Masukتقدمت هايلي للأمام وحاولت الإمساك به. لو علم جدها بالأمر، لكانت في ورطة كبيرة.
سألها والدها بحدة: "هل يمكنكِ الدفاع عن نفسكِ وتنفي فعلكِ؟" فالتزمت الصمت والدموع تنهمر على وجهها. "لا. لا يمكننا إبقاءكِ هنا. لا يمكنكِ البقاء في هذا المنزل." هز الرجل رأسه بسرعة. ولأنها لم تنكر، فقد تأكد تمامًا. "هذه جريمة كبيرة، وقد يصل المحامون في أي لحظة. ارحلي من هنا فورًا." أومأت زوجة أبيها برأسها ساخرة. "أنتِ حقًا عديمة الرحمة يا هايلي. لقد جلبتِ هذه المشكلة على نفسكِ وستواجهينها وحدكِ." "لا، أبي، أرجوك." هزت هايلي رأسها بسرعة. كيف وصل الأمر إلى هذا الحد؟ تقدمت مرة أخرى للإمساك بوالدها، لكنه صفعها بقوة. ابتسمت زوجة أبيها بخبث ورفعت يدها لتضربها أيضًا عندما فُتح الباب وخرجت كلوي مسرعة. "أبي، أمي، أرجوكم لا تضربوا أختي، قد تؤذونها"، توسلت وهي تحاول حماية هايلي. "ابتعدي عنها يا كلوي"، وبختها زوجة أبيها. "إنها تستحق أكثر من مجرد الضرب. كان يجب أن تكون هذه المرأة الشريرة في السجن الآن". "لا يا أمي. قد تكون أختي مخطئة، لكن لا يمكنكِ معاملتها هكذا. ماذا لو آذيتِ طفلها؟ هل ستتحملين اللوم؟" "أنتِ". أشارت زوجة أبيها بإصبع مرتعش نحو الفتاة. "إنها محقة"، وافق والدها بتنهيدة عميقة. "لا يمكننا النزول إلى مستواها والتصرف باندفاع. دعيها وشأنها. ستنال جزاءها قريبًا. أتمنى لو كنتِ نصف طيبة أختكِ، لكنكِ دائمًا ما تجلبين المشاكل لهذه العائلة". نظر إليها والدها بنظرة خيبة أمل. "اذهبي بعيدًا. ولا تعودي إلى هنا أبدًا". أيدت زوجة أبيها كلامها، ثم استدارا ودخلا المنزل. بقيت هايلي تبكي في حضن أختها. "أنا آسفة جدًا يا هايلي. لم أكن أعلم أن أمي كانت تستمع إلى محادثتنا عبر الهاتف قبل قليل. لقد أجبرتني على البوح بكل شيء، وأخبرت أبي." هزت هايلي رأسها وضحكت ضحكة حزينة. سألتها كلوي: "هل طردكِ كيندريك حقًا؟" فأومأت هايلي برأسها. أضافت كلوي: "لا تقلقي بشأن أبي وأمي. عندما يهدأ غضبهما، أنا متأكدة من أنهما سيتفهمان الأمر." ساعدت كلوي هايلي على النهوض من الأرض ورافقتها إلى السيارة. "عودي بعد بضعة أيام، سأقنعهما بعدم إخبار جدي." شكرتها هايلي وانطلقت بالسيارة. إلى أين ستذهب بعد ذلك؟ مسحت دموعها ولمست معدتها. كانت تشعر بالجوع مجددًا - والتعب. أخرجت هاتفها وتصفحت قائمة جهات اتصالها. توقف إصبعها عند رقم ما، فأطلقت تنهيدة. لم تكن هي وكارا تتحدثان منذ تلك الليلة في الحانة.استأنفت تصفحها ثم توقفت عند رقم روب. كلا، لن تسمح له برؤيتها في هذه الحالة. ستتحدث إليه بعد أن تهدأ وتجمع أفكارها. أسرعت بسيارتها وتوقفت أخيرًا عند فندق. بعد حجز غرفة، مررت بطاقتها ودخلت المصعد الذي أوصلها إلى الطابق العلوي. عندما دخلت جناح الفندق، جلست هايلي على السرير وحدّقت في السقف بشرود. تراءت لها صور الرجل وهو ينزف دمًا، وشعرت بمغص غريب في معدتها. تقيأت عدة مرات في الحمام وأخذت حمامًا طويلًا لتهدئة عضلاتها. حاولت تشتيت انتباهها باللعب بهاتفها لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا. تقيأت