Kabanata 5

INILAPAG ni Raquel sa ibabaw ng mesa ang dalawang card na pag-aari ng lalaki.

     “Sorry, nabawasan ko ang pera mo.” Nahihiyang nagyuko siya ng ulo. “Ginamit–”

     “Ssh…. Hindi mo naman kailangan magpaliwanag, Raquel. Kakailanganin mo pa ang bagay na ito.” Ibinalik nito sa kamay niya ang ATM card. “Huwag kang mag-alala, dadagdagan ko pa ang perang nasa ATM card na ‘yan.”

     Nag-angat siya ng mukha. Malaking halaga ang nilalaman ng ATM card, nakita niya iyon kahapon nang mag-withdraw siya ng pera.

     “S-salamat,” she said tearfully. Kinapalan niya na ang mukha. Totoong kailangan niya ng pera para sa mga test na gagawin pa sa kapatid.

     Ang pagpayag na magpakasal siya kay Arthur ang naiisip niyang kasagutan upang mailigtas sa tiyak na kamatayan ang kapatid.

     Ipinaliwanag ni Arthur ang magiging kasunduan nila sa kasal. Puro tango lang ang ginawa niya. Ang totoo ay hindi naman pumapasok sa utak niya ang mga sinasabi ng lalaki. Pakiwari niya’y naiwan sa ospital ang kalahating katawan niya. Nais niya nang malaman kung ano ang magiging resulta ng biopsy test ng kapatid.

“ANG seksi mo naman, Miss Raquel. Maswerte ako kapag kasingganda mo ako at kasinggwapo naman ni Papa Arthur ang pakakasalan ko!” wika ng baklang designer na si Levi. Pumipilantik pa ang mga daliri nito. Abot tenga ang ngiti nito habang sinusukatan siya para sa kanyang trahe de boda.

     Nasa bahay siya ni Arthur sa Baguio City, ang lalaking pakakasalan niya. Mula sa terrace ay tanaw niya ang magandang tanawin ng Mines View Park. Pinaghandaan talaga ni Arthur ang kanilang magiging kasal. Mula sa mamahaling trahe de boda hanggang sa magandang kasalan na gaganapin mismo sa hardin ng Hacienda Del Prado.

     Hindi makapaniwala si Raquel na tatlong buwan na lang ikakasal na siya. Ngunit wala siyang makapang kasiyahan katulad ng ibang babaeng ikakasal. Sa kabila ng karangyaan na maaaring matamo niya sa pagpapakasal kay Arthur.

     Many say she is a modern Cinderella. Isa lang siyang anak ng magsasaka sa bayan ng Cavite. Nang mamatay ang kanyang ama ay naging domestic helper naman ang kanyang ina na hanggang ngayon ay wala pa rin siyang balita tungkol dito. Ayon naman sa mapanghusgang dati niyang mga kaeskwela, ginamit daw niya ang kagandahan at puri upang maakit ang kanyang magiging asawa.

     Magiging Mrs. Arthur Morri na siya, ikakasal sa lalaking pinapantasya ng maraming kababaihan. Hindi alam ng mga ito na ikakasal siya sa lalaking hindi niya mahal.

     “O, bakit malungkot ka, hindi ba dapat ay masaya ka?” puna ni Levi sa kanya habang sinusukat ang beywang niya. “Ang bride dapat laging nakangiti.”

     “Huwag mo na lang akong pansinin, Levi,” wika niya. “Iniisip ko kasi kung ano ang design na gusto ko,” pagsisinungaling niya pa.

     “Hay, malaking problema nga ‘yan,” wika ni Levi sabay sampay ng medida sa balikat nito. Kinuha nito ang notebook na nasa bulsa ng apron na suot at isinulat doon ang sukat niya. “Hindi nakapagtataka na mahirapan kang pumili ng disenyo sa dami ng magagandang creations ko.”

     “Levi, nakapili na ba si Raquel ng wedding gown niya?” tanong ni Dianna, ang personal assistant ni Arthur.

     “Hindi pa,” sagot ni Levi. “Ngayon lang kami natapos sa pagsusukat.”

