BRING IHN AUF SEINE KNIE

Kapitel Eins

Die Versammlungshalle riecht nach Zedernrauch und nach viel zu vielen Wölfen in einem Raum.

Ich stehe am hinteren Ende der Halle, während Del die letzte Strähne meines Haares feststeckt. Ihre Hände zittern. Meine nicht, und irgendwie fühlt sich das falsch an, als hätte die Angst vergessen, zu wem von uns sie eigentlich gehört.

„Hör auf zu zappeln“, sagt Del, obwohl ich mich nicht bewegt habe.

„Tue ich nicht.“

„Du atmest, als würdest du gleich ein Rennen laufen.“

„Mir geht’s gut.“

Sie begegnet meinem Blick im Spiegel und glaubt mir nicht. Ich kann es ihr nicht verdenken. Ich glaube mir selbst auch nicht.

Sie setzt die letzte Haarnadel ein und tritt zurück, um mich richtig anzusehen. Was auch immer sie sieht, lässt etwas Kompliziertes über ihr Gesicht huschen.

„Du siehst aus, als würdest du zu deiner eigenen Beerdigung gehen.“

„Danke.“

„Ich meine das als Kompliment. Sehr dramatisch. Sehr melancholische Braut.“

Fast muss ich lachen. Dann klopft jemand an die Tür und sagt, dass es Zeit ist, und ich höre auf, fast zu lachen, und beginne stattdessen zu gehen, obwohl ein urtümlicher Teil von mir flüstert, dass etwas nicht stimmt.

Die Halle ist voll, als ich die Türen erreiche. Jeder Rudelälteste. Jeder ranghohe Wolf. Gesichter, die ich mein ganzes Leben lang kenne, alle zum Mittelgang gewandt, alle beobachten mich, wie ich in Weiß hindurchgehe.

Ich finde Roans Gesicht, bevor ich irgendetwas anderes finde. Meine Augen suchen immer zuerst ihn, schon seit der Nacht, in der sich die Bindung zwischen uns gefestigt hat, so wie Wasser immer den tiefsten Punkt in einem Raum findet.

Er sieht mich nicht so an, wie er mich ansehen sollte.

Ich bemerke es und begrabe den Gedanken im selben Atemzug. Nervosität, sage ich mir. Seine, nicht meine.

Die Ältesten sitzen vorne in einem Halbkreis, sieben von ihnen, in graue Gewänder gehüllt. Grau bedeutet Urteil. Niemand hat mir gesagt, dass heute Abend ein Urteil auf dem Tisch liegt. Roan hat mir gesagt, es sei nur eine Formalität.

„Nur Papierkram“, hatte er vor drei Nächten gesagt, während sein Mund an meinem Haar lag. „Das Rudel mag Zeremonien.“

Ich habe ihm geglaubt. Ich glaube ihm immer.

Älteste Vasser sitzt in der Mitte, den Rücken kerzengerade, die Hände im Schoß gefaltet, als würde sie auf etwas ganz Gewöhnliches warten.

„Alpha.“ Ihre Stimme trägt mühelos durch den Raum, so wie es alte Macht immer tut. „Du stehst vor deinem Rudel und deiner Gefährtin, um die vom Mond gegebene Bindung zu bestätigen. Akzeptierst du sie?“

Es ist eigentlich keine Frage. Ich habe schon zweimal in dieser Halle für die Bindungen anderer gestanden, und die Worte sind immer nur eine Formalität auf dem Weg zum Ja.

Roan sagt nicht ja.

Er steht vor mir und sagt überhaupt nichts, und ich spüre, wie zweihundert Menschen die Stille einen ganzen Atemzug vor mir bemerken. Ich spüre, wie sich der Raum verändert.

„Roan?“ Meine Stimme kommt leiser heraus, als ich möchte. „Du sollst etwas sagen.“

Er sieht mich an, als wäre ich eine Fremde, die ihn nach dem Weg fragt.

„Ich weiß.“

Das ist alles. Ich weiß. Dann tritt er einen ganzen Schritt zurück, und etwas hinter seinen Augen wird flach und kalt auf eine Weise, die ich von ihm noch nie gesehen habe. Nicht ein einziges Mal in drei Jahren.

