بعد أن منحته عذريتي وسخر مني، التحقت بمعهد ماساتشوستس

나는 순간 정신이 번쩍 들었다.

그리고 내게 말을 건 사람이 아빠가 아니라 시스템이라는 걸 깨달았다.

시스템은 아빠가 이 세상을 떠날 때, 내게 한 번의 기회를 남겨두었다고 했다.

내가 원한다면 아빠가 있는 세계로 갈 수 있다고 했다.

당연히 가고 싶었다.

하지만 막상 대답하려니, 입 밖으로 나오려던 말이 다시 목구멍 안으로 삼켜졌다.

나는 시스템에게 물었다.

“아빠 곁으로 돌아가면 지금보다 행복할까요? 아빠가 정말 나를 사랑했다면, 왜 처음부터 나를 데리고 가지 않았어요?”

시스템이 알려줬다.

“당시 네 아빠가 이 세계의 공략 임무를 받아들인 건, 할머니가 아주 위독한 병에 걸렸기 때문이야.”

할머니를 살리기 위해 아빠는 이 세계에 왔다.

아빠는 그 세계에서 고작 대학교 2학년생이었다.

할머니를 살리는 데 가진 돈을 모두 써버린 탓에 집에는 빚까지 남아 있었다.

당시 네 명의 엄마들은 약속했다.

내가 누구의 아이든 상관없이, 자신들의 친아들처럼 사랑하고 키우겠다고.

그저 아빠에게 자신들을 기억할 수 있는 흔적 하나만 남겨달라고 부탁했다.

자식에 대한 부모의 사랑은 언제나 자식의 먼 훗날까지 내다보는 법이었다.

아빠는 내가 자신과 함께 고생하는 걸 원하지 않아서 나를 이곳에 남겨둔 거였다.

“민호야.”

시스템의 목소리는 마치 나를 어루만지는 듯 다정했다.

“네 아빠는 그동안 계속 너를 기다렸어. 여자친구도 안 사귀었고, 결혼도 하지 않았어. 작은 집 하나를 사서 줄곧 너를 기다리고 있지. 아빠를 만나러 갈래?”

나는 고개를 끄덕였다.

시스템은 안도한 듯 말했다.

“지금 네 몸이 죽기만 하면 아빠를 만날 수 있어.”

그 말을 듣자, 나는 입고 있던 옷을 벗어 개장에 묶었다.

TV에서 본 적이 있었다.

목을 걸고 몸을 아래로 늘어뜨리면 죽는다고.

다행히 개장은 충분히 컸고, 내 키도 작았다.

목을 걸자, 금세 숨이 막혀 왔다.

의식이 점점 흐려졌지만, 나는 오히려 기뻐졌다.

이제 곧 아빠를 만날 수 있다.

그런데 기뻐할 틈도 없이, 누군가 내 이름을 부르는 소리가 들렸다.

개장이 열리고, 나는 누군가에게 구조되었다.

다시 숨을 쉴 수 있게 된 뒤 고개를 들자, 당황한 눈동자와 마주쳤다.

“연지 엄마...”

이 호칭이 거의 무의식적으로 튀어나왔다.

하지만 곧 후회했다.

고연지는 그 말을 듣자, 눈빛에서 당황한 기색이 사라지고 혐오가 떠올랐다.

“그렇게 부르지 마. 넌 자격 없어!”

고연지는 나의 재벌가 대표 엄마였다.

네 명의 엄마 중에서, 고연지가 나를 가장 아꼈다.

우리는 눈매가 닮았다.

그동안 나는 고연지의 별장에서 살고 있었다.

내가 원하는 건 무엇이든 사줬다.

하늘의 별이라도 내가 원한다면 따다 주겠다고 말했었다.

하지만 그 사랑은 3년 전에 끝났다.

고연지가 윤현준을 해외에서 데려왔을 때였다.

그제야 나는 알게 되었다.

네 엄마들에게는 아빠 말고도 한때 사랑했던 사람이 있었다는 것을.

그 사람은 과거 네 엄마들을 배신하고 큰돈을 챙겨 해외로 떠났었다.

아빠가 나타나 네 엄마들을 구해주었고, 네 엄마들은 그 배신의 상처에서 조금씩 벗어날 수 있었다.

그러다 그 사람이 해외에서 죽음을 앞두게 되자, 고연지에게 전화를 걸어 사과하고 윤현준을 거두어 달라고 부탁했다.

네 엄마들은 윤현준이 나보다 조금 어리다며, 나보고 좀 양보하라고 했다.

나도 정말 윤현준을 친동생처럼 대해줬다.

하지만 처음부터 윤현준은 엄마들의 사랑을 모조리 빼앗으려 했다.

윤현준의 몸에는 언제부턴가 원인 모를 멍이 생기기 시작했고, 그때마다 내가 때렸다고 말했다.

갑자기 계단에서 굴러떨어진 뒤에는 내가 밀었다고 했다.

윤현준이 내가 자신을 괴롭혔다고 말하는 일이 늘어날수록, 엄마들은 나에게 점점 더 실망했다.

그러다 윤현준이 십여 명의 불량배들에게 골목에서 붙잡혀 거의 죽을 뻔한 일이 있었다.

불량배들을 붙잡았을 때, 그들은 하나같이 내가 시켰다고 말했다.

나는 아무리 해명해도 믿어주는 사람이 없었다.

그날부터 나는 이 집에서 죄인이 되었다.

네 엄마들은 내가 더 이상 자신들을 엄마라고 부르지 못하게 했다.

나는 아이 방에서 쫓겨나 개장으로 들어갔다.

모든 가사도우미가 나를 살인자라고 욕했다.

맞고 굶는 건 일상이었다.

여기까지 생각하자, 나는 얼른 고개를 숙여 사과했다.

“죄송합니다. 고... 고연지 여사님.”

그런데도 고연지는 나를 몰아붙였다.

“너 지금 뭐 하는 거야? 자살 소동이라도 벌이는 거야? 일부러 우리 관심을 끌려고?”

“그런데 너 정말 멍청하구나. 하필 이런 곳에서 자살 연극을 벌여? 여긴 이렇게 냄새도 심한데, 네 시체가 썩어도 아무도 발견하지 못했을 거야.”

고연지는 내가 일부러 자살하는 척 연기했다고 생각한 모양이었다.

나는 반박하지 않고 그저 물었다.

“여기엔 어떻게 오셨어요? 깨끗한 걸 제일 좋아하시잖아요.”

고연지가 미간을 찌푸렸다.

“여기도 내 집이야. 내가 어디를 가든 네가 상관할 일이 아니지. 여기 온 건 너한테 경고하려고 온 거야. 오늘은 현준이 생일이니까 괜히 사고 치지 마. 적어도 여기서 죽지는 마.”

나는 얌전히 고개를 끄덕였다.

고연지가 나를 구한 건 내가 별장에서 죽어서 윤현준의 생일을 망치는 걸 원하지 않았기 때문이었다.

그렇다면 다른 곳에서 죽으면 됐다.

고연지가 개집을 떠나자, 나도 고씨 저택을 떠났다.