3

الفصل الثالث

مشت إيسولدي بخطى متعثرة خلف رايموند الذي كان يقودها عبر ممر طويل. وأخذت تضم أطراف فستانها الساتان الكريمي الممزق عند منطقة الفخذ، محاولة إخفاء بشرتها الناعمة من هواء القصر الليلي الذي كان يتسلل بارداً ليخترق مسامها.

بمجرد أن مرت إيسولدي بجانب صفوف الخدم الواقفين في زوايا الردهة، لفحت أذنيها نظرات حادة وهمسات مكتومة. كانت إيسولدي تعلم تماماً ما يتحدثون عنه—بالتأكيد عن قوام جسدها الممتلئ الذي يتناقض بشكل صارخ مع الفخامة الأرستقراطية لهذا المكان.

قال رايموند وهو يفتح باباً خشبياً متيناً من خشب الساج: "هذه هي غرفتكِ يا آنسة إيسولدي".

ردت إيسولدي بنبرة خافتة قبل أن تخطو إلى الداخل: "شكراً لك يا سيد رايموند...".

أُغلق الباب خلفها مباشرة. نظرت إيسولدي حول الغرفة الفسيحة التي كانت مساحتها تعادل تقريباً مساحة بيتها المستأجر القديم بالكامل. كان هناك سرير ضخم بحجم كينغ تعلوه ستائر من الحرير الأبيض الشفاف يسيطر على الغرفة، تليه أريكة من المخمل العنابي ومدفأة رخامية لا تزال تحتفظ ببعض الجمر الدافئ. وبدلاً من أن تشعر بالحظ الوافر، داهم إيسولدي شعور بالاختناق. هذه الغرفة الفاخرة لم تكن تبدو كملجأ، بل كزنزانة مهيبة مشحونة برغبات تهددها.

وضعت حقيبتها الصغيرة على طاولة الزينة، ثم مشت نحو نافذة كبيرة تطل مباشرة على الحديقة الخلفية الغارقة في ظلام دامس.

فجأة، أصدرت معدة إيسولدي صوتاً عالياً، وتلوت ألماً. تذكرت للتو أنها لم تدخل حلقها كسرة خبز واحدة منذ أن فرت من الفندق الذي تحطمت فيه خطوبتها. ولطرد شعور الإرهاق والجوع الذي يهاجمها، قررت الخروج من الغرفة للبحث عن المطبخ. على الأقل، يمكن لكوب من الماء الدافئ أن يهدئ معدتها التي بدأت ترفض أي مساومة.

كانت ممرات القصر قد أصبحت أكثر هدوءاً بكثير عندما خرجت حافية القدمين. ومع ذلك، أثناء مرورها بجانب حاجز ممر الطابق الثاني الذي يطل مباشرة على مكتب العمل الرئيسي في الطابق السفلي، تسمرت خطوات إيسولدي فجأة.

تردد في الأرجاء صوت ارتطام خفيف لكأس كريستالي وُضع بخشونة فوق طاولة خشبية، لينعكس الصدى على الجدران الرخامية الصامتة.

"لا يمكننا السماح لتلك المرأة بالبقاء هنا لفترة أطول يا إيفاندر". انبعث هذا الصوت الأجش، العميق، والمهيب الذي عرفته إيسولدي جيداً؛ إنه صوت لوسيان.

حبست إيسولدي أنفاسها، وأسندت ظهرها إلى عمود كبير بالقرب من الدرج حتى لا تُرى من الأسفل.

أجاب إيفاندر بنبرة بدت مسترخية للغاية، تبعها صوت احتكاك قداحة سريعة: "لماذا أنت متوتر هكذا يا لوسيان؟ الجدة بيرليانا هي من أرادتها هنا. علاوة على ذلك، تلك الفتاة مسلية للغاية. هل رأيت كيف كانت تنظر إلينا قبل قليل؟ لم تكن ترتجف خوفاً أو تنظر إلينا بنظرات تقديس مثل نساء المجتمع المخملي اللواتي يحاولن الزحف إلى أسرتنا. أضف إلى ذلك..." ضحك إيفاندر بنبرة منخفضة، وبدا صوت استنشاقه للسيجارة ثقيلاً: "... جسدها المكتنز ذاك يشتت تركيزي تماماً".

قاطعه لوسيان بحدة ونبرة باردة كالثلج المنغرس: "الزم حدودك في الكلام يا إيفاندر. إنها مجرد عبء. ليس لديها عائلة، ومع وضعها الجسدي... الممتلئ والمفتقر للعناية هكذا، فإن وجودها في هذا القصر لن يتسبب سوى في إثارة شائعات مغرضة بين شركاء عملنا. عائلة بلاكثورن ليست بحاجة لشفقة العامة. يجب علي الحفاظ على وقار هذه العائلة".