     “Dianna, pwede mo ba akong tulungang mamili ng gown?” magiliw niyang tanong dito.

     Nanlalambot na umupo sa sofa si Raquel. Pakiramdam niya ay pagod na pagod siya kahit na ang ginawa lang naman ay magpasukat ng gown.

     Pormal ang mukha na umupo sa single sofa si Dianna. Kinuha nito ang Bridal 2022 Collection at binuklat. “Tinawagan ako ni Arthur. Pinapunta niya ako rito upang tulungan ka. May napili ka na bang disenyo?”

     Umiling lang siya bilang tugon.

     Malamig ang pakikitungo sa kanya ni Dianna. Hindi kaila sa kanya na tutol ito sa pagpapakasal sa kanya ni Arthur. Kahit hindi niya tanungin ang babae, ramdam naman niyang lihim na umiibig ito kay Arthur.

     Napipilitan siyang pakisamahan ito nang maganda dahil ito ang taong pinagkakatiwalaan ni Arthur. Hindi ito lalapit sa kanya kung walang utos mula sa lalaki.

     “Okay,” tila tinatamad na wika nito. “Kapag may napili akong disenyo sa librong ito–”

     “Excuse me, Ma’am Raquel,” singit ng isang kasambahay na bitbit ang cordless phone. “May gustong kumausap sa ‘yo.”

     Kumunot ang noo niya. “Sino raw?”

     Napansin niyang balisa ang kasambahay. Namumutla ang mukha nito na binigay sa kanya ang telepono. “Si Sir Zeus po.”

     Nang marinig niya ang pangalang iyon ay ‘di sinasadyang nabitawan niya ang telepono, mabuti na lang nasalo iyon ni Dianna at ibinigay sa kanya.

     Si Zeus Del Prado, isang kilalang negosyante na may-ari ng Del Prado International Chain of Hotels.

     Samantalang ang Healthy Meat Corporation, business partner ang magkapatid na si Zeus Del Prado at Arthur Morri. Ang huli ang namamahala ng nasabing kumpanya dahil madalas naglalagi sa ibang bansa ang panganay na si Zeus. Anak ito ng ina ni Arthur sa unang asawa nito. Nang mamatay ang unang asawa nito ay saka naman nakilala ang ama ni Arthur. Magkapatid si Arthur at Zeus sa ina.

     Hindi miminsang nabanggit sa kanya ng mga katulong at ni Arthur kung gaano kabagsik at kasungit si Zeus. Taliwas sa kapatid na si Arthur na mabait sa mga empleyado sa opisina, mga kawaksi sa bahay at laging mahinahon.

     Napatitig siya sa mukha ni Dianna na parang nagtatanong ang kanyang mga mata kung dapat niyang kausapin si Zeus o magtatago na lang siya. Nang tanguan siya nito ay saka siya tumayo.

     “Excuse me,” paalam niya kina Dianna at Levi. Mahigpit na hawak niya ang cordless phone.

     Nagtungo siya sa balkonahe kung saan ay natatanaw niya ang berdeng lupain at asul na kalangitan.

     “H-hello?”

     “Raquel Vargas?” anang baritonong tinig. “This is Zeus Del Prado, Artur’s brother.”

     Naramdaman niya ang panginginig ng kamay nang marinig ang boses nito. ‘Yon na ang pinakamakapangyarihang boses na narinig niya. Na kapag sinabing lumuhod siya sa harap nito ay gagawin niya nang walang pag-aalinlangan. Hindi niya inaasahang maapektuhan siya nang todo sa simpleng pagtawag lang nito sa pangalan niya.

     “H-hi, Zeus!” sambit niya sa pinasiglang tinig. “H-hindi ko kasama si Arthur. May inaasikaso lang siya sa Manila at hindi ako sigurado kung makakapunta siya rito mamaya.”

     Kailangan niyang pakitunguhan nang mabuti ang lalaki dahil ayaw niyang mapulaan nito. Kung magkakaroon man ng problema sa pagitan nila ay titiyakin niyang hindi sa kanya manggagaling.

     “I'm not asking!” singhal nito sa kanya. “Ikaw ang gusto kong makausap, babae!”