100 جلدة ورفض علني قاسٍ!

"مطرود؟ بأي حق؟"

وقعت الكلمات كحكم بالإعدام. وقفت هناك، أرتجف، وعقلي يتسابق عبر كل ما تخلينا عنه. لقد فعلت الكثير من أجل هذا القطيع يوماً بعد يوم. لقد باعت أمي جسدها حرفياً لـ "بيتا" القطيع، تاركة إياهم يستخدمونها كلعبة فقط حتى نتمكن من البقاء. والآن، وبجملة واحدة، كانوا يحولوننا إلى "مارقين" — مجرد لحم للذئاب خارج البوابات.

وقفت "فيرا" بجوار كاثرين، ترتدي ابتسامة متعجرفة لدرجة أنني أردت تمزيقها عن وجهها. كانت هذه خطتها طوال الوقت. كانت هي من تتسلل إلى سرير الألفا كين، وهي من تقضي لياليها تحلم بأن تصبح الـ "لونا" خاصته. أرادت رحيلي حتى لا يتبقى أحد يتذكر من هي حقاً.

ما لم أفهمه هو، لقد كنا أفضل أصدقاء من قبل! لماذا تعاملني بهذه الطريقة؟

"الأميرة كاثرين، نفي أحد أفراد القطيع يتطلب إذن الألفا كين،" ذكرتها فيرا، بصوت عالٍ ومزيف. نظرت إليّ بعينين مليئتين بالإثارة. لم تكن تساعد؛ كانت تزيد الطين بلة، متظاهرة بمحاولة مساعدتي، لكن تعابيرها فضحتها. لم تستطع الانتظار لرؤيتي أُركل في التراب في الثانية التالية. نفاقها جعلني أرغب في التقيؤ هناك مباشرة على السجادة الباهظة.

"فيرا، فقط اطردي هذه القمامة المثيرة للاشمئزاز،" صرخت كاثرين، وعيناها الخضراوان مليئتان بالاستياء والاشمئزاز. "أعلم أن أخي سيغفر لي تهوري، ففي النهاية، لقد نظفت القطيع من القمامة."

"أمركِ، أميرتي كاثرين! سأتخلص من هذه القمامة المقززة على الفور!" انحنت فيرا وتملقت كخادمة قبل أن تستدير بحماس لتركض نحو الباب، وكعبها يطرق بسرعة لاستدعاء الحراس بالخارج لطردي.

"الأميرة كاثرين، لقد خدعتكِ فيرا! إنها تكذب عليكِ!" صرخت، وأنا أسحب نفسي لأقف رغم الألم الطاعن في أضلاعي. جلست، متألماً، وأشرت بإصبع مرتجف نحو فيرا. "من أغوى الألفا كين حقاً هي هي! إنها هي من تشاركه سريره!"

توقفت فيرا في مكانها. استدارت، والتوى وجهها إلى شيء شيطاني. طقطق كعبها العالي وهي تندفع نحوي. وقبل أن أتمكن من قول كلمة أخرى، انقضت عليّ. اصطدم الطرف الصلب لكعبها العالي بصدري، لتركلني أرضاً. سمعت صوتاً مكتوماً ومثيراً للغثيان بينما سُلب مني الهواء، وتمددت عائداً على الأرض.

"أنت تتفوه بهراء مطلق!" صرخت فيرا، وتحول وجهها إلى الأحمر القاني. التفتت إلى كاثرين، والعرق يقطر من جبهتها. "الأميرة كاثرين، إنه يفتري عليّ! أنا مخلصة جداً لكِ، كيف يمكنني أن أشتهي أخاكِ؟" كانت فيرا تتصبب عرقاً، وتحاول باستماتة الدفاع عن نفسها.

"سعال، سعال، سعال..." سعلت بعنف، وطعم المعدن الدافئ يملأ فمي. تسلل الدم من زاوية فمي. مسحت الدم بلامبالاة بكمي، ناظراً في عينيها مباشرة. "فيرا، ألا تجدين هذا سخيفاً؟ الجميع يعلم أنكِ عشيقة الألفا كين."

خيم صمت مطبق على الغرفة. كل الخادمات القريبات اللاتي كن يشاهدن المشهد خفضن رؤوسهن إلى الأرض، خائفات جداً حتى من التنفس. عقدت الأميرة كاثرين حاجبيها الرقيقين.