„Ich lehne die Bindung ab.“

Seine Stimme zittert nicht.

„Sloane Bishop ist nicht meine Gefährtin. Ich löse sie aus der Bindung, und ich löse auch mich selbst.“

Er ist noch nicht fertig.

„Dieses Rudel braucht eine Gefährtin des Alphas, die vor Feinden an seiner Seite stehen kann, keine, die bei erhobenen Stimmen in ihrer eigenen Halle zusammenzuckt.“ Sein Blick bleibt irgendwo hinter meiner Schulter gerichtet, als hätte er geübt, mich nicht direkt anzusehen, während er diese Worte spricht. „Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, Stärke über Gefühle zu stellen.“

Er dreht sich leicht und richtet sich nun an die Ältesten und die Reihen hinter ihnen, überhaupt nicht mehr an mich, als wäre ich bereits nicht mehr der Mittelpunkt seines eigenen Satzes.

„Ihr habt es alle gesehen“, sagt er. „Beim Training, im Rat, in jedem Raum, in dem sie jemals neben mir gestanden hat. Sie zögert. Sie zweifelt an sich selbst vor Wölfen, die dieses Zögern bei der ersten Gelegenheit ausnutzen würden, um dieses Rudel abzuschlachten. Ich werde kein Rudel führen, das nur eine schwache Verbindung vom Untergang entfernt ist, nur weil ich zugelassen habe, dass Gefühle anstelle von Vernunft für mich entscheiden.“

„Roan …“ Meine Stimme kommt kaum heraus.

Er sieht mich nicht an.

„Eine Luna trägt das Rückgrat dieses Rudels“, fährt er fort, an den Raum gerichtet, „und ich werde nicht hier stehen und so tun, als wäre eine Frau, die nicht einmal eine Klinge halten kann, ohne dass ihre Hände zittern, in der Lage, es zu tragen. Das ist keine Grausamkeit. Das ist Ehrlichkeit, und ich schulde diesem Rudel Ehrlichkeit mehr, als ich irgendeinem Einzelnen Trost schulde.“

Das Wort zusammenzuckt geht wie etwas Verschüttetes durch die Menge.

„Hat er gerade …“ Eine Stimme weiter vorne bricht ab, bevor sie mit einem Schnauben endet.

„Götter“, murmelt jemand anderes, nicht leise genug. „Er hätte es nicht so sagen müssen.“

Eine Welle leiser Stimmen breitet sich von den vorderen Reihen aus, Flüstern, das von einem zum anderen weitergegeben wird, und ich fange ungewollt Bruchstücke davon auf: schwach, wusste ich schon immer, armes Mädchen, grausam, notwendig, Worte, die noch lange nach heute Abend über mich gesagt werden, in Küchen und Fluren, die ich nie wieder betreten werde.

Jemand hinter mir stößt einen erschrockenen Laut aus. Ich drehe mich nicht um, um zu sehen, wer es war. Ich kann meinen Kopf nicht bewegen, denn genau in dem Moment, in dem die Worte seinen Mund verlassen, reißt etwas hinter meinem Brustbein los, und das Geräusch des Raumes verschwindet unter einem Dröhnen, das ausschließlich in meinem Schädel lebt.

Eine Zurückweisung hat eine Gestalt, wenn sie in der alten Sprache ausgesprochen wird. Eine Gestalt, die man spürt, bevor man sie versteht. Wie eine Hand, die sich um etwas hinter den Rippen schließt und daran zieht, bis es herausgerissen ist.

Meine Knie werden unter mir weich.

Roan fängt mich auf.

Schmerz reißt so heftig durch meine Brust, dass ich aufschreie, bevor ich mich zurückhalten kann, ein Laut, der bis ganz nach hinten durch die Halle trägt, und ich spüre, wie etwas Warmes aus meiner Nase läuft und über meine Oberlippe gleitet, bevor ich begreife, was es ist.

