DAS GEWICHT DER KRONE

KAPITEL DREI:

Die erste Woche auf dem Anwesen des Midnight-Shadow-Rudels war ein unerbittlicher Angriff auf Elenas Sinne. Jeder Flur, den sie entlangging, jede Mahlzeit, an der sie teilnahm, jede Begegnung war ein Spießrutenlauf aus kalten Blicken und geflüsterten Beleidigungen. Die Wölfe des Rudels machten keinen Hehl aus ihrer Verachtung. Für sie war sie eine Eindringling, eine Schwächliche, die irgendwie in eine Machtposition geraten war, die sie nicht verdient hatte.

Kael war eine ständige, nervtötende Präsenz. Er beobachtete sie immer, musterte jede ihrer Bewegungen. An den unerwartetsten Momenten erschien er an ihrer Seite, seine silbernen Augen prüften jeden ihrer Schritte. Er sprach nicht viel mit ihr, doch seine Präsenz war eine ständige Erinnerung an ihre Gefangenschaft.

Sie lernte, sich im tückischen Herrenhaus zurechtzufinden. Die Diener, wie Lily, waren freundlich und hilfsbereit. Sie schienen das Unrecht ihrer Lage zu verstehen. Doch die Rudelmitglieder, die Krieger und die Elite, waren anders. Sie sahen sie mit Verachtung an, als wäre sie ein Makel in ihrer stolzen Geschichte.

Die meiste Zeit verbrachte sie in ihren Gemächern, las oder starrte aus dem Fenster. Es war ein Gefängnis, aber ein sicheres. Dort konnte sie der ständigen Beobachtung entkommen. Die Wände ihres Zimmers wurden zu ihrem Zufluchtsort, dem einzigen Ort, an dem sie die Wache senken konnte.

Doch sie wusste, dass sie sich nicht ewig verstecken konnte. Sie musste einen Weg finden zu überleben. Der Gedanke, Tag für Tag dem Rudel gegenüberzutreten, war erschöpfend, aber sie hatte keine andere Wahl. Sie war gefangen, und der einzige Weg hinaus führte hindurch.

Eines Morgens ließ Kael sie in sein Arbeitszimmer rufen. Sie trat ein, das Herz klopfend. Er saß hinter seinem Schreibtisch, vor sich einen Stapel Papiere. Er blickte auf, als sie eintrat, sein Ausdruck war nicht zu deuten.

„Sie werden heute an einer Ratsversammlung teilnehmen“, sagte er. „Es ist wichtig, dass man Sie sieht. Der Rat muss wissen, dass die neue Luna in Rudelangelegenheiten eingebunden ist.“

Elena spürte, wie sich ein Knoten aus Angst in ihrem Magen bildete. Der Rat war das herrschende Organ des Rudels, bestehend aus den mächtigsten und einflussreichsten Wölfen. Sie waren diejenigen, die am meisten davon profitieren würden, wenn sie versagte.

„Ich weiß nichts über Rudelangelegenheiten“, sagte Elena. „Ich weiß nicht, wie man eine Luna ist.“

„Sie werden es lernen“, sagte Kael. „Es ist keine Frage der Wahl. Es ist eine Frage der Pflicht.“

Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum. Jetzt war er ihr nahe, zu nah. Sie konnte seinen Duft riechen, diese Mischung aus Kiefer, Moschus und Wildheit. Ihr Wolf regte sich daraufhin, eine verräterische Reaktion, die sie nicht kontrollieren konnte.

„Der Rat wird Sie prüfen“, sagte Kael. „Sie werden versuchen, Sie zu provozieren. Sie wollen sehen, ob Sie die Stärke besitzen zu führen. Sie dürfen keine Schwäche zeigen.“

„Warum sollte ich ihnen überhaupt etwas zeigen?“, erwiderte Elena. „Sie wollen mich nicht hier.“

„Weil Sie etwas haben, das sie wollen“, sagte Kael. „Macht. Sie sitzen zu meiner Rechten. Sie sind die Luna. Das ist eine Position mit enormem Einfluss. Sie werden versuchen, Sie zu untergraben. Sie müssen wachsam sein.“

Elena spürte einen kalten Schauder über ihren Rücken laufen. Sie ging in ein Nest aus Vipern. Sie war ein Spielstein in einem tödlichen Machtspiel, und sie kannte nicht einmal die Regeln.