"الأميرة كاثرين، إنه يلفق لي التهم! إنه هو من أراد النوم مع كين! أنا... لدي شهود!" جثت فيرا على ركبتيها، مواجهة نظرات كاثرين. "أغنيس — أخبريها! لقد سمعتيه!" تصبب العرق البارد على جبهتها. لم تكن كاثرين تكره شيئاً أكثر من أن يكذب عليها من حولها. إذا اكتشفت كاثرين أنها تكذب، فسيتم تخفيض رتبتها بالتأكيد إلى أوميغا. نظرت إلى جسدي المليء بالكدمات وهزت رأسها. لم تكن تريد ذلك أن يحدث على الإطلاق.

صرخت كاثرين، "أغنيس، تعالي إلى هنا! أخبريني، هل حاول إغواء الألفا كين وأن يصبح اللونا خاصته؟"

ركعت الخادمة التي خانتني في ذلك الصباح، وهي ترتجف. وعلى النقيض تماماً من غطرستها السابقة، لامس رأسها الأرض. وتلعثمت قائلة: "نعم... هذا الأوميغا الحقير هو من قال ذلك بنفسه. أراد إغواء الألفا وأن يكون اللونا."

"أيتها الشريكة اللعينة!" صرخت، بصوت أجش. "ألا تعلمين أنني رجل؟ لماذا قد يرغب رجل في أن يضاجعه رجل آخر؟! استخدمي عقلك!" كانت كلماتي فجة بعض الشيء، لكن هؤلاء النساء أغضبونني حقاً. أشرت إلى فيرا. "انظروا إليها! إنها تتمتع بجسد فاتن. كين لن ينظر حتى إلى رجل نحيل مثلي!"

نظرت كاثرين فوراً إلى كلتيهما. "هذا صحيح. هذا الأوميغا رجل، وأنتِ يا فيرا، لديكِ جسد فاتن. أخي على الأرجح يفضل نوعكِ؛ لن يكون مهتماً برجل نحيل!"

ما إن أنهت كاثرين حديثها، حتى رفعت يدها عالياً. ظننت أنها ستضرب الكاذبتين أخيراً.

صفعة!

أصابتني الضربة على وجهي بصوت عالٍ وقاسٍ لدرجة أن رؤيتي اسودت لثانية. غرزت أظافرها الحادة في جلدي، تاركة علامات دموية أسفل خدي. حدقت في كاثرين بصدمة. لم أتوقع أن أكون أنا من يُضرب. لماذا أنا؟ كنت أنا من يقول الحقيقة.

ظهرت الإجابة في الثانية التالية. فركت كاثرين معصمها بازدراء. "ليس من شأنك، أيها الأوميغا الوضيع، أن تتفوه بالهراء هنا،" همست، وصوتها مليء بالكراهية. "لا تنسَ ما فعله والدك اللعين بنا!"

ظنت فيرا في البداية أنها هي من ستُضرب، ولكن عندما أدركت أنه أنا، أصبحت متحمسة. وقفت وقالت بتملق: "الأميرة كاثرين، أنتِ ذكية جداً. وتلك الأم الدنيئة الخاصة به... إنها تتشبث بالبيتا كل يوم، تتوسل للرجال ليضاجعوها كعاهرة في فترة الشبق—"

لم أفكر. تحركت وحسب.

ككلب مسعور، طرحت فيرا أرضاً. لم أهتم بالحراس أو بالأميرة. بدأت فقط في لكمها، وضربها مراراً وتكراراً. لن أسمح لها بإهانة أمي هكذا. كانت أمي نبيلة؛ كل ما فعلته كان من أجل أطفالها، لإنقاذنا، وهذه العاهرة تضحك على ذلك.

صُدمت كاثرين بالتحول المفاجئ للأحداث وصرخت. حاولت المغادرة غريزياً، لكن في غمرة العراك، أمسكت فيرا فجأة بكاحل كاثرين، مما أوقعها. ارتطمت كاثرين بالأرض بقوة. تحولت الغرفة بأكملها إلى فوضى عارمة.

"ماذا تفعلون!" زلزل صوت مهيب كالرعد الجدران. لقد كان الألفا كين.

