Мне всё же удалось совместить два в одном. Весь вечер воскресенья Маргарет крутила пальцем у виска и жаловалась, что я не даю ей отдыхать, но в понедельник утром я таки пришла на занятие к госпоже Торе с клеткой в руках.
— Белая ворона, — Тора подняла аккуратно выщипанные брови. — Почему такой… оригинальный выбор?
— Ну, во-первых, сова уже занята. А во-вторых… Люблю всякие побрякушки, — призналась я.
Собственно, в этом и заключался секрет моего успеха: я очень, очень хотела, чтобы ворона отыскала моё кольцо. И впервые в жизни по-настоящему хотела кого-то призвать.
Первый следственный эксперимент я провела сразу же после занятий. Ворона долго кружилась над парком, пока не вернулась назад. В клюве у неё, к сожалению, не было никакого кольца.
Я вернулась в библиотеку, поставила клетку на стол и стала думать, чтобы ещё предпринять.
Способности я своей птичке вроде бы подобрала правильно: в книге говорилось, что для того, чтобы придать фамильяру необходимые навыки, нужно в процессе призыва использовать определённые травки и камешки. Травки отвечают за физические особенности — например, дальность полёта, размер клюва, ну, и цвет оперения, само собой. В моём случае в дело пошли одуванчик и майоран. Камни придают способности ментальные — как, например, любовь к золотым кольцам с синими камнями и умение их искать. Я использовала порошок азурита и медный купорос. Может, надо было подождать и запросить у шефа золотой сплав? Да ладно, всё равно бы не дал. Пришлось работать с тем, что было под рукой.
Я отвернулась от книги, подпёрла подбородок рукой и посмотрела птичке в глаза.
— Ну что? — спросила я угрожающе. — Отказываешься мне помогать?
Птичка ответила горестное:
— Кар! — и отвернулась от меня.
Я снова погрузилась в книгу с головой. Ну ладно, способности нам уже не поменять. Можно попробовать усилить те, что есть.
Оставив птичку ненадолго в одиночестве, я отправилась на кухню искать необходимую для заклятья яичную скорлупу. Добыть её оказалось не так просто, как можно было ожидать: кухарка смотрела на меня с подозрением, как будто я собиралась подкинуть ей в суп змею, и разве что расписку не потребовала написать.
— Мне просто задали усовершенствовать фамильяра! — убеждала я.
— Почему тогда никто не приходит за скорлупой, кроме тебя?
Мне оставалось только руками развести.
— Наверное, потому, что птица только у меня.
Последний аргумент оказался на удивление действенным, и кухарка наконец позволила мне расколоть яйцо, а затем унести с собой столь необходимый мне и в то же время нелицеприятный предмет.
Вернувшись в библиотеку, я замерла, держа пластиковый мешочек со скорлупой в руках, потому что обнаружила, что птичка моя давно уже не одна.
Рован сидел за столом, низко наклонившись к клетке, и глазел на неё.
— Привет, — осторожно сказала я и пристроилась на соседний стул. Как бы мне его не спугнуть? Удивительно, что он вообще оказался здесь.
Все предупреждения Жаклин в одно мгновение выветрились из головы.
«Я не флиртую с ним у них за спиной, — весьма убедительно сказала я себе. — Он сам… флиртует со мной?»
К сожалению, до этого было ещё далеко, и Рован уделял куда больше внимания моей птице, чем мне.
— Интересное создание, — заметил он, — и такой… необычный цвет.
— Да перестань, неужели никогда не видел белых ворон? — я закатила глаза. Ну что, теперь все будут спрашивать про этот несчастный цвет? Ну не было у меня под рукой угля, и пришлось использовать мел.
— Я ожидал чего-то более романтичного от тебя, — заметил Рован и наконец поднял на меня взгляд.
— От меня? — переспросила я, чувствуя, что начинаю стремительно глупеть. Звёзды, да когда же это пройдёт?! Всё повторяется один в один, как в мои несчастные шестнадцать лет!
— Ну, да. Может, лиса? Под цвет волос…
— Лиса была у Жаклин, — рассеяно ответила, стремительно теряясь в его глазах, — жабу… тоже можешь не предлагать.
Усмешка засветилась у Рована на губах.
— А знаешь, кто у меня? — спросил он.
— Волк, — не думая ответила я.
Рован поднял бровь и покачал головой.
— Нет. Ворон. Почти как у тебя. Только чёрный как ночь.