„Noch etwas“, sagte Kael. „Sprechen Sie nicht über den Vertrag. Sprechen Sie nicht über Ihren Vater. Der Rat kennt die genauen Umstände nicht. Sie glauben, Sie seien aus freiem Willen hier. Es ist besser, wenn sie das weiterhin glauben.“

Elena nickte, während ihr Kopf sich drehte. Sie war eine Gefangene, sollte aber so tun, als wäre sie freiwillig hier. Es war eine grausame Farce.

Die Ratskammer war ein großer, runder Raum mit hoher Gewölbedecke. Die Wände waren mit Wandteppichen behängt, die die Geschichte des Rudels zeigten. Ein großer runder Tisch beherrschte die Mitte. Darum saßen ein Dutzend Wölfe, alt, mächtig und einschüchternd.

Kael nahm am Kopfende des Tisches Platz. Elena setzte sich zu seiner Rechten. Die Ratsmitglieder starrten sie an, ihre Blicke kalt und prüfend. Sie fühlte sich wie ein Lamm auf dem Weg zur Schlachtbank.

Die Sitzung begann. Sie war ein Wirbel aus Politik und Selbstdarstellung. Der Rat diskutierte Gebietsfragen, Handelsabkommen und interne Angelegenheiten. Elena hörte zu und versuchte, die Komplexität der Rudelpolitik zu verstehen. Sie fühlte sich völlig überfordert.

Dann wandte sich das Gespräch ihr zu. Ein älterer Wolf namens Tobias meldete sich zu Wort. Seine Stimme war voller Verachtung. „Wir haben Bedenken hinsichtlich ihrer Eignung. Sie stammt nicht aus dem Rudel. Sie hat unter Menschen gelebt. Ihre Loyalität ist fragwürdig.“

Kaels Gesicht blieb kalt. „Die Luna ist durch Blut ein Mitglied dieses Rudels. Ihr Vater war ein Alpha. Ihre Loyalität gilt dem Rudel.“

„Ihr Vater war ein schwacher Alpha“, warf ein anderes Ratsmitglied, Helga, ein. „Er hat dieses Rudel an das Ironclaw-Rudel verkauft. Was hindert seine Tochter daran, dasselbe zu tun?“

Elena spürte, wie ihre Wut aufstieg. Ihr wurde ein Verbrechen vorgeworfen, das sie nicht begangen hatte. Sie wollte sich verteidigen, doch sie erinnerte sich an Kaels Worte. Sie dürfen keine Schwäche zeigen.

„Die Taten meines Vaters sind nicht meine eigenen“, sagte Elena mit fester Stimme. „Meine Loyalität gilt dem Midnight-Shadow-Rudel. Ich bin hier, um zu dienen.“

Helga schnaubte verächtlich. „Wie wollen Sie dienen, wenn Sie sich nicht einmal verwandeln können? Sie sind ein Halbwolf. Ein Defekt. Sie sind ein Risiko.“

Elena empfand die Worte wie einen körperlichen Schlag. Sie hatte sie schon tausendmal gehört, doch sie stachen dennoch. Ihre mühsam aufgebaute Fassung begann zu bröckeln.

Kaels Stimme durchschnitt die Spannung. „Die Fähigkeit der Luna, sich zu verwandeln, ist kein Gesprächsthema. Sie ist meine Gefährtin und mit Respekt zu behandeln. Ist das klar?“

Der Rat verstummte. Kaels Autorität war absolut. Man konnte ihn nicht offen herausfordern. Doch Elena sah den Groll in ihren Augen, die brodelnde Wut.

Der Rest der Sitzung verlief angespannt. Die Ratsmitglieder beäugten Elena weiter misstrauisch, wagten aber nicht, zu weit zu gehen. Sie waren von Kael eingeschüchtert, aber ihren Groll würden sie nicht vergessen.

Nach der Sitzung führte Kael Elena aus der Kammer. Sie gingen schweigend den Korridor entlang. Elena kochte vor Wut. Sie fühlte sich gedemütigt und missachtet.

„Ich hasse sie“, sagte Elena mit bebender Stimme. „Ich hasse das hier. Ich hasse alles an diesem Ort.“

Kael blieb stehen und drehte sich zu ihr um. Sein Gesicht war nicht zu lesen. „Sie prüfen Sie. Und sie werden weiter prüfen, bis sie glauben, dass Sie würdig sind.“

„Würdig?“, sagte Elena, ihre Stimme wurde lauter. „Ich muss ihnen nichts beweisen. Sie behandeln mich, als wäre ich wertlos.“

„Das Rudel braucht eine Luna“, sagte Kael. „Es braucht eine Anführerin, der man vertrauen kann. Sie müssen sich beweisen.“

„Wie?“, fragte Elena. „Wie soll ich mich einem Rudel beweisen, das mich hasst?“

„Indem Sie ihnen Ihre Stärke zeigen“, sagte Kael. „Indem Sie zeigen, dass Sie mehr sind als ein Defekt.“

Seine Worte waren unerträglich. Er verlangte von ihr, sich vor Menschen zu beweisen, die sie bereits verurteilt hatten. Es war eine unmögliche Aufgabe.