عدة مرات أخرى، ولم تستطع استعادة توازنها إلا بعد وصول الطعام. في تلك الليلة، مرضت. وفي اليوم التالي، ازداد الأمر سوءًا. لم تنخفض حرارتها واستمر الغثيان في الازدياد. حاولت هايلي أن تتمشى على سطح الفندق وتستنشق الهواء النقي، لكن ذلك لم يكن كافيًا. استلقت على كرسي استرخاء، مستمتعة بالأجواء. كانت ترتدي فستان حمل بلون أزرق المحيط، يتماشى مع لون السماء. كان شعرها منسدلًا على كتفها الأيمن، وفي يدها كوب عصير. كانت الوحيدة على السطح، فأغمضت عينيها وهي تتنفس بعمق بينما كانت المدينة تعج بالحياة في الأسفل. بعد لحظات، سمعت صوت خطوات تقترب من خلفها، ثم توقف شخص ما خلفها. ارتعشت جفونها. ولكن قبل أن تتمكن من فتح عينيها بالكامل، حجبت يدان كبيرتان رؤيتها، وتسللت رائحة مألوفة إلى أنفها. "روب." ضحكت هايلي ووضعت الكوب على الطاولة الصغيرة بجانبها. ضحك روب وأبعد يديه. كان يرتدي بدلة رسمية، وخمنت هايلي أنه إما حضر اجتماعًا أو جاء مباشرة من الشركة. "متى كنتِ تنوين إخباري؟" جلس على كرسي بجانبها وسكب لنفسه عصيرًا في كوبها. عبست هايلي، وعيناها مثبتتان على وجهه. لم تكن بصحة جيدة بما يكفي لرؤيته بعد. كيف عرف أنها هنا؟ وكأنه يقرأ أفكارها، أضاف: "حصلت على المعلومة من كلوي. أخبرتني أنكِ هنا." أومأت هايلي برأسها مستوعبة الأمر. ربما أخبرت كلوي بمكان وجودها خلال إحدى مكالماتهما الهاتفية، والتي لم تستطع تذكرها بدقة. سألته بينما كان يحتسي العصير ببطء: "هل أنت من الشركة؟" أجاب: "لا، لقد عدتُ للتو من رحلة ولم أستطع الانتظار لرؤيتكِ. توجهتُ إلى هنا مباشرة من المطار." سألت هايلي: "رحلة عمل؟" أومأ روب برأسه: "أجل." كان على وشك ملء الكأس مرة أخرى عندما توقف فجأة وهو يعبس كما لو أنه شعر بوجود خطب ما."هل أنتِ بخير؟" وضع الكأس أرضًا ووضع كفه على جبينها. "أنا بخير." ابتسمت هايلي، لكنه هز رأسه نافيًا. "كان عليّ أن ألاحظ هذا مُبكرًا. متى مرضتِ؟" قال بنبرة قلقة. ابتسمت هايلي مجددًا وقالت إنها بخير. لكنه لم يقتنع.مع ذلك، ورغم الخجل والانزعاج، استيقظت هايلي بقلبٍ مُفعمٍ بالحيوية. كان قلبها خفيفًا كخفة ريشة طائر. بعد أن أفرغت كل ما في جعبتها الليلة الماضية، استيقظت مُفعمة بالنشاط وتشعر بتحسن. ولحسن حظها، لم يطل كيندريك في الغرفة. فما إن استيقظت، حتى نهض من السرير ودخل الحمام، وبعد لحظات، استعد وغادر الغرفة، بينما كانت لا تزال في السرير تتمنى لو تختفي تحت المرتبة. توقف الدش وخرجت، تجفف شعرها وتبحث عن الكريم. التقطت عبوة رذاذ الجسم، ثم توقفت للحظة - آه! لكنها لم تستطع إعادتها. يا له من كيندريك ماكر! هل يجرؤ على القول إنها تبدو مُرهقة مرة أخرى؟ لحظة - هل قال ذلك حقًا؟ كل هذا كان في رأسها، لكن تلك الكلمات ظلت عالقة في ذهنها. لقد قال ذلك فقط ليُشتت انتباهها عن... أوقفت هايلي أفكارها على الفور، وعاد ذهنها إلى الليلة الماضية. لقد صرف كيندريك انتباهها عن الحقيبة البيضاء، وكانت عازمة على معرفة ما بداخلها. لحسن الحظ، لن تذهب إلى المطعم اليوم أيضًا. فقد منعتها كارا من دخول المطعم في أي وقت قريب. تصرفت كارا وكأنها المديرة، بل وهددتها بأنها ستغلق الباب في وجهها وتعيدها إن حاولت المجيء. وتساءل
