"أريد نفي هذا الأوميغا!"

سماع اسمي على شفتي ذلك الرجل، بنبرة تقطر بمثل تلك النوايا الدنيئة، جعل قشعريرة الاشمئزاز تسري في جسدي. كان ذلك تدنيساً. لطالما كنت شديد البياض والنحافة بالنسبة لذئب في قطيع. كانت ملامحي دقيقة للغاية، وشفتاي ممتلئتين، وشعري شلالاً أسود متمرداً ينسدل على عيني.

كانوا يتهامسون بأنني أشبه النساء أكثر من الرجال، ومثل هذه الهمسات كانت خطيرة. كانت بمثابة دعوات للمفترسين، للرجال المقززين مثل "البيتا" الذي كان مع أمي، والذي نظر إليّ ولم يرَ شخصاً، بل شيئاً يجب تدنيسه، وحالة غريبة يجب تحطيمها.

اجتاحتني موجة جديدة من الغثيان. كنت سعيداً تقريباً لأن ملابسي كانت منقوعة في الرائحة الكريهة لحوض الغسيل؛ لقد كان درعاً مقززاً، لكنه على الأقل منع الناس من الرغبة في لمسي.

تتبعت أصوات السعال المكتوم والنوم المضطرب عائداً إلى مسكن الأوميغا. كانت غرفة واحدة طويلة في قبو منزل القطيع، رطبة وباردة على الدوام.

كانت الأسرة مجرد مراتب رقيقة على الأرض، متراصة بإحكام شديد لدرجة أنه بالكاد توجد مسافة بعرض رأس بينها. لكنهم تركوا مساحة فارغة حول سريري، مسافة ذراع من الأرضية الباردة والفارغة التي وصمتني بأنني منبوذ لا يُمس، منبوذ حتى بين المنبوذين. بينما استلقيت بهدوء، محاولاً تجاهل النبض المؤلم في خدي والألم في ظهري، ارتفع رأس صغير من سرير قريب. كانت أختي، ليرا.

للحظة، التقت أعيننا في الضوء الخافت. اتسعت عيناها، ثم ضاقت باحتقار مألوف. كانت نظرة رأيتها ألف مرة. أعتقد أنها تلومني. على وفاة والدنا، وعلى تضحيات أمنا، وعلى اللعنة التي جعلتنا سجناء في أجسادنا. وكأنني، وأنا طفل عندما حدث كل ذلك، كنت أملك أي سيطرة على أي من هذا.

ثم، وكأنني شبح رأته بالصدفة، سحبت رأسها بسرعة إلى الأسفل، متظاهرة بالنوم. جميعهم كانوا يحتقرونني. لعنة اسم والدي تشبثت بي كالمرض، سم أفسد حتى دماء عائلتي.

كان النوم سطحياً ومتقطعاً، مليئاً برائحة الصنوبر والمطر وذكرى عيني كين المليئتين بالكراهية. كانت رابطة الرفيق طنيناً مستمراً ومنخفض التردد تحت جلدي، مزيجاً مرتبكاً من رعبي الخاص وصدى خافت وبعيد لغضبه. كان الأمر أشبه بامتلاك نبض قلب ثانٍ، نبض ليس لي، وكان ذلك يدفعني للجنون. كنت تائهاً في بحر من البؤس عندما هزت يد كتفي.

"رين، رين، استيقظ."

انتفضت مستيقظاً، وقلبي يقرع ضد ضلوعي. كانت أمي. كانت راكعة بجوار سريري، ووجهها شاحب في كآبة ما قبل الفجر، وملامحها الجميلة محفورة بتعب دائم. كانت لا تزال أجمل امرأة في القطيع، ومنحنياتها ممتلئة وفاتنة حتى في أربعينياتها، لكن جمالها كان عملة أنفقتها لتبقينا على قيد الحياة. رأيت الكدمة الخفيفة على ترقوتها، تطل من ياقة فستانها البالي، واجتاحتني موجة جديدة من كراهية الذات. كان هذا خطئي أيضاً.

قبل أن أتمكن من التحدث، دست قطعة من الخبز الدافئ في يدي. ملأت الرائحة المفاجئة والمكثفة للخميرة والحلاوة حواسي. أدركت أنني لم آكل منذ صباح أمس، واجتاحتني موجة من الجوع قوية لدرجة أنها أصابتني بالدوار. نظرت إلى الأعلى نحو أمي، وإلى الهالات السوداء تحت عينيها، وعرفت بالضبط ما الذي قايضته مقابل هذا الخبز. كان والدي أكثر "بيتا" تقديراً، وسيم وقوي. كانت أمي موضع حسد كل ذئبة. كنا عائلة ذات قوة واحترام. الآن... التفكير في الأمر كان أشبه بالضغط على كدمة لم تشفَ أبدًا.

"رين، كل بسرعة،" حثتني، وكان صوتها همساً خافتاً. "ملك اللايكان سيزور قطيعنا اليوم."

رمشت، محاولاً استيعاب المعلومات. ثم أدركت أن الغرفة كانت فارغة. كان الأوميغا الآخرون مستيقظين بالفعل، وأسرتهم فارغة. لربما كانوا يعملون حتى الإنهاك للتحضير للزيارة الملكية.

"أولئك النساء البائسات،" تمتمت تحت أنفاسي، غير مكترث إذا سمعتني أمي. قطعت قطعة من الخبز ودفعتها في فمي. كانت النكهة إلهية، جنة عجين حلوة على لساني. لم أتذوق شيئاً بهذا الطعم الرائع منذ سنوات. أكلت بشراهة بينما تبعت أمي خارج القبو، وكان دفء الخبز يتناقض بشدة مع البرد في قلبي.

