登入صدر صوت أنثوي ناعم من أعلى الدرج، مما جعل الجميع يرفعون رؤوسهم نحو مصدره.نزلت شابة جميلة الدرج ببطء وأناقة، مرتدية فستانًا بلون الشمبانيا ينسدل بانسيابية على جسدها، بينما كانت كعبا حذائها ينقران أرضية الرخام بخفة.كان شعرها الداكن الطويل يحيط بوجهها الرقيق بشكل مثالي، وارتسمت ابتسامة مشرقة على شفتيها.رمشت آريا قليلًا، مدركة أن المرأة كانت جميلة بلا شك.أجاب ريد بسخرية، ملقيًا نظرة تحذيرية على ميلاني: «إنه شبح بالتأكيد يا ميلاني.»رمقت الشابة ريد بنظرة ملولة، ثم حولت انتباهها نحو آريا بفضول.قالت بنبرة ناعمة: «حسنًا، من هذه يا أخي؟» وظلت عيناها مثبتتين على آريا، مما جعل الأخيرة تشعر ببعض الحرج.وقبل أن يتمكن ريد من الإجابة نيابة عنها هذه المرة، ابتسمت آريا بأدب وقالت:«أنا آريا، زوجة ريد.»اقتربت ميلاني منها، وقد أضاء الحماس عينيها.«واو، لم أكن أعلم أن أخي سيتزوج فعلًا في حياته هذه! أنتِ أجمل حتى مما تخيلت.»بدت آريا متفاجئة من المجاملة.«أوه... شكرًا لكِ.»ابتسمت المرأة بحرارة، ثم مدت يدها بأناقة.«أنا ميلاني لوكا»، عرّفت بنفسها بلطف. «ابنة عم ريد. تبدين متألقة، أخبريني، هل أنتِ حا
«أبي، لماذا كل هذه العجلة؟ لم يسبق لعائلة لوكا أن شهدت حملًا بثلاثة توائم. فمن يدري؟ ربما تحمل في بطنها أطفالًا غير شرعيين لتخدع عائلة لوكا!»ساد صمت مطبق في القاعة بأكملها، حتى إن الخدم خفضوا رؤوسهم على الفور، ولم يجرؤ أحد منهم على التنفس بصوت مرتفع.اختفت ابتسامة آريا ببطء، فقد أصابتها الكلمات بجرح أعمق مما توقعت.اشتدت أصابعها دون وعي وهي تقبض على طرف فستانها، ثم رفعت رأسها نحو مصدر الصوت.كان رجل طويل القامة يرتدي بدلة فاخرة بلون الفحم ينزل الدرج، وعلى شفتيه ابتسامة ساخرة.جالت عيناه على آريا بازدراء، قبل أن تستقر نظرته على ريد.تأملته آريا بتدقيق، وقد ارتسم عبوس عميق على وجهها.من يكون هذا الرجل؟ وكيف يجرؤ على الحكم على أطفالها واتهامهم بأنهم غير شرعيين دون أن يعرف عنها شيئًا؟اختفت أيضًا ملامح الدفء من وجه السيد العجوز تمامًا، وبدا وكأن درجة حرارة القاعة قد انخفضت عدة درجات.«حسنًا»، قال الرجل بلامبالاة، وهو يلقي نظرة غير مكترثة على آريا. «إنها أصغر سنًا، وربما تكون متلاعبة. أليس كذلك؟»أحاطت ذراعا ريد بآريا بحماية، وازدادت ملامحه صلابة، لكنه لم ينبس بكلمة.كان الخدم قد شحبوا با
تحركت آريا قليلًا وهي تستيقظ من نومها العميق، ثم همست بصوت خافت:«ماذا الآن... هل تريد إنجاب المزيد من الأطفال؟»ساد الصمت التام داخل السيارة.حتى السائق بدا وكأنه يتمنى الاختفاء إلى بُعد آخر.حدق ريد في آريا لمدة ثانيتين، قبل أن تفلت منه ضحكة هادئة عاجزة عن السيطرة عليها.وفي تلك الأثناء، كانت آريا لا تزال نصف نائمة، ولم تكن تدرك إطلاقًا ما قالته للتو.كان وجهها مستندًا بخفة إلى كتفه، بينما تمتمت بكلمات غير مفهومة بصوت خافت.تنحنح السائق في حرج، وسارع إلى النظر أمامه مباشرة، وكأن حياته تعتمد على ذلك.رفع ريد يده أخيرًا.«اخرج»، قال بهدوء.رمش السائق بدهشة.«سيدي؟»«خذ الأمتعة إلى الداخل».غادر السائق السيارة على الفور دون أن ينطق بكلمة أخرى.«آريا!» هزها ريد برفق مرة أخرى، مما جعلها تطلق تأوهًا خافتًا قبل أن تفتح عينيها أخيرًا.«ماذا؟» سألته بتذمر، وقد ارتسمت على شفتيها ملامح العبوس، مما جعل شفتي ريد تنحنيان بابتسامة بطيئة.«آريا، لقد وصلنا»، قال ريد.«حسنًا».تثاءبت بخفة وأومأت برأسها ببطء، حتى كاد ريد ينفجر ضاحكًا مرة أخرى من شدة لطف مظهرها وشرودها.وعندما لاحظت الابتسامة الساخرة ا