Я сглотнула. Только не надо сейчас говорить мне, что это судьба. Эрнестайн, давай, сделай глубокий вдох и приди в себя!
Сделала. Не помогло.
— Так ты пришёл на мою птичку посмотреть? — я наконец заставила себя отвести взгляд от его глаз. — Или у тебя тут ещё дела?
Рован неопределённо повёл плечом.
— Я просто люблю здесь бывать, — внезапно признался он.
— В библиотеке?! — вырвалось у меня.
— Ну да, — Рован снова едва заметно улыбнулся, — здесь тихо. И нет никого.
— Поклонницы достали, — догадалась я. Проклятый язык, а ну перестань позорить меня!
Рован рассмеялся — бархатистым, не злым смехом.
— Поклонники, можно сказать.
Я обнаружила, что снова смотрю на него и опять начинаю тонуть.
— А ты решила птичке цвет поменять?
Я качнула головой и наконец-то справилась с собой.
— Нет. Цвет пусть остаётся такой. Хочу её парочке новых трюков научить… Точнее, даже усилить те, что есть.
— А что она умеет? — Рован опять посмотрел на мою ворону.
Признаваться или нет? Очень хочется… Хотя и глупо. Вообще, такие вещи не говорят никому, кроме самых близких друзей. Мало ли что…
— Драгоценности искать, — сама не заметила, как это произнесла.
— И хорошо ищет?
— Пока ни одного клада не нашла.
Рован улыбался.
— Можно посмотреть, как будешь улучшать?
Теперь уже я повела плечом.
— Наверное. Да.
Рован мне даже немного помог. Мы вместе начертили круг и вместе засыпали в него нужные ингредиенты. Я произнесла заклятье, полыхнуло и запахло серой.
— Кар! — сказала птица.
— Сработало или нет? — поинтересовался мой нежданный ассистент.
— Хотела бы я знать, — мрачно ответила я, — вечером буду проверять.
Посмотрела на него, улыбнулась и добавила:
— Спасибо тебе.
— Да не за что.
Рован встал и направился к выходу. Я тоже поднялась, спрятала книгу, взяла в руки клетку и двинулась к себе.
Маргарет уже была в комнате. Мрачная как туча, она сидела на своей кровати и таращилась на меня.
Некоторое время я пыталась делать вид, что не замечаю этот взгляд. Поставила клетку с вороной на общий стол, включила чайник и стала ждать.
Когда я обернулась, клетка оказалась сдвинута на самый край стола, в ту сторону, где стояла моя кровать.
— Слушай, Каркуша не виновата, что у тебя плохое настроение, — сказала я и подвинула клетку назад.
Маргарет продолжала буравить меня злым взглядом.
Я вздохнула.
— Ну, что не так?
— Ты мне спать не давала всю ночь.
Я подняла бровь.
— Мэгги, а ты кого-нибудь призвала?
— Нет. Это здесь при чём?
— Да при том, что ты и не должна была спать. Могла бы позаниматься вместе со мной и уже получила бы зачёт.
Маргарет фыркнула и отвернулась, а я поняла, что веду себя не совсем так, как должна бы была в восемнадцать лет.
Я тоже отвернулась, освободила место под клетку на тумбочке в ногах моей узенькой кровати и поставила клетку туда.
— Если тебе так хочется дуться на меня — не буду мешать, — я налила чай, села на кровать и принялась неторопливо потягивать его. Мне не хотелось ссориться с Мэгги. Тем более что началось наше знакомство вполне сносно. Но я не понимала, чего она добивается?
Вообще складывалось такое чувство, что все девчонки тут ополчились против меня.
— Я думала, мы станем подругами! — наконец взорвалась Маргарет.
Я подняла глаза от чашки и посмотрела на неё.
— Я не против.
— Но ты дружишь с Евой!
Звёзды, спасите меня!
— А мне обязательно выбирать?
— Ты же знаешь, что да. Я просила тебя не дружить с ней. А она наверняка запретила тебе общаться со мной.
Я подняла бровь.
— Нет, мне этого не понять, — честно ответила я.
— Что тут непонятного? — Маргарет наклонилась ко мне. — Ева ненавидит меня.
— Непонятно зачем тратить время и нервы на то, чтобы страдать ерундой. Через десять лет вы будете вспоминать это время и жалеть, что упирались как две овечки, вместо того, чтобы ловить момент.
— Говоришь как моя бабушка.
