Mag-log inبدا الأمر كما لو أن كل شيء كان مُخططًا له بدقة وعناية. ذلك كيندريك! ولم تكن هايلي على دراية بالأمر إلا قبل دقائق معدودة. تبعت هايلي الرجل الذي يرتدي الزي الرسمي إلى غرفة المعيشة الهادئة. لم يكن هناك أحد، لا خدم ولا حراس شخصيون. قال الرجل مشيرًا إلى الأريكة: "تفضلي بالجلوس يا آنسة، سأنادي السيد". جلست هايلي. تجولت عيناها في المكان مرة أخرى. بدا أن والدي كيندريك يعشقان الفخامة. كل قطعة أثاث في الغرفة بدت أنيقة وباهظة الثمن. حتى الأريكة كانت بيضاء، والأرضية تلمع. سمعت هايلي صوت خطوات قادمة من الدرج، فنظرت إلى الأعلى. كان والدا كيندريك يسيران نحوها، ورغم أنهما كانا يرتديان ملابس عادية، إلا أنهما كانا يُشعان بهالة من البذخ. كادا يُرهبانها. وخاصة والده الذي لم تكن على وجهه أي تعابير. استطاعت هايلي أن ترى من أين ورث كيندريك معظم جيناته. على النقيض، كانت والدته تبتسم ابتسامة عريضة. كانت المرأة في غاية الجمال، حتى أسنانها كانت تلمع. "يا إلهي، لا أصدق أنكِ هنا حقًا!" هتفت والدة كيندريك وهي تعانقها. تجمدت هايلي في مكانها، ولم تستطع حتى الرد. "ظننتُ أن ابني لن يأخذ طلبنا لزيارتكِ على محم
لم يجرؤ أحد على المزايدة مجددًا، وبيعت معظم المعروضات بسعرها الثاني أو الثالث. قررت هايلي أن تتجاهل خجلها. لن تعود إلى المنزل خالية الوفاض، ليس بعد كل هذا الجهد. آه. رفعت بطاقتها وزادت على لوحة غريبة الشكل، بل كان اسمها أغرب. لكن تصميمها بدا فريدًا، سيحبها جدها. بيعت اللوحة لها فورًا، ولم ينافسها أحد. إما أنهم فعلوا ذلك شفقةً عليها أو خوفًا منها، لم تُبالِ هايلي. يا إلهي! كيف يُمكن أن تسوء هذه الليلة أكثر؟ كل هذا بسبب كيندريك. عندما انتهى المزاد ووُضعت لوحتها في حقيبتها، قررت هايلي الذهاب إلى الحمام. غسلت وجهها وأخرجت علبة بودرة لتعديل مكياجها. سمعت أصواتًا من الردهة قبل أن يُفتح الباب. دخلت الفتيات الثلاث اللواتي قابلتهن سابقًا، وشعرت بصداع قادم. "يا إلهي، لا بد أنها ثملة جدًا." "حتى شارون خسرت المزايدة أمامها، أتساءل من أي عائلة تنتمي." "أعرف، صحيح؟ لكنها لا تبدو كوريثة. هذا غريب." صحيح. كنّ يتحدثن عن الشقراء الغامضة. كان هناك شيء غريب فيها. شيء لم تستطع هايلي تحديده. عندما رأت الفتيات الثلاث هايلي، بدت عليهن علامات الدهشة. "أوه، هايلي. كنا نتساءل أين ذهبتِ."
لكن المال كان سيذهب للجمعيات الخيرية، وشعرت بأنها ملزمة بشراء شيء ما. مع ذلك، كانت المشكلة أن شيئًا لم يلفت انتباهها حقًا. بل إن بعض التماثيل كانت مخيفة. وإلا، لكانت اشترت واحدًا لتزيين حديقتها. تثاءبت هايلي وهي تراقب، واضعةً كفها على خدها، الأصوات ترتفع بين الحين والآخر، وكل صوت يحاول المزايدة على الآخر. نظرت إلى ساعتها وكتمت تثاؤبًا آخر، بينما واصل البائع حديثه. "القطعة التالية في القائمة هي قطعة مجوهرات رائعة. إنها موجودة منذ عصور، ارتدتها أولًا الإمبراطورة المحاربة عبر البحر الشرقي. صُنعت من أنقى الأحجار الكريمة، وصنعها الصائغ العظيم بنفسه. الذي سافر عبر السهول السبع. ومن منا لا يعرف قصة حبهما؟" حسنًا، هذا ما لفت انتباه هايلي. داخل صندوق زجاجي شفاف نُقل للتو إلى المنصة، كانت أجمل قطعة مجوهرات رأتها في حياتها. تألقت جوهرتها الياقوتية المتلألئة تحت ضوء القمر، عاكسةً ألوان ما حولها. لم يكن العقد صغيرًا ولا كبيرًا، بل كان تحفة فنية. كان في غاية الجمال، وأرادته هايلي بشدة. أرادته مهما كان الثمن. مع أنها لم تكن تعرف أي إمبراطورة كان البائع يحاول التلميح إليها، إلا أن العقد قد