«مرحبًا يا ريد. لقد مر وقت طويل... ألم تشتق إليّ؟»انطلق صوت أنثوي ناعم ومثير من الطرف الآخر.وعلى الرغم من أن المكالمة لم تكن على مكبر الصوت، فإن آريا، التي كانت تجلس بجانب ريد، سمعت الصوت بوضوح. انعقد حاجباها ببطء، لكنها حافظت على هدوئها وتظاهرت بأنها لم تسمع شيئًا.ما إن سمع ريد ذلك الصوت المثير حتى اشتدت ملامحه انزعاجًا، وأبعد الهاتف عن أذنه ليتحقق من هوية المتصل.تحولت ملامحه إلى البرود عندما رأى الاسم: فريا ويتمان.«لا أتذكر أن بيننا أي علاقة تستدعي اشتياقي إليكِ. ماذا تريدين يا فريا؟»انطلقت ضحكة خافتة من الطرف الآخر.«ما زلت باردًا كما أتذكرك، لكن هناك أمرًا واحدًا يسعدني، وهو أنك ما زلت تتذكرني. اتصلت لأخبرك بأنني عدت إلى المدينة».تفاجأت آريا من طبيعة الحديث بينهما. فمن تعابير وجه ريد، كان واضحًا أنه لا يحب هذه المرأة ولا يرغب في التحدث إليها.لكن آريا لم تستطع إلا أن تتساءل عن طبيعة العلاقة التي كانت تربطه بتلك المرأة. ماذا لو كانت حبيبته السابقة؟راح ريد ينقر بأصابعه على ركبته بنفاد صبر، وقد بدأ صبره ينفد بالفعل وهو يستمع إلى ذلك الصوت المزعج.«وكيف يفيدني هذا الخبر؟»انطل
ظلت يدا آريا تعودان إلى بطنها مرارًا وتكرارًا، وكأنها لا تزال عاجزة عن تصديق أن هناك ثلاثة كائنات صغيرة تنمو داخل بطنها الصغير.حتى بعد خروجها من المستشفى، لم تكن قد استوعبت الصدمة بالكامل بعد.جلس ريد بهدوء بجانبها، وقد ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يراقب كل حركة تقوم بها.في هذه المرحلة، كان متأكدًا من أنها لمست بطنها وداعبته عشرين مرة على الأقل.ولم يكن ذلك يزعجه على الإطلاق.فقد ظل يتذكر نظرتها إليه في المستشفى، والدموع تلمع في عينيها بينما كانت تحاول استيعاب الخبر.ثلاثة توائم.حتى الآن، كانت الكلمة تبدو غير واقعية.وحتى كلارا كانت مشرقة الوجه منذ أن سمعت الخبر مع ريد.ثلاثة توائم.مجرد التفكير في الأمر كان يملؤها بالحماس.ذلك القصر الذي كان هادئًا في السابق، سرعان ما سيمتلئ بخطوات صغيرة وضحكات وأصوات أطفال تتردد في أرجائه.كانت قد بدأت بالفعل تتخيل نفسها وهي تحيك جوارب صغيرة وسترات ناعمة وقبعات لطيفة للأطفال.وفي مرحلة ما، وضعت في ذهنها خطة للاعتناء بآريا بشكل أفضل من الآن فصاعدًا، والتأكد من أنها تتناول الطعام جيدًا، وتحصل على قسط كافٍ من الراحة، وتتجنب أي توتر لا داعي له.
ارتخى جسد آريا تمامًا بين ذراعيه، مما جعل عيني ريد تتسعان من شدة الصدمة.ثم تحرك كل شيء بداخله دفعة واحدة.«آريا». خرج صوته منخفضًا في البداية، بينما أحكم قبضته حولها.«آريا!» ناداها مرة أخرى، وكان صوته هذه المرة أكثر حدة، لكنها لم تستجب أيضًا.«كلارا!» صرخ، فترددت خطوات مسرعة في المكان على الفور.«ماذا حدث...؟» انقطع كلام كلارا عندما رأت حالة آريا.«لقد أُغمي عليها». قالها ريد بسرعة، وقد ارتسم القلق على ملامحه. «جهّزي السيارة فورًا».لم تطرح كلارا أي سؤال آخر، بل استدارت وغادرت الغرفة.أما ريد، فحمل آريا بين ذراعيه بسهولة، وضمها إلى صدره.استقر رأسها على صدره، وكان تنفسها خافتًا، مما جعل فكه ينقبض بإحباط.«ابقي معي»، تمتم بصوت خافت، وكأنه يقولها لنفسه أكثر مما يقولها لها.وبحلول الوقت الذي خرج فيه، كانت كلارا تنتظره بالفعل بجانب السيارة.قفز السائق من مكانه وأسرع لفتح الباب، لكن ريد لم يبطئ خطواته حتى.«ابتعد، سأقود أنا». قالها بحدة للسائق، ثم وضع آريا برفق على المقعد الخلفي.تجمد السائق للحظة قصيرة قبل أن يتنحى جانبًا على الفور.جلست كلارا بجانب آريا في المقعد الخلفي، وأسندت رأسها إ