„Ich kann das nicht“, sagte Elena und schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht stark genug.“

„Sie sind stärker, als Sie glauben“, sagte Kael. „Sie müssen nur den Mut finden, es zu glauben.“

Er drehte sich um und ging davon. Elena blieb im Korridor zurück, Zorn und Verzweiflung rangen in ihr miteinander. Sie fühlte sich allein und gefangen. Sie wusste nicht, wie viel mehr sie noch ertragen konnte.

In den nächsten Tagen versuchte Elena, Kaels Rat zu befolgen. Sie nahm an Rudelveranstaltungen teil. Sie beteiligte sich an den täglichen Abläufen. Sie versuchte, sichtbar und anwesend zu sein. Doch es war ein ständiger Kampf. Die Feindseligkeit des Rudels zehrte an ihr und nagte an ihrem zerbrechlichen Selbstwertgefühl.

Eines Nachmittags ging sie durch die Gärten und stieß auf eine Gruppe spielender Kinder. Es waren junge Wölfe, vermutlich nicht älter als zehn oder zwölf. Sie spielten Fangen, ihr Lachen hallte zwischen den Bäumen.

Elena lächelte. Es war das erste Mal seit ihrer Ankunft, dass sie Wärme spürte. Sie ging auf sie zu in der Hoffnung, eine Verbindung aufzubauen.

„Hallo“, sagte sie leise. „Was spielt ihr da?“

Die Kinder blieben stehen und starrten sie an. Ihre Augen waren weit und vorsichtig. Sie antworteten nicht. Sie sahen sie nur an, mit ausdruckslosen Gesichtern.

Einer der älteren Jungen, ein dunkelhaariges Kind mit durchdringendem Blick, trat vor. „Du bist die neue Luna, nicht wahr?“, fragte er.

„Ja“, sagte Elena. „Wie heißt du?“

„Ich heiße Finn“, sagte der Junge. „Und ich darf nicht mit dir reden.“

„Warum nicht?“, fragte Elena, und ihr sank das Herz.

„Weil mein Vater sagt, du seist ein Fluch“, sagte Finn. „Er sagt, du wirst das Rudel zu Fall bringen. Er sagt, du seist schwach. Und wir sollen uns nicht mit Schwäche einlassen.“

Elena wurde von einer Welle aus Traurigkeit überrollt. Sogar die Kinder waren gegen sie aufgehetzt worden. Sie war eine Ausgestoßene, eine Unberührbare.

„Es tut mir leid, dass du so denkst, Finn“, sagte Elena. „Aber ich bin kein Fluch. Ich bin nur jemand, die versucht, ihren Weg zu finden. Ich hoffe, dass du eines Tages das sehen wirst.“

Sie drehte sich um und ging davon. Sie hörte die Kinder hinter sich flüstern. Ihre Worte waren wie Nadeln, die in ihr Herz stachen. Sie ging schneller, verzweifelt bemüht, ihrem Urteil zu entkommen.

Sie zog sich in ihre Gemächer zurück. Sie fühlte sich vollkommen besiegt. Sie hatte versucht, eine Verbindung zum Rudel herzustellen, und war zurückgewiesen worden. Sie war eine Fremde im eigenen Zuhause. Sie setzte sich auf ihr Bett und vergrub den Kopf in den Händen. Sie war so müde vom Kämpfen. Sie wollte einfach nur aufgeben.

Doch während sie dort saß, breitete sich eine seltsame Wärme in ihrer Brust aus. Es war die Bindung. Der magische Vertrag, der sie mit Kael verband, pulsierte mit einem ruhigen, beruhigenden Schlag. Es war eine Erinnerung daran, dass sie nicht allein war.

Sie sah die silberne Narbe auf ihrer Handfläche an. Die Bindung war da, eine ständige Gegenwart. Sie war eine Erinnerung an ihre Pflicht, an ihr Schicksal. Sie atmete tief ein und stand auf. Sie durfte nicht aufgeben. Sie musste weiterkämpfen. Sie musste stark sein.

