LOGINإيما أجلس على حافة سرير إيفا، وعيناي مثبتتان على شاشة الكمبيوتر المحمول حتى بدأت تؤلمني. صورة الزفاف تتوسط الشاشة، وشيء ما بداخلي يتمزق بهدوء. يقف رجل بجانب أمي، ذراعه ملتفة حول خصرها وكأنه لا ينوي تركها أبداً. تبدو سعيدة للغاية، ابتسامتها عريضة وصادقة، من النوع الذي يُنير وجهها بالكامل ويُبرز جمال عينيها. تبدو صغيرة جداً، وجميلة جداً في فستانها الأبيض، وقماشه ينساب بانسيابية. لا تشبه المرأة التي أتذكرها من السنوات الأخيرة. تبدو كشخصية مليئة بالأمل والحب، شابة ما زالت أحلامها نابضة بالحياة. ورؤيتها على هذه الحال تُؤلمني بشدة. ثم أنظر إلى الرجل. إنه طويل القامة، وسيم، قوي البنية في بدلته الداكنة، بعيون دافئة وابتسامة واثقة تبدو مألوفة بشكل غريب. يتسارع نبض قلبي مع تدفق المشاعر دفعة واحدة، أمل، حيرة، حزن، وشوقٌ يخنقني. هل يعقل أن يكون والدي؟ تحرقني هذه الفكرة وتدمع عيناي، لكنني أغمضهما بسرعة، لا أريد أن تراني إيفا منهارًا. "لكنني لا أعرف بعد يا إيفا،" همستُ بصوتٍ بالكاد يُسمع وأنا أستند إلى السرير. انغرزت
إيماأبقى ملتفاً على الأريكة لما يبدو وكأنه إلى الأبد، ساقاي مطويتان بإحكام تحتي كما لو كنت أحاول أن أجعل نفسي أصغر حجماً، وأن أختفي بطريقة ما.لقد جفت الدموع التي كانت تتدفق على وجهي ذات يوم، وتحولت إلى آثار متصلبة وغير مريحة، لكنني لا أكلف نفسي عناء مسحها.لم أعد ألاحظهم تقريبًا. عيناي مثبتتان على لا شيء، تحدقان أمامي مباشرة بينما يبدو العالم من حولي بعيدًا، ضبابيًا، كما لو أنني لم أعد جزءًا منه تمامًا.هاتفي يستقر بثقل في يدي، وشاشته الآن مظلمة بعد المكالمة التي حطمت كل شيء بداخلي.لا يزال صوت نوكس يتردد في رأسي. كلماته تتكرر مراراً وتكراراً، وكل تكرار يجرحني أكثر من سابقه.ينقبض صدري بألمٍ كلما سمعت تلك الأفكار مجدداً في ذهني، حتى يصبح التنفس صعباً. أحاول طرد تلك الأفكار، وإسكاتها ولو للحظة، لكنها تعود أقوى وأشدّ، تجرّني نحو نقطة انهيار لا مفرّ منها.بدأ الهاتف يرن مرة أخرى.ومرة أخرى ومرة أخرى.يخترق الصوت صمت الغرفة. ألقي نظرة خاطفة على الشاشة بينما تومض الأسماء عليها، أغلبها اسم إيثان، لكنني لا أتحرك للرد.لا أستطيع، ليس لدي القوة
نوكسأستند إلى الخلف على كرسيي الجلدي، ويضيء مصباح المكتب الخافت أكوام الأوراق المتناثرة أمامي.تشير الساعة على الحائط إلى أن الوقت قد تجاوز السادسة مساءً بكثير، لا أستطيع العودة إلى المنزل الآن. هناك الكثير من الأمور العالقة، والكثير من الأفكار المتشابكة التي تدور في رأسي.أمسك هاتفي، وأتصفح إلى اسم بن، وأضغط على زر الاتصال. يرد بعد رنتين، وصوته مثقل بالإرهاق."نوكس؟ ما الذي يحدث يا رجل؟"أفرك مؤخرة رقبتي، وأشعر بالعقد العضلية المتراكمة من ساعات التوتر. "لقد فشلت الخطة. كل شيء سار على نحو خاطئ الليلة."تمتم بن بشتيمة حادة. "اللعنة، ماذا حدث؟"قلتُ بصوتٍ هادئ رغم الغضب الذي يغلي في داخلي: "لقد اجتازت مونيكا فحص المخدرات. كانت النتيجة سلبية تمامًا. لا أثر لأي شيء. أريدك أن تُجري تحقيقًا معمقًا معها. لن أدعها تفلت من العقاب."ساد صمتٌ قصيرٌ بينما كان يستوعب الأمر. وعندما تكلم مجدداً، بدا عدم التصديق واضحاً في نبرته. "لكن تلك الصور، رأيناها تستخدمها. كان الأمر جلياً. كيف تخرج بريئةً بعد ذلك؟"أتحرك في مقعدي، فيصدر الجلد صريراً خفيفاً. "لا أعرف.