Достойного ответа я не нашла и потому снова уткнулась носом в чай.
Наконец, разделавшись с чаем и перекусив бутербродами, я взяла в руки клетку и двинулась по направлению к коридору.
— Опять ночью мне спать не дашь? — донеслось со спины, но я не обернулась, понимая, что Маргарет просто продолжает злиться на меня.
Выйдя из общежития, я огляделась по сторонам, выбирая наиболее удачное место, и, наконец пристроив клетку с птицей на небольшой балкончик, нависавший над очередным фонтаном, каких в парке было множество, открыла дверцу.
Каркуша захлопала крыльями и понеслась прочь.
Какое-то время я стояла, выжидая, вернётся она или нет. В прошлый раз ворона прилетела спустя полчаса.
Я отыскала взглядом скамейку и, присев на неё, стала смотреть на струи фонтана. «Хорошо бы Рован опять попался мне на глаза», — думала я. Но, похоже, больше мне удачи было не видать.
Стало смеркаться, в небе над Академией появились первые звёзды, но не было видно ни Рована, ни вороны.
На этот случай я вычитала ещё один приём.
Запустила руку в карман, зачерпывая волшебную смесь из трав и камней, поднесла к лицу и дунула на неё.
Мерцающая дорожка высветилась в воздухе, указывая направление, в котором скрылся мой фамильяр.
Следуя за ней, я миновала несколько аллей и замерла, увидев, что дорожка исчезает за небольшой калиткой. По обе стороны от калитки тянулась плотная ограда, сквозь которую пробивались давно не стриженные ветви кустов. Сад, похоже, был заброшен. И намертво закрыт.
Каркуша залетела туда… Но почему не вернётся назад?
Я подошла к калитке и подёргала за ручку. Конечно, та и не думала поддаваться. Ну, тут уж моих собственных знаний вполне хватит — и в книги не придётся лезть. Только бы не попасться никому на глаза.
Я огляделась по сторонам, но парк был пуст. Приложила ладонь к калитке там, где находилась замочная скважина, и прикрыла глаза, мысленно сливаясь с механизмом замка.
Раздался щелчок, и, негромко скрипнув, калитка распахнулась, открывая моему взору продолжение аллеи — только заброшенное и поросшее травой.
— Каркуша! — негромко позвала я, но ответом мне стала тишина.
Я хмыкнула и двинулась вперёд. Аллея заканчивалась шагов через тридцать, и не успела я выйти из неё, как в глаза мне ударил свет, а уши оглушило громогласное:
— Кар-р!
Каркуша спикировала мне на плечо и несильно ущипнула за ухо, как будто упрекая в чём-то. Я же замерла, разглядывая то, что предстало передо мной — сверкающий мириадами радужных всполохов первородный портал, которого не было ни на одной из карт.
Краткий миг я боролась с желанием нырнуть в него и посмотреть, что находится с другой стороны, а потом развернулась и торопливо двинулась прочь.
Закрыла за собой калитку, бережно заперла. Отыскала в парке клетку и направилась домой. Снова без кольца.
Ева несколько секунд смотрела на меня, а потом улыбнулась, шагнула вперёд и обняла.Я испустила облегчённый вздох и обняла её в ответ. Выглядела она в эти мгновения на добрый десяток лет моложе меня – хотя, может быть, со стороны это не так уж и бросалось в глаза.- Привет, - она отстранилась, и я мгновенно почувствовала себя так, как будто мы просто две подруги, расставшиеся на каникулы. – Будешь что-нибудь?Я согласилась на чай, но Ева тут же сказала, что чая у них нет. Вместо него она приготовила какой-то ароматный травяной отвар, отдававший мятой и чабрецом, который назвала: «омолаживающий эликсир».- Спасибо за намёк, - сказала я, усаживаясь на диван у окна и осторожно потягивая это варево из маленькой глиняной чашечки без ручки.- Да нет, - Ева рассмеялась и села напротив меня. Такая же точно чашечка была у неё в руках, только бледно розовая, а не зелёная, как у меня. – Мы все его пьём. Считается, что он продлева
Считывание было организовано достаточно оперативно – в последующие три дня. Мне не дали даже толком отдохнуть. На второй день после возвращения пришлось отправиться в офис, под который «Инициатива» выделила себе пустынный район в одном из затерянных миров.Проверив, выключены ли чайник на кухне и свет в ванной, я открыла портал прямо в собственном коридоре, а вышла уже на песчаном пляже совсем другого моря…. Почему бы не использовать природные ресурсы, которыми не пользуется больше никто?Корпуса военной базы виднелись вдалеке, а перед ними – череда белых домиков, предназначенных для «постоянных гостей». Все сотрудники, конечно, не смогли бы поместиться здесь, и большинство обитало абсолютно в других мирах, а к тому же и сама «Инициатива» имела пару десятков филиалов, расположение которых приходилось рассчитывать ещё и в зависимости от расположения Врат. Мне было легче, чем большинству – я могла попасть на лю