"هل تريدينني أن أتعامل معه؟" لم يكن عليه أن يسأل. كان عليه أن يُصدر الأوامر للحراس بالقبض على الرجل الجشع. لا يحق لأحد أن يؤذيها. لا يحق لأحد أن يمس زوجته. حتى لو كان والدها. هل هو مجنون ليتجاهل حالتها؟ وقعت عيناه على بطنها ووضع كفه عليها. لن يتسامح مع هذا. وكان يعلم تمامًا ما يجب فعله. "لا." جعله صوتها المذهول يرفع رأسه، فوجدها تحدق به بعيون واسعة. "لا تفعل شيئًا يا كندريك. لا يؤلمني حتى." لم يُخفف ذلك من غضب كندريك، بل زاد من حدته. هل هي غبية؟ أي مجنون يفكر في ضرب امرأة حامل؟ كونه والدها لا يمنحه الحق. سيضعه عند حده. هزت هايلي رأسها مرة أخرى، واتسعت عيناها أكثر. لا بد أن نظرة وجهه قد أرعبتها، فارتخت إلى الوراء. كان ذلك آخر ما يريده كندريك. لم يكن ينوي إخافتها، لكنه لم يستطع كبح جماح الغضب العارم بداخله. كان يجب أن يكون في مكان آخر الآن، كان يجب أن يتحدث مع الحراس. استدار وكاد ينهض من السرير، لكن يديها منعتاه. وضعت كلتا يديها على ذراعه وهزت رأسها بعنف. "أنا... ظننت أننا تحدثنا عن إيذاء الآخرين بسببي،" تمتمت هايلي. "لا أريدك أن تتعامل معه يا كندريك، إنه والدي." قبض كندريك
كانت تقفز وتنادي باسمه. وفي النهاية، تتعب يداها من البقاء معلقتين في الهواء. كان يبتعد بعد أن يأخذ أختها. لم يكن حتى يلقي نظرة عليها وهو يغادر المدرسة. كانت مربيتها تأتي لتحملها بدلاً منه، وهمس لها بكلمات حبه. حسنًا، لقد نشأت وهي تسمع هذه الكلمات نفسها من مربيتها. ومع ذلك، لم يتغير شيء. وحتى أصبحت أكثر وعيًا بأنه لن يحملها أبدًا، ظلت تركض إليه كلما جاء ليأخذ أختها من المدرسة. لم تكن هايلي تعلم أن الهاتف لا يزال على أذنها، إذ عادت تلك الذكريات. ومعها عاد الحزن والقلق اللذان كتمتهما لفترة طويلة. همست كلوي من الطرف الآخر: "فكري في الأمر يا أختي. ستعود الأمور إلى طبيعتها إذا اعتذرتِ وأعطيتِه ما يريد". بعد أن أغلقت الهاتف، ألقت هايلي به بجانبها على الأريكة، غير قادرة على إبقائه في أذنها. لن تعود الأمور إلى طبيعتها. لم تكن الأمور طبيعية أبدًا. سيظل والدها يطالب. حتى لو حوّلها إلى شخص جشع مثله، وأعطته كل ما يريد، فلن يطلب إلا المزيد. وكان عليها أن ترتكب أدنى خطأ ليؤذيها بتلك الكلمات. شهقت مرة أخرى، وتوجهت يدها نحو الهاتف. بعد أن التقطته، عادت مسرعة إلى غرفة النوم. كان عليها أن تت
وصل صوت اهتزاز إلى أذنيها من غرفة المعيشة، فانجذبت أفكارها إلى المكالمات السابقة. "أوف"، لقد نسيت الأمر تمامًا. كل ذلك بفضل كيندريك وسره السخيف. أمسكت هايلي بقميص نوم عشوائي وارتدته. استمر هاتفها بالرنين، فأسرعت إلى غرفة النوم حيث ألقت حقيبتها على الأريكة. التقطتها ثم أخرجت هاتفها الذي كان لا يزال يرن. عادت إلى الخزانة، وألقت بالحقيبة على حاملها بينما كانت عيناها على شاشة الهاتف حيث ظهرت عدة إشعارات بمكالمات