LOGINكنتُ الابنة البديلة. تلك التي درّبوها واستخدموها ولم يحبّوها أبدًا. عندما احتاج والداي إلى قربان لإنقاذ قطيعنا، قدّموني بدلًا من أختي الصغرى آريا. أُجبرتُ على رباط التزاوج مع ديوكاليون، الابن البكر البارد لبلاكريج، تحت ضوء القمر الكامل. كان يعلم أنني لستُ المرأة التي أرادها. في الغرفة الخاصة بعد الحفل، أخذني بجوع بارد. زمجر في أذني: «لستِ هي». ومع ذلك جاء جسدي له، مشدودًا، مرتجفًا، وغير راغب. تحمّلتُ أشهرًا من العزلة، وابتعاده، وكراهية آريا الصريحة. حتى كسرتني مشاجرة عنيفة في النهاية. رحلتُ في منتصف الليل بلا شيء… دون أن أعلم أن طفله كان ينمو بالفعل في أحشائي. بعد سنوات، ربّيتُ ابننا وحدي. كان قويًا، قويًا جدًا. عندما أسقط أربعة محاربين بمفرده، جاء بلاكريج يطاردنا، مدّعين أن دماءهم وحدها قادرة على مثل هذا الإنجاز. وقف ديوكاليون أمامي مرة أخرى، يطالب بالولد الذي لم يعرف بوجوده أبدًا. آريا فشلت في منحهم أي وريث، وصارت الآن مريضة من ضغط سلالتهم. هو أراد ابنه. وأنا أردتُ حريتي. العلامة القديمة ما زالت تحترق بيننا. لن أسلّم طفلي بسهولة. وإن ظنّ ديوكاليون أنه يستطيع العودة إلى حياتي، فسيتعلّم أن البديلة التي تخلّى عنها لم تعد ضعيفة.
View Moreخطة آريابعد تلك الليلة، أصبحت حياتي داخل بلاكريدج أكثر صعوبة.انتشر أمر ديوكاليون في أرجاء المنزل. كان كل حارس يعلم أنني ممنوعة من مغادرة أراضي القطيع دون إذنه. ويبدو أن كل خادم كان يعلم ذلك أيضًا.لم أكن أستطيع الذهاب إلى الحديقة دون أن يراقبني أحد. ولم أكن أستطيع زيارة المكتبة دون أن يظهر حارس بالقرب مني. حتى عندما كنت أنزل إلى الطابق السفلي للحصول على الماء، كنت أشعر بعيون تلاحقني.كنت تحت المراقبة.وحرصت آريا على ألا أنسى أبدًا السبب وراء ذلك.بدأت تظهر في كل مكان يوجد فيه ديوكاليون.في وجبة الإفطار، كانت تجلس بجانبه. وفي الحديقة، كانت تتجول معه.وفي المساء، كانت تجد أسبابًا للبقاء بالقرب منه، فتضحك على ما يقوله وتلمس ذراعه كلما سنحت لها الفرصة.كنت أعلم أنها تفعل ذلك لأنها أرادت مني أن أرى.في أحد الأيام، بعد الظهر، دخلت المكتبة فوجدتهما معًا.كانت آريا تجلس بجانب ديوكاليون على الأريكة الطويلة. وكان رأسها مستندًا إلى كتفه بينما يقرأ شيئًا من كتاب.رفعت رأسها عندما رأتني. «أوه، ماليا. كنا نتحدث للتو عن—»رفعت يدي لإيقافها. نظر ديوكاليون إليّ.«هل تحتاجين إلى شيء؟»«جئت لأخذ كتاب.