Am nächsten Tag ließ Kael sie zum Trainingsplatz rufen. Sie ging hinaus auf das große, offene Feld, auf dem die Krieger des Rudels trainierten. Sie trug eine einfache Leggings und eine Tunika.

Kael wartete in der Mitte des Platzes. Er war in Trainingskleidung gekleidet, seine Muskeln zeichneten sich unter dem engen Shirt ab. Er hielt ein hölzernes Übungsschwert in der Hand.

„Ich werde dir beibringen, wie du dich verteidigst“, sagte Kael. „Ich muss wissen, dass du dich schützen kannst.“

Elena starrte auf das Holzschwert. „Ich bin keine Kriegerin. Ich bin Bibliothekarin.“

„Du bist ein Werwolf“, sagte Kael. „Du hast das Potenzial, eine Kriegerin zu sein. Du musst es nur freilegen.“

Er warf es ihr zu. Sie fing es unbeholfen auf. Es war schwerer, als es aussah.

„Greif mich an“, befahl Kael.

Elena zögerte. Sie wollte ihn nicht angreifen. Sie wusste nicht einmal wie.

„Greif mich an!“, wiederholte Kael scharf.

Elena schwang das Schwert unbeholfen. Kael blockte es mühelos. Er konterte und tippte ihr leicht auf die Schulter.

„Nochmal“, sagte er.

Elena versuchte es erneut. Und noch einmal. Jedes Mal blockte Kael ihren Angriff und konterte. Er war unerbittlich. Er trieb sie an ihre Grenzen, ohne Gnade.

Sie war müde und frustriert. Ihre Arme schmerzten. Ihre Muskeln brannten. Sie wollte aufgeben. Sie wollte das Schwert fallen lassen und weggehen.

Aber Kael ließ es nicht zu. Er trieb sie weiter an. Er forderte mehr.

„Du gibst nicht alles“, sagte Kael. „Du hältst dich zurück. Du hast Angst. Du musst deine Angst loslassen.“

Elena spürte, wie Wut in ihr aufstieg. Sie hatte keine Angst. Sie war wütend. Wütend auf das Rudel. Wütend auf Kael. Wütend auf die Welt.

Sie schwang das Schwert mit all ihrer Kraft. Kael blockte es, aber Elena spürte, wie der Aufprall durch seinen Arm vibrierte. Er lächelte. Ein kleines, kaum wahrnehmbares Lächeln.

„Gut“, sagte er. „Schon besser.“

Elena spürte einen Anflug von Stolz. Sie hatte ihn überrascht. Sie hatte Eindruck gemacht. Es war ein kleiner Sieg, aber es war ein Sieg.

Das Training dauerte noch eine Stunde. Am Ende war Elena erschöpft. Sie sank ins Gras und rang nach Luft.

Kael stand über ihr, sein Gesicht nicht zu lesen. „Du hast dich gut geschlagen“, sagte er. „Du hast Potenzial.“

Elena sah zu ihm auf. Für einen Moment glaubte sie, etwas in seinen Augen aufblitzen zu sehen. Es war keine Kälte. Es war etwas anderes, das sie nicht benennen konnte.

Sie setzte sich auf, ihre Muskeln schmerzten vor Anstrengung. „Danke“, sagte sie. „Ich glaube ich.“

„Ruh dich aus“, sagte Kael. „Morgen machen wir weiter.“

Er drehte sich um und ging davon. Elena sah ihm nach. Er war ein Rätsel, ein Mysterium. Sie verstand ihn nicht und seine Motive auch nicht. Aber irgendetwas an ihm faszinierte sie. Etwas, das sie mehr wissen lassen wollte.

Sie ging mit schmerzendem Körper zurück zu ihren Gemächern. Sie fiel auf ihr Bett und schlief fast sofort ein.

Sie träumte vom Rudel, vom Herrenhaus, von Kael. Er stand in einem dunklen Wald, seine silbernen Augen leuchteten. Er rief nach ihr. Sie versuchte, ihn zu erreichen, aber der Wald war zu dicht, der Weg zu dunkel.

Sie wachte erschrocken auf, das Herz hämmerte. Die Sonne war aufgegangen. Es war ein neuer Tag. Ein neuer Tag, dem Rudel gegenüberzutreten. Ein neuer Tag zu kämpfen.

Sie atmete tief ein und stand auf. Sie war noch immer müde, noch immer wund. Aber sie war nicht gebrochen. Sie war nicht besiegt.

Sie würde überleben. Sie würde aufblühen. Sie würde ihnen allen beweisen, dass sie falsch lagen.