أسيرة ألألفا

الفصل الأول: الثمن

كانت العربة تهتزّ فوق الطريق الجبلي الوعر، وكانت ليان تشدّ أصابعها على طرف ثوبها الباهت حتى ابيضّت مفاصلها.

لم تبكِ. وعدت نفسها بذلك منذ الليلة الماضية، حين وقف ألفا قطيعها العجوز أمام الجميع وقال بصوت لا يرتجف: «السلام له ثمن، والثمن أوميغا».

لم يكن في القطيع كله أوميغا غيرها. وهكذا، ببساطة، صار اسمها ثمنًا. عشر سنوات من الهدوء مقابل فتاة واحدة، هذا كان الاتفاق مع قطيع الجبل الأسود. لم يسألها أحد إن كانت توافق، ولم يجرؤ أحد على النظر في عينيها وهي تغادر.

حملت حقيبة صغيرة فيها ثوبان وخاتم أمها القديم، ولا شيء غير ذلك.

تذكّرت وجه أمها قبل أن تموت، وهي تهمس لها: «مهما حدث يا ليان، لا تريهم خوفك. الذئاب تشمّ الخوف كما تشمّ الدم». كانت ليان في العاشرة وقتها ولم تفهم. الآن فهمت.

استمرّت الرحلة ثلاثة أيام. لم يتكلم السائق معها كلمة واحدة، ولم يمنحها من الطعام إلا ما يكفي لتبقى واقفة على قدميها. كانت تراقب من ثقب صغير في ستار العربة قريتها وهي تصغر وتصغر، حتى صارت نقطة باهتة ثم اختفت خلف الجبال.

تذكّرت صديقتها الوحيدة، سلمى، التي ركضت خلف العربة حافية القدمين وهي تصرخ باسمها، حتى سقطت على التراب. لم تلتفت ليان. كانت تعلم أنها لو التفتت لانهارت.

وفي الليلة الثانية، تدرّبت على الوجه الذي ستحمله حين تصل: وجه بلا خوف، بلا رجاء، بلا شيء. وجه حجر.

لكن قلبها ظلّ يخونها طوال الطريق.

توقفت العربة فجأة.

سمعت أصواتًا خشنة في الخارج، وخطوات ثقيلة، ثم فُتح الباب بعنف وغمرها ضوء الفجر الشاحب.

«انزلي».

كان الرجل ضخمًا، بعينين صفراوين تلمعان كعيني ذئب. لم تكن ليان بحاجة لأن يخبرها أحد بأنه من قطيع الجبل الأسود؛ رائحته وحدها كانت تقول ذلك، رائحة الغابة والدخان والقوة.

نزلت بساقين ترتجفان، لكنها رفعت رأسها.

أمامها امتدّ حصن حجري ضخم محفور في قلب الجبل، أسواره عالية كأنها تحاول لمس السماء. وعلى الأسوار وقف عشرات الرجال والنساء يحدّقون بها، ولم يحاولوا إخفاء احتقارهم.

«هذه هي الرهينة؟» قالت امرأة طويلة بشعر أسود وهي تسخر. «أوميغا من قطيع الصخر؟ أرسلوا لنا فأرة».

ضحك بعضهم.

شعرت ليان بالدم يصعد إلى وجنتيها، لكنها لم تنظر إليهم. ثبّتت عينيها على بوابة الحصن الحديدية، وتذكّرت وصية أمها.

«كفى».

لم يكن الصوت عاليًا. لكنه أسكت الجميع في لحظة واحدة، كأن أحدهم أطفأ العالم.

تقدّم من بين الصفوف رجل نحيل بملامح هادئة وعينين رماديتين، وانحنى لها انحناءة خفيفة. «أنا غيث، بيتا هذا القطيع. أهلًا بكِ يا آنسة ليان. كان السفر طويلًا، أليس كذلك؟»

كانت لهجته لطيفة بشكل غريب، وكادت ليان تشكره، لكن شيئًا ما في ابتسامته جعلها تحتفظ بحذرها.

«أين... الألفا؟» سألت بصوت خرج أضعف مما أرادت.

تبدّلت نظرة غيث لثانية واحدة، ثم عادت ابتسامته كما كانت. «ينتظرك».

قادوها عبر ممرات حجرية باردة، مضاءة بمشاعل تتراقص ظلالها على الجدران. كانت النظرات تلاحقها من كل زاوية، وكان الهمس يسبقها إلى كل باب. سمعت كلمة «رهينة» عشر مرات، وكلمة «ضعيفة» أكثر.

كان قلبها يخفق بعنف، وكان ذئبها الداخلي، ذلك الصوت الخافت الذي لم تسمعه بوضوح يومًا، ينكمش في أعماقها كأنه يختبئ.

في منتصف الممر الطويل، توقفت دون أن تقصد.

كان الجدار هناك منقوشًا بنقش قديم، نُحت في الصخر قبل أن يُبنى الحصن نفسه كما يبدو: غابة تحترق، وذئاب تهرب منها، وفي أعلاه هلال كبير يحدّق من السماء. وفي أسفل النقش، بالكاد يُرى، شكل صغير لطفلة تقف وسط النار.

شعرت ليان بخاتم أمها، الذي لبسته في إصبعها منذ غادرت قريتها، يسخن ببطء، كأنه يتنفس. مدّت يدها نحو النقش دون وعي.

«لا تتأخري» قال غيث بسرعة، وكان صوته أحدّ مما سمعته منه حتى الآن. وحين التفتت إليه، كان قد عاد إلى ابتسامته.

وصلوا إلى باب خشبي هائل. فتحه غيث ودفعها برفق إلى الداخل.

كانت قاعة واسعة، سقفها عالٍ، وفي آخرها مقعد حجري كبير. وعليه جلس رجل.

لم يرفع رأسه حين دخلت. كان يقرأ ورقة في يده ببرود واضح، كأن دخولها حدث لا يستحق الالتفات. شعره أسود فاحم، وكتفاه عريضتان، وأصابعه تطرق ذراع المقعد بإيقاع هادئ مخيف. وحوله ساد صمت لا يشبه صمت الناس، بل صمت من اعتاد أن ينتظره الجميع.

«ريان»، قال غيث بصوت منخفض، «الرهينة وصلت».

أنزل الرجل الورقة ببطء.

ثم رفع عينيه.

وفي اللحظة التي التقت فيها نظرتهما، توقّف العالم.

كانت عيناه ذهبيتين، حادتين كنصل، وفيهما شيء مظلم يخيف. شعرت ليان بأن ركبتيها تخونانها، وبأن هواء القاعة صار ثقيلًا. وفي صدرها تحرّك شيء غريب، دفء مفاجئ لم تعرفه من قبل، كأن ذئبها الخجول استيقظ فجأة وفتح عينيه.

أما ريان، فقد تجمّد في مكانه. اتسعت حدقتاه، وانقبضت يده على الورقة حتى تمزّقت. وللحظة، رأت ليان شيئًا لم تتوقعه من ألفا مرعب مثله.

رأت الصدمة.

نهض ببطء، خطوة بعد خطوة، حتى وقف أمامها مباشرة، قريبًا بما يكفي لتشمّ رائحته. ثم همس بصوت خشن بالكاد سمعته:

«مستحيل...»