أخذت هايلي كوبًا من الماء من إحدى صواني النادلين، وجلست في زاوية. لم يكن هناك ما يمنعها من المشاهدة. فضلًا عن ذلك، كانت عيناها بحاجة إلى شيء جديد بعد أن اعتادتا رؤية وجوه كندريك وخدمه كل يوم. بعد قليل، صعد منظم الحفل إلى المنصة، وألقى كلمة ترحيبية بالضيوف، ودعا الجميع إلى الشعور بالراحة والاستمتاع قبل بدء الفعالية الرئيسية. وكما هو متوقع، عاد الناس إلى أحاديثهم الاجتماعية قبل أن يتمكن المنظم من وضع الميكروفون. قلبت هايلي عينيها للمرة الألف، ولوّحت لنادلة كانت توزع المعجنات. أخذت أكبر عدد ممكن من الكب كيك من صينية النادلة، وشربت معها زجاجة عصير. بالطبع، لم يكن الكثيرون يحضرون مثل هذه الفعاليات خصيصًا للمزادات التي ستُخصص عائداتها لدور الرعاية الخيرية. بل كان معظمهم هنا لعقد الصفقات ورعاية أعمالهم الخاصة. لقد كان هذا هو السائد في الأوساط الاجتماعية. كان الهدف الوحيد من كل تجمع هو التعارف في مجال الأعمال، أو التوفيق بين الشركاء، أو اقتراح مشاريع تعاون. "هايلي." قاطع صوتٌ أفكارها، فالتفتت هايلي إلى يسارها لتجد ثلاث فتيات بوجوه غير مألوفة يقفن فوقها. "أوه، عرفتُ أنها هي." قالت
استدار كيندريك نحوها وهو يحمل منشفة في يده. "هناك هواء نقي في الخارج في الحقل. هذا المنزل واسع بما يكفي، يمكنكِ التنزه كما تشائين." كانت تعلم ذلك. فركت هايلي جبينها. لم يكن هناك أي احتمال أن يستجيب هذا الأحمق لأي من طلباتها. وهؤلاء الحراس الأغبياء، في إحدى المرات اقتربت من البوابة فتدفقوا جميعًا نحوها. حتى الخادمات كنّ يحيطن بها كجيش من الذباب. رفع كيندريك يده إلى شعرها فانتفضت بعيدًا. "هل تريدين الخروج لهذه الدرجة؟" سأل بنبرة هادئة. "بالطبع، يجب أن أخرج. رؤية وجهك كل يوم تُسبب لي كوابيس." "هايلي؟" عبست. هز كيندريك رأسه مرة أخرى وخرجت ضحكة مكتومة من شفتيه. "لا تحزني. سأرتب الأمر." "ترتيبات؟" "بالتأكيد." عبست هايلي وأمالت رأسها. ألم يكن من المفترض أن يقول كلمة واحدة فقط ليسمح لها الحراس بالخروج؟ أي نوع من الترتيبات كان يتحدث عنه؟ سألته بإلحاح: "إذن متى يمكنني الخروج؟". ربت كيندريك على شعرها وقال: "سأفكر في الأمر". فُتح فم هايلي دهشةً. هل كان يستخدم حيلةً لرفض طلبها؟ يا للأسف، لقد أخطأ في اختيار الشخص. لم تكن طفلةً لتنخدع بحيلته. تمتمت قائلةً: "أريد الخروج اليوم"، حتى
**** لكن في صباح اليوم التالي، استيقظت هايلي لتجد كيندريك بجانبها على السرير. كانت يده ملفوفة حول بطنها المنتفخ كالمعتاد، وهو يحملها بين ذراعيه. تأوهت قائلة: "آه!" ودفعت يده بعيدًا. "هل نمتِ جيدًا؟" أيقظها صوته العميق الأجش، فالتفتت هايلي إلى جانبها لتجد عينيه مفتوحتين. بالطبع، لقد نامت نومًا عميقًا. وإلا، كيف لم تكن لتلاحظ أنه تسلل إليها؟ حدقت به بغضب فضحك. نهض كيندريك، مستعينًا بذراع واحدة. ثم أدركت هايلي أنه عاري الصدر، فاتسعت عيناها. "كيندريك، أنت. ألم نتحدث عن هذا من قبل؟" أشارت إلى صدره العاري. "عن عدم ارتداء الملابس؟" رفع حاجبه فأومأت هايلي برأسها، وتعمقت نظرتها. "آه، لكنني لم أنم مبكرًا الليلة الماضية. أعتقد أنني كنت متعبًا جدًا لدرجة أنني لم أستطع ارتداء ملابس." "أنت." نظرت إليه هايلي نظرة حادة. كان يكذب عليها بوقاحة دون أن يرف له جفن. يا له من رجل حقير! هذا الرجل الماكر. جلست وعدّلت ثوب نومها بيديها. "لماذا طردت أختي الليلة الماضية؟" سألته بحدة. جلس كندريك هو الآخر وتغيرت ملامحه. "أنا لا أحبها،" قال ببساطة. ارتفعت حاجبا هايلي وانفرج فمها. "أنت لا تُصدق.







