Chapter 1

[ POINT DE VUE D’IRIS ]

L’air du grand ballroom de la propriété Russo était chargé du parfum de l’argent, du sang et d’un millier de roses fraîchement coupées.

Les lustres laissaient tomber une lumière douce, rendant la salle presque vivante. Elle se reflétait sur les sols de marbre poli où l’élite du monde interlope se mêlait.

Ce soir, ce n’était pas seulement une fête. C’était une trêve, une paix publique et une alliance entre les familles Russo et Moretti, la fin d’une querelle vieille de dix ans qui avait teint les rues de New York de rouge.

Je déteste les galas. Je déteste les rires forcés qui n’atteignent jamais les yeux.

Les murmures derrière les verres en cristal, les regards qui pèsent sur moi comme un nombre écrit en lettres de sang. Je tuerais pour être n’importe où sauf ici.

Je m’appelle Iris Russo. Dix-neuf ans. Assez vieille pour être échangée, assez jeune pour être ignorée.

Je restais où je restais toujours : près des rideaux de velours, à moitié avalée par l’ombre. Un endroit où l’on me remarquait à peine, ou jamais. Ma robe rouge sombre était simple, presque sévère. Je la portais comme une armure.

Sofia, elle, n’en avait pas besoin.

Elle n’en avait jamais besoin. Parce qu’elle était née pour ça. La petite héritière et princesse de papa.

Elle se tenait aux côtés de notre père comme si elle y appartenait de droit, comme si la salle avait été construite pour elle. Ce soir, le gala portait d’ailleurs son nom.

La soie ivoire épousait son corps. Les sequins capturaient la lumière à chacun de ses mouvements. Cheveux blonds. Ondulations parfaites.

Un sourire travaillé. Assez chaleureux pour apaiser une âme, assez dur pour allumer un incendie. Capable de désarmer les hommes et de tuer pour le plaisir.

« Iris, je savais que je te trouverais ici », murmura-t-elle en passant près de moi, les lèvres incurvées avec douceur, le regard tranchant. « Tu as l’air d’attendre un cercueil, comme si on était à un enterrement et non à une célébration. »

« Quelqu’un doit bien pleurer ce que cette famille était autrefois », répondis-je à voix basse, mais assez fort pour qu’elle m’entende. « Et toi, tu es occupée à vendre ce qu’il en reste. »

Son sourire se crispa, l’espace d’un instant, puis disparut aussi vite qu’il était venu, comme la professionnelle qu’elle était.

« Fais attention », dit-elle doucement. « On confond souvent l’amertume avec la faiblesse. »

« Toi et moi savons que je ne suis pas amère, sœur », répliquai-je en balayant la salle des yeux. « Ce n’est simplement pas mon style. »

« Et c’est quoi, ton style, Iris ? Rester enfermée dans ta chambre à lire et jouer les veuves ? »

Je la regardai, prête à répondre.

Mais elle s’éloigna déjà, flottant entre les invités. Sofia obéissait aux règles. Et elle vivait par elles.

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La salle changea d’atmosphère. Ce genre de silence qui s’installe juste avant la violence. L’annonce d’une présence puissante avant même qu’il n’ait posé le pied dans la salle.

Tous les invités se tournèrent vers la porte lorsque celle-ci s’ouvrit.

Salvatore Moretti.

Il n’entra pas. Il prit possession des lieux.

Grand. Large d’épaules. Et beau. Il dominait la pièce comme si elle lui appartenait, par sa seule présence.

Son costume était anthracite. Impeccable. Coupé au millimètre. Le pouvoir irradiait de lui par vagues. À ses côtés, son père, Vincenzo Moretti, souriait comme un homme qui avait enterré des villes entières.

Mais Salvatore ne souriait pas. Son regard balaya la salle avec une froide indifférence, réduisant hommes, femmes et alliances à néant.

Jusqu’à ce qu’il se pose sur Sofia.

Une lueur d’approbation brilla dans les yeux de celle-ci. Calcul, prise de possession différée. Elle était ravie qu’il la regarde.

Elle se redressa, radieuse. Elle afficha son sourire parfaitement maîtrisé.

Puis son regard continua. Il dépassa Sofia. Il dépassa mon père. Et chaque âme présente dans la salle.

Directement vers les ombres. Là où j’avais choisi de me cacher.

Et ses yeux froids se posèrent sur moi.

Mon souffle se bloqua. Mon monde se réduisit au poids de ce regard. Ce n’était pas de la curiosité. Ce n’était pas de la surprise. C’était de la reconnaissance.

Comme s’il avait retrouvé quelque chose qui lui manquait. Ses yeux s’assombrirent et il pencha légèrement la tête sur le côté, la bouche esquissant non pas un sourire, mais une promesse. Une qui disait : « Je t’ai eue. »

Quelque chose de sombre remua au creux de mes reins.

Puis il détourna le regard. J’expirai comme si j’étais restée sous l’eau.

J’avais beaucoup entendu parler de lui. Du garçon à qui on avait donné un pistolet à la place d’un livre.

« Iris ! » aboya mon père. « Arrête de te cacher. Viens ici. »

J’obéis, comme toujours.

