LOGINاختبار اللوناتغيّرت بلاكريدج منذ أن فقدت آريا طفلها.أصبحت القلعة التي كانت ممتلئة في السابق بالاستعدادات للاحتفال صامتة بشكل مؤلم. ظلت غرفة الأطفال دون تغيير. وما زالت الملابس الصغيرة مطوية داخل الأدراج. وكان المهد الفارغ يقف بجانب النافذة، مذكّرًا الجميع بما فقدوه.بالكاد غادرت آريا غرفتها.كانت على قيد الحياة، لكنها كانت ضعيفة. فقد عانى جسدها كثيرًا أثناء الحمل والولادة. وفي بعض الصباحات، كانت بالكاد تستطيع الجلوس دون مساعدة.ظل ديوكاليون بجانبها كلما استطاع ذلك.في إحدى الأمسيات، جلس بالقرب من سريرها بينما كانت نائمة. وقفت والدته عند المدخل تراقبه.قالت اللونا: «علينا أن نتحدث.»رفع ديوكاليون رأسه. «عن ماذا؟»دخلت ببطء وأغلقت الباب. «عن مستقبل بلاكريدج.»اشتد تعبير وجهه. «ليس الليلة. ولماذا تكونين دائمًا أنتِ من يتعامل مع هذا الأمر بجدية؟ ألا يمكنكِ أن تكوني مثل أبي؟»«يجب أن نتحدث الليلة، ووالدك ليس هنا. لهذا تظن أنك تستطيع التعامل مع الأمر بهذه اللامبالاة.»نظر ديوكاليون إلى آريا. «إنها بحاجة إلى الراحة.»«أعرف.»«إذًا اتركي الأمر.»أخذت اللونا نفسًا. «آريا لا تستطيع أن تمنحنا
لوسيوس يعثر على الأثركان لوسيوس يسافر منذ الأيام القليلة الماضية.لم يبحث عن ماليا بالطريقة التي بحثت بها ذئاب بلاكريدج. فقد تنقلت تلك الذئاب بين الأراضي، وطرحت الأسئلة، وتبعت الشائعات. وكان لوسيوس يعرف أن هذه الطريقة قد تضيّع أسابيع.لقد بحث بطريقة مختلفة.كان يعرف الغابات. ويعرف كيف تتحرك الذئاب بين المستوطنات، وأين يتوقف المسافرون، وما الطرق التي يسلكونها، ومن يُحتمل أن يعرف شيئًا.والأهم من ذلك، كان يعرف كيف يتحدث مع الناس.في المستوطنة الأولى، هزّ ذئب عجوز رأسه. «ماليا؟ لم أرها.»«ماذا عن امرأة تسافر بمفردها؟»«تمر ذئاب كثيرة من هنا.»«كان من المفترض أن تحمل نفسها كأنها شخص يحاول ألا يلفت الانتباه.»فكر الذئب العجوز للحظة. «لا. لا أتذكر أحدًا كهذا.»شكره لوسيوس وتابع طريقه. وفي المستوطنة التالية، طرح الأسئلة نفسها.لم يحصل على شيء.أما المستوطنة الثالثة، فقد منحته معلومات أكثر قليلًا.تذكرت شابة أنها رأت غريبة قبل أشهر.قالت: «لم تبقَ طويلًا لأننا أجبرناها على المغادرة.»«هل تحدثتِ معها؟ ولماذا أُجبرت على المغادرة؟»«لا. كانت تلتزم بنفسها. لا أستطيع أن أخبرك بالكثير عما حدث، لكن
الغريب في الكوخبالكاد نمت تلك الليلة.في كل مرة أغمض فيها عينيّ، كنت أرى علامات المخالب الثلاث على الباب.كانت حديثة. شخص ما تركها قبل وصولنا بقليل.أبقيت ديريك قريبًا مني بينما كانت ليديا ومارا نائمتين. كنت أستمع إلى كل صوت يصدر في الخارج. غصن ينكسر. أوراق تتحرك. والرياح تمر بين الأشجار.كان كل صوت يجعلني أمد يدي نحو السكين بجانبي.لكن لم يحدث شيء.وعندما جاء الصباح أخيرًا، كنت لا أزال مستيقظة.كانت ليديا أول من لاحظ ذلك. «لم تنامي، أليس كذلك؟»هززت رأسي. «ليس حقًا.»جلست مارا. «بسبب العلامات؟»أومأت. «تعاليا وألقيا نظرة عليها مرة أخرى.»خرجنا معًا. كانت العلامات لا تزال موجودة. مرّرت ليديا أصابعها بالقرب منها دون أن تلمس الشقوق. «هذه بالتأكيد ليست من ريدفانغ.»«أعرف.»اقتربت مارا أكثر. «إنها أعمق.»وأضافت ليديا: «وأوسع.»نظرت حول المستوطنة. «قد يكون هناك من يراقبنا.»قالت ليديا: «ربما.»«ليس ربما. من فعل هذا كان يعرف بالضبط أين نحن.»وقفت مارا ونظرت نحو الغابة.«لكن ربما لن يعودوا أبدًا.»بحثنا حول الكوخ. تفقدت ليديا الأشجار، بينما نظرت مارا حول الجزء الخلفي من المنزل. بحثت أنا بال