"لقد نجونا!" سمعت أحدهم يهمس.

توقفت عن اللكم، ألهث بشدة، وأشهق بحثاً عن الهواء. مجرد الوقوف استنزف كل قواي. لم أضربها حقاً؛ أردت فقط تلقين فيرا درساً. نظرت نحو مدخل المأدبة. بدا كين مذهلاً اليوم، وسيماً جداً، مرتدياً بدلة توكسيدو مخملية مفصلة جيداً مع رداء أسود يرمز إلى مكانته كألفا.

نهضت كاثرين مسرعة؛ كان فستانها الباهظ ممزقاً، وشعرها فوضوياً، وبدت شعثاء بعض الشيء. عند رؤية كين، ألقت بنفسها في ذراعيه، شاعرة بالظلم وتبكي بحرقة. "أخي! هذا الأوميغا هو من فعل بي هذا! لقد هاجمني! أريدك أن تطرده من القطيع!"

لم أتوقع أن لا تزال كاثرين تتذكر هذه الأشياء. نظر إلي الألفا كين ببرود. أردت أن أشرح، لكن العجز الذي شعرت به سابقاً كان قد استنزف قواي. خمنت أن كين سيصدقني—آملاً، ومصلياً أن تعني الرابطة شيئاً. في النهاية، كنت لا أزال رفيقه.

اكتفى كين بالتربيت على رأس كاثرين ومواساتها. "كاثرين، اذهبي لتغيير ملابسك. ملك اللايكان... لايال قادم. لا تنسي، أنتِ على وشك أن تصبحي اللونا خاصته. لا تدعي هذه القمامة تفسد يومك."

عند سماع اسم ملك اللايكان، أضاءت عينا كاثرين. كانت متلهفة للتغيير، ولكن قبل المغادرة، رمقتني بنظرة شرسة وفحت قائلة: "سأذهب لأغير ملابسي الآن يا أخي. يجب أن تلقن هذا الأوميغا الأحمق درساً."

أومأ كين ثم أعطى أمره. "أيها الحراس،" قال، بصوت خاوٍ وقاسٍ. "اعطوا هذا الأوميغا الذي تحدى الأميرة 100 جلدة!"

حدقت غير مصدق. كنت أعلم أن الألفا كين سيحمي أخته، لكنني لم أتوقع أبداً أن يأمر بجلدي 100 جلدة دون حتى السؤال عن السبب.

قد ينجو ذئب ذكر متوسط القوة من مائة جلدة، لكن غرائزي الذئبية مكبوتة. أنا مجرد إنسان عادي الآن، لست حتى بقوة جرو. مائة جلدة ستقتلني! كان ذلك حكماً بالإعدام.

"لا، أنا... أنا..." همست، متراجعاً إلى الوراء. تساءلت عما إذا كان سيتركني أذهب إذا قلت إنني رفيقه.

الألفا كين، الذي كان قد اقترب مني للتو، توقف فجأة على بعد بوصات فقط. نظر إليّ ببرود، وانحنى، وقال بزمجرة خفيضة ومرعبة في أذني.

"أتريد أن تقول إنك رفيقي؟ كم هذا سخيف! هل تعتقد أن رجلاً يمكن أن يكون شريكي؟ إلى جانب ذلك، أنت ابن قاتل! والدك قتل والدي! أنت لا تستحق ذلك!"

تراجع خطوة إلى الوراء، ووجهه مليء باشمئزاز خالص.

"أنا، كين فاليريوس، أرفضك، يا رين سينكلير، كرفيق لي ولونا خاصتي."

وقفت هناك، مذهولاً، وكأنني ضُربت بشيء ما. شعرت بالرفض وكأنه نصل مادي يمزق صدري. داخل رأسي، أطلق "فينريس" أنة خافتة ومثيرة للشفقة ثم صمت. انقطعت الرابطة، تاركة فجوة باردة وفارغة حيث كانت روحي.

حتى أمسك الـ "بيتا" الواقف بجوار الألفا كين بذراعي وسحبني بعيداً نحو الفناء. لم أقاومهم حتى. الرجل الذي كان من المفترض أن أنتمي إليه، قد حكم عليّ للتو بالموت.