La voix de Sofia s’éleva aussitôt, douce et fluide, dès que j’arrivai à leurs côtés : « Voici ma sœur Iris. Elle est toujours timide. »

Salvatore se tourna vers moi. J’avais cru qu’il avait l’air effrayant de loin. De près, c’était pire. Sa présence m’oppressait, si lourde que mon cœur cognait violemment contre ma poitrine.

Il y avait quelque chose dans son regard que je n’arrivais pas à nommer. C’était comme se tenir tout près du diable.

« Elle n’a pas l’air timide », dit-il calmement. Une voix qu’on n’aurait jamais imaginée chez un homme comme lui. Froide, posée, et pourtant capable d’apaiser une âme.

Je me dandinai d’un pied sur l’autre tandis qu’il me transperçait du regard.

Sofia rit légèrement : « Elle est timide », insista-t-elle, refusant d’accepter ce que Salvatore avait dit.

Ses yeux ne quittèrent jamais les miens. « Non », murmura-t-il, « elle observe. »

Je soutins son regard. « L’observation est plus sûre », ajouta-t-il en silence, s’assurant que je capte l’étincelle sombre qui venait de s’allumer dans ses yeux.

Il tendit la main. Je la regardai un instant, puis y posai la mienne. Il la prit.

Il ne la baisa pas. Il ne la lâcha pas non plus.

Son pouce effleura mon poignet, lentement, délibérément.

« Dangereuse aussi », murmura-t-il, « tu le caches bien, n’est-ce pas ? »

Je me raidis. « Lâchez-moi. »

Mon corps s’emballa dans un tourbillon que je ne parvenais pas à maîtriser. Son regard et son contact me troublaient profondément.

Ses lèvres s’incurvèrent. « Bientôt », dit-il avec un rictus. Il avait senti, je le savais, comme mon corps tremblait sous sa main.

Il me libéra comme s’il ne s’était rien passé.

Mais ma peau brûlait là où il m’avait touchée.

Je regagnai ma place initiale, là où le gala ressemblait à un tableau flou de bijoux en or et de soieries tournoyantes.

Je pus enfin respirer, loin des regards inquisiteurs et de la tension suffocante, mais une chaleur lourde continuait de me picoter la nuque. Même sans regarder, je savais que les yeux de Salvatore étaient rivés sur moi.

« Salut, Ange. »

Je sursautai, le cœur cognant contre mes côtes. Peter, l’un des amis de Sofia, était appuyé contre le mur juste à côté de moi.

Il faisait tournoyer les glaçons dans son verre, ses yeux descendant le long de ma robe d’une manière qui me donnait envie de disparaître.

« Tu es vraiment magnifique ce soir, Iris », dit-il en baissant la voix d’une octave. « Pourquoi tu ne viendrais pas à ma table ? Je peux te tenir compagnie. »

Je plaquai mon dos contre la pierre froide. « Non, ça va, Peter. Je suis bien ici. »

« Tu veux dire dans ce coin où tu te caches ? » Il laissa échapper un rire sec et moqueur. « Ne sois pas comme ça. »

Je détournai le regard, mais il s’approcha davantage, me bloquant la vue de la salle. Il commençait à me mettre mal à l’aise, sa présence visqueuse et bruyante.

« D’accord, très bien », ricana-t-il en tendant la main pour effleurer mon bras. « Utilisons ton “coin parfait” alors… que je puisse te faire sentir un peu moins ennuyée. »

Je n’aimais aucun des amis avec qui Sofia traînait. Ils me faisaient tous l’effet de serpents en costumes de luxe.

Mais quand je regardai par-dessus son épaule et vis Salvatore qui nous observait, le visage figé dans une froide fureur silencieuse, une étincelle de défi s’alluma en moi. Peut-être que si je parlais à Peter, je pourrais enfin arrêter de me noyer dans le regard du diable Moretti.

« D’accord », dis-je en sortant de derrière le pilier.

Une serveuse surgit de la foule, essoufflée, et tapota l’épaule de Peter.

« Monsieur Peter ? » dit-elle en jetant un regard nerveux vers Salvatore avant de revenir à lui. « Monsieur Moretti vous demande. Il a dit que si vous n’êtes pas à sa table dans trois minutes, le contrat que vous essayez de signer depuis trois ans est mort. »

Le visage de Peter devint livide. Le sourire narquois qu’il arborait depuis dix minutes s’évapora, remplacé par une pure panique. Il me regarda, puis l’homme assis comme un saint.

« Je suis désolé, Iris », bégaya-t-il en reculant déjà. « Je poursuis ce contrat depuis trois ans. Je… je dois y aller. On se reparle plus tard ! »

Il ne marcha pas, il courut presque vers la section VIP, trébuchant sur ses propres pieds dans sa hâte de plaire à l’homme qui venait de “m’ennuyer”.

Je me tournai lentement vers Salvatore. Il ne regardait même pas la retraite pathétique de Peter. Il me fixait, un rictus froid et tranchant barrant son visage.

Le « diable Moretti ».

Le fiancé de ma sœur.