Однако Рован в самом деле оказался прав. Всего одну ночь я провела в узкой подростковой кровати. Маргарет спала рядом со мной, и я была рада, что она перебралась через все эти магические колдобины живой.Наутро в окно ворвались лучи весеннего солнца. Было почти жарко, и нежась в постели я подумала, что у меня, наверное совсем нет одежды для такой погоды – я же не была дома с октября. И пусть почти три месяца я провела «вне времени», те дни всё равно казались мне бесконечно далёкими.Я жила в городе у моря – логичный выбор для того, что всегда может ступить в портал и переместиться далеко-далеко. И сейчас думала, что дома уже можно было завалиться на пляж, и пролежать на этом солнышке – в моих краях куда более тёплом, чем здесь – целый день.Однако в такую погоду мне всегда вставалось хорошо. Я зевнула, потянулась и направилась в душ. Успела пройти полпути до двери, когда услышала стук, и вместо душа, завернувшись в халат, попл
Крылья взрезали воздух, метр за метром я поднималась вверх, и Ровану ничего не оставалось кроме как последовать за мной. Так мы миновали первую пелену облаков, массивные каменистые основания островов, похожие на перевёрнутые вершины гор, блестели в лучах утреннего солнца. Затем я увидела корни деревьев, впившихся когтями в твёрдую почву, и наконец – кромку самого нижнего острова, территории факультета Магических Искусств.Обрадованная возвращением в Академию, почти успевшую стать мне домом, и светом солнца, которого не видела уже пару дней, я не сразу поняла, что вижу перед собой, а поняв – рухнула на землю и ударила по земле кулаком.- Не вышло! – выдохнула я. Рован, приземлившийся рядом, разглядывал разрушенный фонтан, статуя над которым некогда изображала Мелинду, прародительницу магических искусств.- Ограничители оказались слишком слабы?... – задумчиво произнёс он. – А может мы вообще попали в то время, когда фонтан рухну
К вечеру дождь начал стихать. Мы с Рованом всё шли и шли, то и дело оскальзываясь в жидкой грязи. Покрытые мхом пушистые кочки с расстояния в пару метров казались твёрдой землёй – но стоило ступить на них, как нога по колено уходила вниз. И самое главное – никаких мыслей относительно того, правильно ли мы идём, не было ни у кого из нас.- Ты бывал когда-нибудь в таких местах? – спросила я, чтобы хоть как-то развеять воцарившуюся тоску.- Бывал, - сказал Рован. Я ждала продолжения, но он ничего больше не сказал.- А я большую часть времени работала в городах. Даже если феодальных – всё равно городах. Неуютно чувствую себя вдали от людей.Мы оба помолчали. Рован не помогал мне поддерживать разговор. Может быть, просто устал, а может, думал о своём. Но мне в тишине, нарушаемой лишь негромким шелестом дождя, казалось, что время растягивается в десятки раз, и потому я продолжила наседать на него:- Может, тебе это место напоминае
Прошло несколько минут, и я кивнула Ровану, решив, что если только наш беглец не собрался в пещере ночевать, наверняка должен был выбрать портал по вкусу и уйти через него.Мы миновали мощеную камнем площадь. Рован шёл по правую руку от меня, и я почти чувствовала его близость своим плечом.У самого входа в грот я остановилась и посмотрела на него. Такого же, каким встретила его давным-давно. Только взгляд стал немного более усталым…Меня одолело странное чувство, что стоит мне ступить в пещеру, как я уже не смогу вернуться назад. Это было странно, потому что умом я понимала, что освоив этот способ использования асинхронных миров, смогу перемещаться так когда захочу. И всё же интуиция говорила о другом.- Рован, кто ты такой? – спросила я.Рован моргнул.- Мы ведь, кажется, уже обсуждали этот вопрос.Я осторожно опустила руки ему на бока, не в силах справиться с ощущением, что он через мгновение может оказаться безмерно д