مونيكابعد إنهاء المكالمة مع نوكس، أقود سيارتي إلى المنزل وأنا أقبض على عجلة القيادة بإحكام، وقد تحولت مفاصل أصابعي إلى اللون الشاحب من شدة الضغط.لقد تبدد الخوف الذي انتابني سابقاً بشأن فحص المخدرات تماماً. وحلّ مكانه غضبٌ عارمٌ سيطر عليّ تماماً. انطلقتُ مسرعاً على الطريق، متجاوزاً السيارات دون تردد.حاول ذلك الأحمق فعلاً أن يُلقي القبض عليّ. لقد تآمر عليّ من وراء ظهري واتصل بالشرطة. هذه الفكرة تُشعل غضبي أكثر، أريد أن أُدمر كل شيء فيه، سمعته، شركته، حياته المثالية التي يفتخر بها. سيندم على أي تحدٍّ لي.عندما وصلتُ إلى مدخل منزلي، كان جسدي كله يرتجف. بالكاد استطعتُ التوازن وأنا أنزل من السيارة وأتجه نحو الباب الأمامي. ما إن دخلتُ حتى خلعتُ حذائي ذي الكعب العالي، فانزلق على أرضية غرفة المعيشة مُحدثًا صوتًا عاليًا. ألقيتُ حقيبتي على الأريكة، ولكن قبل أن أجلس، بدأ هاتفي يرن من داخلها.انتابني شعورٌ بالانزعاج فورًا، فبدأتُ أخدش رقبتي مرارًا وتكرارًا، وشعرتُ بألمٍ وحرارةٍ تحت أظافري. هاجمتني الرغبة بشدة، فانتشرت في جسدي وجعلت يديّ ترتجفان. كنتُ بحاجةٍ إلى شيءٍ ي
نوكسلم أنم طوال الليلة الماضية. شعرتُ وكأن قلبي يتمزق عندما علمتُ بما فعلته إيما. كلما أغمضتُ عيني، عاد الألم يتدفق بقوة، لا يمكن تجاهله.أجلس الآن على مكتبي، أحدق في كومة العمل أمامي، لكن لا شيء منها يُفهم. الأرقام تتداخل، والتقارير لا معنى لها. أفكاري تدور حولها باستمرار، حول كيف انهار كل شيء بيننا.أيقظني صوت تنبيه خفيف من شرودي. وصلتني رسالة بريد إلكتروني جديدة. انحنيت للأمام وفتحتها، وارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهي عندما قرأت العنوان. رسالة استقالة السيد كارتر. ممتاز، لقد رحل هذا الوغد أخيرًا. كان طرده القرار الصائب. جينا لا تعلم شيئًا بعد، وأعتزم إبقاء الأمر سرًا لأطول فترة ممكنة.أمسكت هاتفي واتصلت به. أجاب على الفور، وكان صوته متوتراً.قلتُ: "السيد كارتر"، محافظاً على نبرة باردة.أجاب بسرعة: "لقد قدمت استقالتي بالفعل يا سيدي".أستند إلى الخلف، وعيناي مثبتتان على الحائط. "استمع جيدًا، ممنوع عليك أن تنطق بكلمة واحدة لجينا عن نقل الأسهم. إذا علمت، فسأكشف كل الأدلة التي لدي ضدك للعلن. هل تفهم؟"هناك وقفة قصيرة. أكاد أسمعه يبتلع ريقه. "نعم سيد
مونيكاأقف أمام المرآة، وأتأنى في اختيار ملابسي. أختار أغلى قطعة لديّ، بلوزة حريرية كريمية ناعمة الملمس على بشرتي، مع تنورة سوداء ضيقة تبرز منحنيات جسدي بشكل مثالي. أكمل إطلالتي بأقراط ذهبية، وقلادة ذهبية رقيقة، وحذائي المفضل ذي الكعب العالي من تصميم أحد أشهر المصممين.تكلف هذه الإطلالة بأكملها أكثر مما يكسبه معظم الناس في شهر، لكن المظهر مهم. أريد أن أبدو كامرأة أنيقة ومحترمة، كما أريد أن يظن الجميع. مع ذلك، ترتجف يداي قليلاً وأنا أغلق الأزرار. أشعر بقلق شديد يخنقني، لا يهدأ.أشعر الآن برغبة شديدة في شيء يُخفف عني التوتر، أي شيء يُهدئ أعصابي. مشروب، حبة دواء، أي شيء يُهدئ دقات قلبي المتسارعة. لكن لا يُمكنني المخاطرة اليوم. عليّ أن أدخل مركز الشرطة بهدوء وثقة تامة. أتنفس بعمق، وأُسوّي تنورتي، وأُذكّر نفسي بأنني قادرة على التعامل مع هذا الموقف.أغادر المنزل وأجلس في سيارتي، على مقعدها الجلدي. وبينما أشغل المحرك وأتجه نحو المحطة، لا يزال ذهني يعيد تلك المكالمة الهاتفية. كل إشارة مرور حمراء تبدو لا نهاية لها، وكل سائق بطيء أمامي يجعلني أشد قبضتي على عجلة القيادة. و