قطيع بلا وريثمرّت 3 أيام منذ أن وضعت آريا مولودها.وأخيرًا فتحت عينيها.لعدة ثوانٍ، حدّقت في السقف دون أن تتحرك. كان جسدها يشعر بالثقل، وحتى التنفس بدا صعبًا. ثم عادت إليها الذكريات.طفلها.امتلأت عيناها بالدموع. «أين طفلي؟»وقف ديوكاليون، الذي كان جالسًا بجانب سريرها، على الفور. «آريا.»«أين هو؟» سألت مرة أخرى.أشاح ديوكاليون بنظره. كانت آريا تعرف الإجابة بالفعل. لقد حملت طفلها الذي فارق الحياة بين ذراعيها، لكن جزءًا منها ظل يتمنى أن يكون كل ذلك مجرد حلم.همست: «لقد رحل.»جلس ديوكاليون بجانبها ومدّ يده ليمسك بيدها. «أنا آسف.»سحبت آريا يدها. «أريد أن أراه.»«آريا...»«أرجوك.»انكسر صوتها. «لقد كان ابني.»لم يكن لدى ديوكاليون أي إجابة.كان المعالج قد حذّرهم من أن جسد آريا لا يزال ضعيفًا. كانت بحاجة إلى الطعام والدواء والراحة، لكنها رفضت كل شيء تقريبًا. وعندما أحضر أحد المعالجين وعاءً من الحساء الدافئ، أدارت آريا وجهها بعيدًا. «لا أريده.»قال المعالج بلطف: «عليكِ أن تأكلي.»«لا.»نظر إليها ديوكاليون. «أرجوكِ يا آريا. تناولي القليل فقط.»هزّت رأسها. «إذا أكلت، فهل سيعود؟»ساد الصمت في
بداية جديدةكان هناك شخص ما، أو شيء ما، يعيش هنا.وقفت ساكنة، وأنا أضم ديريك بالقرب مني. وقفت ليديا بجانبي. «هل ينبغي أن نغادر؟»«لا أعرف.»نظرت مارا حولها. «لا يمكننا البقاء في الخارج. سيحل الظلام قريبًا. نحن مكشوفون.»نظرت إلى الأكواخ المهجورة. لم يتحرك شيء. «لنتفقد المكان أولًا.»تحركنا بحذر عبر المستوطنة. كانت البيوت الخشبية المتهدمة تقف بين الأشجار. انهارت بعض الأسقف، بينما غطت الكروم أسقفًا أخرى. كانت الأدوات القديمة ملقاة في التراب، ورأيت بقايا موقد حجري.همست ليديا: «لقد عاشت الذئاب هنا حقًا.»قلت: «منذ سنوات.»أشارت مارا إلى كوخ آخر. «انظرا.»اتبعت إصبعها. كانت الخدوش تغطي الباب، لكنها كانت قديمة. ولم تكن هناك أي آثار أقدام حديثة حوله.تفقدنا كل كوخ تمكنا من العثور عليه.لا شيء. لا ذئاب. لا أصوات. لا حركة.ومع ذلك، لم أستطع الاسترخاء.قالت مارا: «ربما جاء الدخان من مكان آخر.»أجابت ليديا: «ربما.»واصلنا التوغل في المستوطنة حتى وجدنا كوخًا صغيرًا مخفيًا خلف شجيرات كثيفة. كانت جدرانه قديمة، لكنها لا تزال قائمة. وكان بابه يعمل، ومعظم سقفه سليمًا.دفعت ليديا الباب وفتحته. ملأ الغ
المطاردةلم نعد نختبئ من مجموعة واحدة، بل من قطيع كامل.كانت أصوات العواء تأتي من كل اتجاه. توقفت لنصف ثانية، وأنا أضم ديريك بقوة أكبر إلى صدري.نظرت ليديا خلفنا. كانت مارا تتنفس بصعوبة بجانبها.قالت ليديا: «لقد استدعوا القطيع بأكمله.»هبطت معدتي.كان صوت الذئاب يتحرك عبر الغابة. جاء عواء من خلفنا. ورد آخر من اليسار. ثم جاء عواء آخر من مكان ما أمامنا.همست ليديا: «إنهم يحيطون بنا.»نظرت إلى ديريك. كان هادئًا الآن، وجسده الصغير ملتصقًا بي. «يمكنهم شم رائحته، أليس كذلك؟» سألت.أومأت ليديا. «رائحته تقودهم مباشرة إلينا.»شددت ذراعيّ حوله. «إذًا سنواصل التحرك.»ركضنا مجددًا.كانت الأغصان تضرب وجهي بينما أشق طريقي من خلالها. كانت ساقاي تحترقان، وكل نفس يؤلمني، لكنني لم أبطئ. بقيت مارا قريبة، بينما واصلت ليديا النظر حولها، محاولة معرفة مكان الذئاب.قالت: «إنهم ينقسمون.»«ماذا؟»«لم يعودوا يتبعون مسارًا واحدًا. إنهم ينتشرون في كل مكان.»ازداد خفقان قلبي. «إنهم يريدون محاصرتنا.»«بالضبط.»نظرت إلى الأمام ورأيت الغابة تتغير. أصبحت الأشجار أقل كثافة، وظهرت صخور كبيرة بينها. وخلف الصخور كان هناك