"ملك اللايكان؟" سألت، وفمي لا يزال ممتلئاً. "هنا؟ لماذا؟"

أومأت أمي، وعيناها تتجولان بعصبية بينما كنا نعبر الممرات الهادئة. "يُقال إنه جاء ليختار لونا مستقبلية من القطعان الشمالية. أتساءل من هي الفتاة المحظوظة التي سيتم اختيارها."

اشتعل وميض من شيء ما — أمل ربما — في صدري. مع وجود ملك اللايكان هنا، سيكون القطيع بأكمله معروضاً. ستكون هناك ولائم، بقايا طعام، فرصة لفتات أفضل من طعامي المعتاد. كان أمراً مثيراً للشفقة أن أأمله، لكنه كان كل ما أملكه. كان ملك اللايكان شخصية أسطورية، ذئباً قديماً وقوياً يحكم جميع القطعان. وجوده هنا كان حدثاً ضخماً. وللتفكير في أنه كان يقترب من الثلاثين ولا يزال بلا رفيقة. كانت مواساة غريبة أن أعرف أن أقوى ذئب في العالم يمكن أن يكون ملعوناً مثلي.

عندما خرجت إلى القاعات الرئيسية لمنزل القطيع، كان الجو يعج بطاقة غير مألوفة. كان الجميع يبتسمون، ووجوههم محمرة من الإثارة. حتى بعض الخادمات، اللاتي كن يرتدين عادة زياً رمادياً بسيطاً، قد غيرن ملابسهن سراً إلى فساتين جميلة، وعيونهن تلمع بأمل كاذب بينما كن يحلمن باختيارهن كرفيقة لملك اللايكان.

كدت أضحك على هذا المشهد. كان مجرد تمنيات فارغة. كان الجميع يعلم أن القطعان الشمالية قد قدمت بالفعل مرشحتها الأنسب: كاثرين، أخت الألفا كين. كانت صفقة سياسية، وسيلة لتعزيز تحالف قطيعنا مع العائلة المالكة. كانت الهمسات تقول إن ملك اللايكان لن يجد رفيقته أبداً، لذا كان الاتحاد السياسي هو الحل المنطقي الوحيد. كانت كاثرين هي الخيار الواضح. تساءلت عما إذا كانت سعيدة بذلك، أن تُباع كفرس تربية لملك لا يريدها.

مع اقتراب موعد المأدبة، كُلفت بحمل صناديق ثقيلة من النبيذ وتلميع الأواني الفضية، وظهري يؤلمني مع كل حركة. وجدت زاوية هادئة في قاعة الرقص الكبرى، خلف نبات طويل في أصيص، وسمحت لنفسي أخيراً بلحظة من الراحة. شاهدت الخدم وهم يهرولون، وأعضاء القطيع رفيعي المستوى يتباهون بأنفسهم، وشعرت بإحساس عميق بالانفصال. لم يكن هذا عالمي. كنت ظلاً فيه، شبحاً برابطة رفيق لرجل يريد موتي.

لكن لحظة الراحة النادرة هذه تحطمت في الثانية التالية.

"كاثرين، هذا هو الأوميغا الذي أغوى شقيقك وقال إنكِ لا تستحقين أن تكوني لونا."

كان الصوت المتملق والمفرط في حلاوته هو صوت فيرا. نظرت إلى الأعلى بغريزتي، وقلبي يغوص. قبل أن أتمكن حتى من استيعاب وجودها، ضربتني يد على وجهي. لم تكن صفعة مثل صفعة فيرا؛ بل كانت أقسى، وأكثر وحشية. أطاحت بي قوتها جانباً، وسقطت على الأرض، ورأسي يدور. حدقت بذهول في الشخصين اللذين يرتديان ملابس رائعة واقفين فوقي.

كانتا كاثرين وفيرا. إحداهما شقيقة الألفا كين، والأخرى عشيقته. ثنائي سام.

غريزياً، بحثت عيناي في الحشد عن كين. جعلني الشد الوهمي لرابطة الرفيق أشعر بألم في صدري، مزيج مرتبك من الخوف وشوق خائن. لكنه لم يكن هناك.

"تبحث عن أخي، أليس كذلك؟" كان صوت كاثرين كالجليد، يقطر بالاحتقار الأرستقراطي. كانت في غاية الجمال، بشعر ذهبي طويل ينسدل على كتفيها وعينين خضراوين ثاقبتين. في تلك اللحظة، كانت هاتان العينان، بنفس لون عيني كين، مليئتين بكراهية خالصة ومقطرة تجاهي. كانت تعرف بالضبط من أنا. كنت ابن القاتل الذي قتل والدها.

"أيها العاهر الصغير الوقح،" سخرت، وشفتها تلتوي. "كيف تجرؤ حتى على النظر إلى أخي، ناهيك عن محاولة الزحف إلى سريره! جرو قاتل مثلك، يجرؤ على تدنيس سلالة ألفا؟"

قبل أن أتمكن حتى من الدفاع عن نفسي، قبل أن أنطق بكلمة واحدة، اصطدم حذاء مدبب بمعدتي. اندفع الهواء من رئتي في شهقة متألمة. تكورت على نفسي، والألم يعمي بصري.

"فيرا،" قالت كاثرين، بصوت هادئ بشكل خطير، وعيناها لم تفارقا عيني. "أريد نفي هذا الأوميغا من القطيع."