einmal nahe kommst..." Er drückte zu, und Kieran gab ein würgendes Geräusch von sich. "...werde ich dir die Wirbelsäule herausreißen und sie als verdammte Krawatte tragen. Verstanden?"

Er ließ Kieran fallen, der keuchend auf dem Boden zusammensackte.

Dann wandte sich Caspian wieder mir zu, sein Gesichtsausdruck ruhig. "Bereit?"

Ich starrte ihn an, diesen Mann, der gerade fünf Millionen für mich hingeblättert und gedroht hatte, meinen Ex zu ermorden, ohne ins Schwitzen zu geraten.

"Wer bist du?", hauchte ich.

Sein Lächeln bestand nur aus Zähnen und Gefahr. "Dein neuer Besitzer. Und nun komm. Wir haben eine lange Nacht vor uns, und ich habe Pläne mit dir."

Er zog mich zum Ausgang, und ich folgte ihm, denn welche Wahl hatte ich schon?

Doch als wir in die kalte Nachtluft traten, wo ein schwarzer SUV mit bereits geöffneter Tür wartete, spürte ich es.

Das Gewicht seines Blicks auf mir. Das Versprechen in seiner Berührung. Die Gewissheit, dass sich mein Leben soeben unwiderruflich verändert hatte.

Und als er mich auf die Rückbank schob und nach mir hineinkletterte, sein Körper meinen gegen das Leder einengte, sein Mund meinen Hals fand, wurde mir etwas Schreckliches klar.

Ein Teil von mir wollte das...

Wollte ihn...

Obwohl ich keine Ahnung hatte, was er war oder was er mit mir vorhatte.

Der SUV fuhr vom Auktionshaus weg, und Caspians Arm legte sich um mich, sein Körper warm und fest an meiner Seite.

"Sag mir, Rielle," murmelte er an meinem Hals. "Wie lange ist es her, dass dir jemand das Gefühl gegeben hat, sicher zu sein?"

Ich antwortete nicht. Ich konnte nicht. Sein Mund fuhr die Linie meines Kiefers nach, langsam und bedacht, und jede Nervenfaser in meinem Körper hatte vergessen, wie man Worte formt.

"So lange schon?", fragte er sanft, und ich konnte das Lächeln darin hören. Seine Hand ruhte auf meinem Oberschenkel durch das Leder meines Kleides, schwer und besitzergreifend, ohne sich zu bewegen. Sie beanspruchte einfach nur Raum und erinnerte mich daran, wer fünf Millionen Dollar bezahlt hatte, um neben mir in diesem dunklen Auto zu sitzen.

"Ich werde nicht flehen," sagte ich.

"Niemand verlangt das von dir." Sein Daumen zog einen langsamen Kreis auf meinem Oberschenkel. "Noch nicht."

Ich drehte mich um, um ihn anzusehen, und das Silber seiner Augen fing das Licht der vorbeiziehenden Straßenlaternen ein. Er beobachtete mich so, wie ein Raubtier etwas beobachtet, das es bereits zu behalten beschlossen hat.

"Was bist du?", fragte ich.

"Deins," sagte er einfach. "Und du bist mein. Das ist die einzige Antwort, die heute Nacht zählt."