لا مفركنتُ قد أغلقتُ الحقيبة للتو عندما فُتح الباب دون طرق.دخل ديوكاليون.توجهت عيناه مباشرة إلى الحقيبة على السرير، ثم إليّ.«إلى أين تذهبين؟»رفعتُ الحقيبة ووضعتُ حزامها على كتفي.«ليس من شأنك.»حاولتُ المرور من جانبه.انطلقت يده وأمسكت بذراعي العلوي بقوة. كانت القبضة قاسية لا تلين.قبل أن أتمكن من التحرر، دفعني. تعثرتُ إلى الخلف وسقطتُ على السرير. انزلقت الحقيبة من كتفي وضربت الأرض بضربة مكتومة.«اتركني.»لم يجب.وقف فوقي، يتنفس بثبات، وعيناه مظلمتان. ثم فتح سرواله. انبثق عضوه، سميكًا وصلبًا بالفعل، ورأسه محمر ولامع.زحفتُ إلى الخلف على المرتبة.«توقف. لا تجرؤ.»أمسك بكمبي قدميّ وسحبني نحو حافة السرير بقوة واحدة. ركلتُ، ملتوية جسدي، محاولة إبقاء ساقيّ مغلقتين. لم يجدِ ذلك شيئًا. كانت قوته أعظم. دم الألفا فيه جعل قوته قوية جدًا حتى إن المقاومة كانت شبه عديمة الفائدة.ذهبت يداه إلى حزام سروالي. أمسكتُ بمعصميه، محاولة دفعهما بعيدًا.«ديوكاليون، توقف!»تجاهلني. بانتزاع حاد سحب السروال والملابس الداخلية أسفل ساقيّ. تمزق القماش في أماكن. ضرب الهواء البارد جلدي العاري. شعرتُ بالانكشاف
الشجارفي صباح اليوم التالي، سمعت ذلك بالصدفة. كانت خادمتان تتحدثان بالقرب من غرفة الغسيل عندما مررت بجانبهما.«لقد سأل الألفا عنها مرة أخرى هذا الصباح.»«أراد أن يعرف إن كانت قد أكلت.»«لقد أصبح يسأل عنها بشكل متكرر.»توقفت عن السير. خفق قلبي خفقة غريبة ومزعجة.لقد سأل ديوكاليون عني.الرجل نفسه الذي بالكاد كان ينظر إليّ طوال أسابيع. والرجل نفسه الذي أخبرني أن الزواج ليس سوى واجب.والرجل نفسه الذي نقلني إلى غرفة الضيوف بمجرد وصول آريا.لماذا كان يسأل عني الآن؟ابتعدت قبل أن تلاحظني الخادمتان.طوال اليوم، ظل السؤال عالقًا في ذهني. حاولت تجاهله. وحاولت إقناع نفسي بأن الأمر لا يعني شيئًا.لكن كلما فكرت فيه أكثر، ازداد اضطرابي.وبحلول أواخر فترة ما بعد الظهر، لم أعد قادرة على الجلوس ساكنة.كنت بحاجة إلى إجابات.كنت بحاجة إلى معرفة موقفه الحقيقي. إذا كان سيواصل معاملتي باعتباري واجبًا غير مرغوب فيه، بينما يتتبع بطريقة ما كل تحركاتي، فأردته أن يقول ذلك في وجهي.في ذلك المساء، ارتديت فستانًا داكنًا وبسيطًا وغادرت غرفة الضيوف.كنت أسير نحو الجناح الرئيسي عندما أوقفني صوت مألوف.«ماليا.»استدر
الانجذاب غير المرغوب فيهانقطعت النظرات الحادة المتبادلة بيني وبين ديوكاليون بسبب تدخل لونا بلاكريدج.«كفى!»شق صوتها القاعة، وساد الصمت بين الجميع.تقدمت ووقفت بيننا، متنقلة بنظراتها من ديوكاليون إليّ. «هذا احتفال للقطيع، وليس ساحة للتحدي.»ظلت عينا ديوكاليون الحمراوان مثبتتين على عينيّ لثانية أخرى قبل أن تعودا ببطء إلى طبيعتهما.وفعلت عيناي الشيء نفسه.كنت لا أزال أشعر بذئبي يتحرك بقلق داخلي. استدارت اللونا نحوي. «ماليا، عودي إلى غرفتكِ.»كدت أعترض. ثم لاحظت لوسيان واقفًا في الجانب الآخر من القاعة.كان لا يزال يراقبني. لقد تغير تعبير وجهه. بدا قلقًا الآن، لا مستمتعًا بما يحدث.أومأت مرة واحدة واستدرت مبتعدة. وبينما كنت أسير نحو الأبواب، شعرت بعيني ديوكاليون تتبعانني.رفضت الالتفات إلى الخلف. في الخارج، ضرب هواء الليل البارد وجهي.سرت بسرعة عبر الفناء.«ماليا.»توقفت.كان لوسيان قد تبعني.استدرت.«هل أنتِ بخير؟» سألني.«أنا بخير.»«لا تبدين بخير.»«قلت إنني بخير.»تأملني للحظة، ثم ابتسم ابتسامة صغيرة. «أظن أن عليّ أن أترككِ تذهبين.»«سيكون ذلك حكيمًا.»ضحك بهدوء. «إذًا، ربما أراكِ مج