Jemand weiter vorne gibt einen erstickten Laut von sich. Irgendwo beginnt ein Kind zu weinen, eines von diesen Weinen, die entstehen, weil die Erwachsenen um es herum angespannt und verängstigt geworden sind. Mein Blickfeld verengt sich an den Rändern, der gesamte Raum zieht sich zu einem einzigen Lichtpunkt zusammen, und eine lange Sekunde lang bin ich überzeugt, dass ich vor jedem Menschen, der jemals meinen Namen gekannt hat, ohnmächtig werden werde.

Tue ich nicht. Manchmal, sogar heute noch, wünschte ich, ich hätte es getan.

Das ist der grausamste Teil. Selbst nachdem er die Bindung an der Wurzel herausgerissen hat, wissen seine Hände noch immer genau, wie sie mich halten müssen. Vorsichtig unter meinen Armen. Eine Hand flach über meinen Rücken gelegt, als hätte er Angst, ich könnte zerbrechen. Als wäre ich wichtig genug, um aufgefangen zu werden, aber nicht wichtig genug, um behalten zu werden.

„Alpha.“ Einer der Ältesten weiter unten in der Reihe, Corwin, glaube ich. „Verstehst du, was du tust? Die Linie der Bishops steht seit vier Generationen an der Seite dieses Rudels—“

„Ich verstehe ganz genau, was ich tue.“

„Das wird den Hallorans nicht verborgen bleiben.“

„Darauf zähle ich.“

Irgendwo in der Menge gibt eine Frau einen leisen, ungläubigen Laut von sich, halb ein Wort, das niemals ganz Gestalt annimmt. Ich will, dass es jemand ist, der mich liebt. Ich erfahre nicht, wer es ist.

Vasser beugt sich vor und verschränkt ihre Hände noch fester. „Sag es deutlich, Roan. Für das Protokoll.“

Er setzt mich ab. Nicht fallen lassen, sondern absetzen, vorsichtig, so wie man etwas Zerbrechliches ablegt, das man trotz allem ganz lassen will, während man alles um es herum zerbricht. Er sieht mich dabei nicht an.

„Das Bündnis mit den Hallorans verlangt es“, sagt er zu den Ältesten, nicht zu mir. „Eine Gefährtenbindung ist das Überleben des Rudels nicht wert. Ich entscheide mich für das Rudel.“

„Und sie?“, fragt Vasser.

Darauf antwortet er nicht.

„Roan.“ Meine Stimme kommt von irgendwo sehr weit weg. „Sieh mich an.“

Nichts.

„Sag es mir wenigstens ins Gesicht. So viel schuldest du mir.“

Dann sieht er mich an. Nur einmal. Lange genug, damit ich sehe, dass sich hinter seinen Augen nichts befindet, mit dem ich verhandeln könnte. Was auch immer dort drei Jahre lang gelebt hat, ist bereits verschwunden oder war nie so echt, wie ich es gebraucht hätte.

„Es tut mir leid“, sagt er.

Jemand nimmt meinen Arm. Ich weiß nicht, wer. Ich wehre mich nicht. Ich lasse mich den Mittelgang zurückführen, den ich gerade als ein anderer Mensch entlanggegangen bin, vorbei an zweihundert Wölfen, die bereits überall hinschauen, nur nicht zu mir.

Del wartet draußen vor den Türen. Sie muss durch den Seitengang gerannt sein, um vor mir dort zu sein. Sie fragt nicht, was passiert ist. Sie hat es gehört, genau wie alle anderen. Sie legt einfach beide Arme um mich und hält mich fest, während ich dort in der Kälte stehe und noch nicht weine, als wäre mein Körper noch nicht zu dem vorgedrungen, was meine Brust längst weiß.

„Ich hab dich“, sagt sie immer wieder. „Ich hab dich, ich hab dich.“

Ein paar Minuten später hält eine Frau, die ich nicht kenne, in einer alten Limousine, vielleicht die Tante von jemandem, vielleicht jemand, der am Rand des Rudels steht. Sie kurbelt das Fenster herunter und sieht mich an, wie ich dort in einem Kleid stehe, das mich wie eine Braut aussehen lassen sollte.

„Steig ein“, sagt sie. „Ich fahre dich nach Hause.“

Ich steige ein. Del drückt meine Hand durch das offene Fenster und sagt, dass sie anrufen wird. Das Auto fährt von der Halle weg, vom Rudel, von dem Leben, das ich vor zehn Minuten noch hatte.