فائتة. وجميعها كانت من أختها. توقف الرنين مرة أخرى، وعندما كانت على وشك الاتصال، رن الهاتف مجددًا. فأجابت وقررت الجلوس على الأريكة الوحيدة في الخزانة. عادت أفكارها إلى الدراما التي حدثت في منزل والدها ذلك الصباح، وتنهدت. لم ترَ أختها حتى. ربما لم تكن في المنزل. لأنه لو كانت هناك، لكانت صرخات والدها قد وصلت إلى مسامعها بالتأكيد. "أختي." جاء صوت كلوي الخجول من الطرف الآخر. بعد تبادل التحيات، بدأت كلوي حديثها قائلة: "أتمنى أن تكوني بخير." ابتسمت هايلي وأومأت برأسها قائلة: "نعم، أنا بخير يا كلوي." ثم ساد الصمت، وسمعت هايلي تنهيدة كلوي العميقة. "عندما عدت إلى المنز
فركت هايلي كتفيها بكلتا يديها حولها وشكرت الحارس الشخصي وهي تغادر موقف السيارات. جاء كبير الخدم لاستقبالها عند الباب وساعدها على دخول غرفة المعيشة. ما به؟ لم تستطع هايلي كتم ضحكتها لرؤية تعبيره القلق. قال بعد تبادل التحيات: "أنتِ ترتجفين من البرد يا سيدتي. كان عليكِ ارتداء ملابس أثقل. الجو أبرد في المساء هذه الأيام." "شكرًا لك يا كولينز." هزت هايلي رأسها استنكارًا لمبالغة الرجل. ستكون بخير مع حمام دافئ. كانت تشعر بالدفء بالفعل. كانت درجة حرارة المنزل مرتفعة بشكل غير معتاد اليوم. "هل عاد كندريك؟" نظرت حول غرفة المعيشة، ثم اتجهت عيناها إلى طاولة الطعام الفارغة. "نعم يا سيدتي. السيد في الطابق العلوي. إنه في مكتبه." "أوه." أومأت هايلي برأسها. توقفت عند منطقة الطعام لأن العشاء كان جاهزًا. لم ينزل كندريك حتى بعد أن انتهت من تناول الطعام، لم تستطع هايلي إلا أن تعقد حاجبيها. وتلك شارون. الله وحده يعلم أين هي. حسنًا، لم يكن يهمها مكانها. تناولت هايلي العشاء أخيرًا في هدوء وراحة. صعدت الدرج بخطوات متثاقلة، تتلمس أصابعها الدرابزين. رنّ هاتفها في حقيبتها، لكنها تجاهلته. ستجي
"رأيتُ الأخبار يا صغيرتي. ذلك الشاب عبقري. لقد ضاعف قيمة الشركة بمفرده. هامش الربح ضعف سعر السنوات السابقة." استمر في الحديث معها عن المؤتمر وكيف كان حديث المدينة. تذكرت هايلي والدها. "جدي." جذبت ذراعه بينما كانا يسيران نحو الحديقة. "هل تعتقد أنني أشبهها؟" توقف جدها وعقد حاجبيه. "لا أرى سوى تشابهات جسدية يا صغيرتي." استدار إليها ولمس خدها بحنان. جعل ذلك هايلي تتألم. كان ذلك هو المكان الذي صفعها فيه والدها. لم تصدق أنه لا يزال يؤلمها. "ما بكِ؟" ازداد عبوس جدها. أبعد يده وضيّق عينيه على وجهها. "من فعل هذا يا صغيرتي؟" سأل، وقد تحولت عيناه إلى البرودة. "لا شيء يا جدي. أنا بخير." ابتعدت هايلي وذهبت لتلمس برتقالة كبيرة معلقة على شجرة. كان عليها أن تنظر في المرآة. لا بد أن الصفعة تركت بعض الكدمات. بالتفكير في الأمر الآن، رأت نجومًا عندما ضربها والدها. كانت معجزة أنها لم تفقد وعيها. يا إلهي! وآخر ما تريده هو أن تُقلق جدها. لو علم بما حدث، لكانت بالتأكيد سببًا للخلاف بينهما، وهو ما كانت عليه بالفعل. "أنتِ لستِ بخير." سحبها جدها للخلف لينظر إلى وجهها جيدًا، وكان القلق بادياً على وجه