خلف عمود الممر المظلم، قبضت إيسولدي بقوة على قماش فستانها الساتان حتى ابيضت أصابعها. لم تستخدم كلمات لوسيان شتائم قاسية مثل غافين، لكن معناها كان أكثر تحقيراً. في عيني لوسيان، لم تكن سوى وصمة عار تشوه الاسم العريق لعائلة بلاكثورن.

قال إيفاندر مجدداً، وبدا الآن أنه يخطو مقترباً من نافذة المكتب: "لكنك لا تستطيع رفض بند الوصية يا لوسيان. ولأكون صادقاً، أنا فضولي للغاية. فتاة بقوام ممتلئ مثلها... كيف سيكون الأمر إذا جردتها من ملابسها تحت أضواء الغرفة؟ ودلكت كل انحناءة من وركيها السميكين؟ آه، يجب أن أعترف، إن سيلويت جسدها يثير غرائزي البدائية بقوة".

أردف لوسيان بنبرة باريتون تهتز بكبح غضب غريب: "كفى يا إيفاندر. التزم بحدودك وإلا سأطردك بنفسي من هذا القصر". لم يفهم لوسيان نفسه لماذا كان صدره يشتعل حرارة في كل مرة يتحدث فيها إيفاندر عن جسد إيسولدي. وتابع: "لكنني سأجد طريقة تجعلها لا تطبق العيش هنا وترحل من تلقاء نفسها".

تراجعت إيسولدي ببطء وبخطوات خفيفة قدر الإمكان. لم تسقط دموعها هذه المرة؛ فقد شعرت أن دموعها قد نضبت تماماً طوال الليل. وحل محلها قلق خانق. هذا المكان ليس ملاذاً، بل هو وكر للوحوش المستعدة لتمزيقها في أي وقت.

في تمام الساعة الثانية صباحاً، انتصر الجوع الشديد في النهاية على خوف إيسولدي. وبخطوات تمشي على أطراف أصابعها حافية القدمين، سلكت الدرج الكبير متوجهة إلى الطابق السفلي، مستعينة بالإضاءة الخافتة لمصابيح الجدران.

ومع ذلك، أثناء مرورها بغرفة ذات باب زجاجي تقع بالقرب من مدخل الحديقة الخلفية، لفتت انتباهها حركة ما. كانت الأضواء داخل تلك الغرفة مشتعلة ببريق قوي، وتنشر في هواء الممر رائحة نفاذة لزيت الكتان والألوان الزيتية.

استرقت إيسولدي النظر من شق الباب المفتوح قليلاً. هناك، كان أزريل واقفاً أمام لوحة قماشية كبيرة يدعمها حامل خشبي. كان الرجل يرتدي قميصاً أسود فضفاضاً بلا أكمام، كاشفاً عن عضلات ذراعيه المشدودة، وكانت العروق البارزة على ظهر يديه تتحرك بديناميكية تتبع ضربات الفرشاة الحازمة.

ذهلت إيسولدي في مكانها. على تلك اللوحة البيضاء، كانت ضربات الألوان الزيتية تشكل سيلويت لامرأة تعرفها عز المعرفة. فستان كريمي ضيق يبرز انحناءة الوركين الممتلئين، وتمزق مغرٍ في القماش عند منطقة الفخذ، وزوج من العينين المتورمتين اللتين تنظران بذهول ملؤه الجراح.

لقد كانت هي. لوحة بورتريه تجسدها في أكثر حالاتها حميمية وهشاشة قبل بضع ساعات.

ومن غير قصد، لامست قدم إيسولدي الحافية طرف الباب الزجاجي، مما أحدث صوت احتكاك خفيف كسر سكون الليل.

لم يلتفت أزريل، لكن يده النحيلة التي تمسك بالفرشاة توقفت فجأة في الهواء.

تحدث أزريل بنبرة مسطحة لكنها تهتز إثارة: "لماذا تتجولين في هذه الساعة المتأخرة يا آنسة؟ ألا تخافين أن يقوم أحدهم بسحبكِ إلى الغرفة، وإلقاء جسدكِ الناعم والممتلئ ذاك فوق السرير... ثم تجريدكِ من ملابسكِ وجعلكِ تصرخين من شدة المتعة؟".

تسمرت إيسولدي فجأة عند عتبة الباب. رمشت عيناها المستديرتان ببطء لعدة مرات. توقف عقلها المرهق ومعدتها الجائعة عن العمل فجأة، محاولين استيعاب سلسلة الكلمات الصريحة التي انطلقت للتو من شفتي هذا الرجل ذي الوجه الشاحب.