Wir sind drei Meilen die Straße hinunter, bevor ich weine. Es kommt alles auf einmal, hässlich und laut, so heftig, dass das Atmen schwerfällt. Die Frau am Steuer sagt nichts. Sie greift nur hinüber und drückt mein Knie, als könnte das irgendwie helfen.

Tut es nicht.

Etwas anderes beginnt unter meiner Haut. Keine Trauer, ich kenne Trauer. Das hier ist anders. Hitze, tief in meiner Brust, genau dort, wo die Bindung früher saß. Wo die Bindung nicht mehr ist.

Ich presse meine Hand flach gegen mein Brustbein, als könnte ich es ruhig halten.

„Alles okay, Schatz?“, fragt die Fahrerin.

„Gut“, sage ich, was eine so offensichtliche Lüge ist, dass keine von uns beiden so tut, als wäre es anders.

Die Straße schlängelt sich am Waldrand entlang, die Scheinwerfer schneiden einen schmalen Streifen aus Kies und Dunkelheit frei. Ich beobachte ihn, ohne ihn wirklich zu sehen. Meine Gedanken bleiben immer wieder an Roans Gesicht in der letzten Sekunde hängen, bevor er es ausgesprochen hat, an diesem Aufflackern, das ich mir als Nervosität erklärt hatte.

Es war keine Nervosität.

Ich denke noch darüber nach, als eine Gestalt direkt vor unseren Scheinwerfern aus den Bäumen taumelt.

Die Fahrerin schreit und tritt auf die Bremse. Das Auto bricht aus, die Reifen kreischen auf dem Kies, und ich reiße meinen Arm hoch zum Armaturenbrett, eine halbe Sekunde bevor wir so abrupt zum Stehen kommen, dass sich der Sicherheitsgurt fest über meine Brust zieht.

Einen Moment lang bewegt sich keine von uns.

„Oh mein Gott.“ Die Hände der Fahrerin liegen noch immer fest um das Lenkrad, die Knöchel weiß. „Oh mein Gott, habe ich ihn angefahren? Ist er—“

Er steht. Ein alter Mann, silbernes Haar, der Mantel an einer Schulter zerrissen, die Brust hebt und senkt sich, als wäre er seit Meilen gerannt statt nur seit ein paar Sekunden. Er sieht nicht verletzt aus. Er sieht verängstigt aus, und zwar nicht wegen des Autos.

Ich steige aus, bevor ich darüber nachdenken kann.

„Sir?“ Meine Stimme zittert stärker, als ich möchte. „Sind Sie verletzt?“

Er starrt mich an, wie man etwas anstarrt, von dessen Existenz man sich nicht sicher war, bis es plötzlich vor einem steht.

„Bishop“, sagt er. Keine Frage. „Du bist das Bishop-Mädchen.“

„Ich—ja. Sloane. Brauchen Sie—“

„Sie haben dich zurückgewiesen.“ Sein Blick fällt auf mein Kleid, auf den weißen Stoff, und etwas in seinem Gesicht zerbricht. „Heute Nacht. Sie haben es tatsächlich heute Nacht getan.“

„Woher wissen Sie das?“

Er packt mein Handgelenk, fest genug, dass es schmerzt, und beugt sich so nah zu mir, dass ich die Angst an ihm riechen kann, scharf und deutlich.

„Du musst wissen, warum“, sagt er. „Bevor es für dich zu spät ist, um noch eine Rolle zu spielen. Es ging nie um die Hallorans. Es ging nie um das Bündnis. Er hat dich zurückgewiesen, weil—“

Scheinwerfer streifen die Straße hinter uns. Weit entfernt, aber schnell näher kommend. Der Kopf des alten Mannes schnellt in ihre Richtung, und jede Farbe weicht aus seinem Gesicht.

„Nein“, haucht er. „Noch nicht. Noch nicht, ich habe noch nicht—“

„Wegen was?“ Mit meiner freien Hand packe ich seinen Mantel. „Wegen was?“

Sein Mund öffnet sich.

Die Scheinwerfer prallen auf uns.