تصرخ من شدة المتعة؟ بسبب ماذا؟ بسبب السرير الناعم؟

ظهرت قطبة خفيفة بين حاجبي إيسولدي. كانت تعابير وجهها تبدو غاية في البراءة، تعكس بوضوح حيرة نقية دون أي لمعة لفهم جنسي أو إيروتيكي على الإطلاق. طوال هذا الوقت، لم يكن غافين يوجه لها سوى إهانات قاسية عن جسدها، ولم يستخدم يوماً استعارات جامحة بنبرة ترهيب حسية كهذه. وفي عيني إيسولدي التي لم تطأ بعد العالم المظلم للبالغين، بدت كلمات أزريل وكأنها تحذير من خطر تعرضها لاعتداء جسدي عنيف في هذا المنزل الكبير.

سألت إيسولدي بصوت خافت ونبرة بريئة للغاية، ظناً منها أن هناك خدماً أو متسللين أشراراً ينوون الهجوم عليها: "هل تقصد... أن المكان هنا ليس آمناً؟ هل هناك متسلل في هذا المنزل يحب سحب الأشخاص بقسوة؟".

عند سماع هذا السؤال بالغ البراءة، أنزل أزريل لوحة الألوان الخشبية ببطء. واستدار الرجل الطويل بجسده، ونظر إلى إيسولدي بنظرة أظلمت فجأة، مفعمة بجوع خطير.

مشى أزريل ببطء مقلصاً المسافة بينهما، كالمفترس الذي يحاصر فريسة ثمينة لا تدرك أنها مستهدفة. وانبعثت من جسده الطويل رائحة الطلاء الزيتي الممتزجة بعطر النعناع البارد الكثيف، لتحاصر حواس إيسولدي الشمية بمجرد وصوله أمامها.

توقف أزريل أمام إيسولدي مباشرة، صانعاً ظلاً كبيراً غمر جسد الفتاة الممتلئ. وأحنى رأسه، ناظراً مباشرة في عيني إيسولدي المتورمتين والصافيتين بلا ذنب.

همس أزريل، وكان صوته الأجش والمنخفض يهتز أمام شفتي إيسولدي مباشرة، ناشراً نسيماً ساخناً جعل درجة الحرارة المحيطة بهما ترتفع فجأة: "لا تتظاهري بالبراءة يا آنسة صغيرة. أنتِ تفهمين تماماً ما أعنيه".

أرجعت إيسولدي رأسها إلى الخلف أكثر، وألصقت ظهرها بضلفة الباب الزجاجي الباردة. وأخذ قلبها يخفق بسرعة مضاعفة.

وقبل أن تتمكن إيسولدي من الرد، مد أزريل فجأة يده الملطخة بالطلاء الأسود والأحمر. واستقرت أصابعه الطويلة الدافئة فوق انحناءة خصر إيسولدي الممتلئ، ضاغطاً على قماش فستانها الساتان بقوة آمرة. كانت تلك اللمسة حميمية للغاية، مما جعل إيسولدي تنتفض للخلف، لكن أزريل استخدم يده الأخرى ليمسك بمؤخرة عنقها، قاطعاً حركتها.

أفلتت إيسولدي صوتاً ضعيفاً ونفسها متسارع وصدرها الممتلئ يعلو ويهبط بسرعة، محتكاً بشكل خفيف بصدر أزريل العريض: "أ-أزريل... أفلتني". وجعلت تلك الصعقة الكهربائية الحسية الغريبة جسد إيسولدي يسترخي فجأة بضعف.

تمتم أزريل بهوس شديد وعيناه تنتقلان لتتأملا شفتي إيسولدي المكتنزتين والمفتوحتين قليلاً وهي تحبس أنفاسها: "أنتِ ناعمة ونقية للغاية...". وتحرك إبهام أزريل الخشن ليمسح شفتها السفلية، تاركاً أثراً طفيفاً من الطلاء الأسود هناك، مما أحدث تبايناً حسياً ومثيراً للغاية على بشرتها البيضاء. وتابع: "كل شبر من جسدكِ هذا... يجعلني أرغب في حبسكِ هنا للأبد ورسمكِ دون أن يستر جسدكِ خيط واحد".

بدت إيسولدي متوترة للغاية، وتحركت عيناها بذعر بسبب رعشة غريبة سرت في منطقتها الحساسة أسفل بطنها نتيجة هذه الحميمية. "أنا... أنا حقاً لا أفهم. أرجوك أفلتني...".

بدلاً من أن يفلتها أزريل، ارتسمت على شفتيه ابتسامة مظلمة، مستمتعاً بقلة حيلة فريسته الج

ديدة التي كانت مغرية للغاية تحت سيطرته.