LOGINفرو يبدأ في النمو على ذراعيها وساقيها. أولاً زغب خفيف، شبه غير مرئي، ثم شعر أكثر كثافة، أكثر سماكة، يمتد كمدّ أحمر على جلدها. وجهها يتغير — عظام الفك تطول بصرير مشؤوم، الأنف يتحول إلى خطم، الأذنان تشيشان وتهاجران إلى أعلى الجمجمة. شعرها الداكن يذوب في الفرو الناشئ، يمتزج بالغلاف الذي يغطي تدريجياً جسدها كله. العملية تستمر أبدية. أو ربما بضع دقائق فقط. الزمن فقد معناه عندما ترى المستحيل يحدث أمام عينيك، عندما ترى المرأة التي تحبها تتحول إلى شيء آخر، جديد، غير مسبوق. ثم، بشكل مفاجئ كما بدأ، يتوقف التحول. الصمت يعود إلى الكوخ، لا يزعجه سوى فرقعة النار وأنفاس المخلوق الملهوف المستلقي على السرير. آفا — أو ما كان آفا — ممددة على الفروع، جنبها ينبض، فمها مفتوح على لسان وردي. إنها ذئبة. لكن ذئبة لم أر مثلها قط، ذئبة لم يعرف قطيع مثلها، ذئبة لا وجود لها في أي أسطورة. فروها ليس رمادياً، ولا بنياً، ولا أسود، ولا أبيض كفرو الذئاب العادية. إنه أحمر ناري، متوهج، شبه ذهبي، مع انعكاسات نحاسية تتلألأ في ضوء الألسنة
مادوكسالفعل الذي نستعد لارتكابه غير مسبوق في تاريخ نوعنا بأكمله. محرّم. تابو. متجاوز لكل ما يمكن تخيله. تحول إنسانة إلى ذئبة هو فعل مقدس، طقس عمره آلاف السنين يخضع لقواعد صارمة وغير قابلة للتغيير، موروثة من جيل إلى جيل حول نيران المخيمات منذ أن رفع أول ذئب عينيه نحو أول قمر. الألفا يعض السورس — ألفا واحد، عضة واحدة، هبة جوهر واحدة. الرقبة أو الحلق، وليس كليهما. جوهر الألفا يمر إلى دم السورس، وإذا قبله جسدها، إذا كانت روحها قوية بما يكفي، يتم التحول. تصبح ذئبة، عضواً كاملاً في القطيع، مرتبطة بألفاها إلى الأبد.عضة مزدوجة، متزامنة، يمارسها ألفاان على نفس السورس — لم تُفعل قط. لم تُجرَّب. لم تُتخيل حتى، على الأرجح. إنها قفزة في المجهول المطلق، رهان يائس بعواقب غير متوقعة، تجاوز لكل المحرمات التي تحكم نوعنا منذ بداية الزمن.لكن ليس لدينا خيار.آفا تموت بين أذرعنا، وهذه فرصتنا الوحيدة لإنقاذها. القواعد، التقاليد، المحرمات — كل هذا لم يعد له أهمية أمام احتمال فقدانها. نحن مستعدون لكل شيء، كل شيء على الإطلاق، للحفاظ عليها حية.نحملها
كوللم أسمع قط شيئاً أفظع من صوت عظامها وهي تنكسر تحت أنياب رايلان. الصرير المشؤوم لأضلاعها التي تستسلم، التمزق الرطب للحمها الذي ينشق، تدفق دمها الذي يرش الثلج. وفوق كل ذلك، عواؤها — تلك الصرخة من الألم الخالص، البدائي، التي اخترقت صمت الغابة كشفرة محمّاة حتى البياض وما زالت تتردد في جمجمتي، في صدري، في كل ذرة من كياني. عواء لن أنساه أبداً، سيطاردني حتى نهاية أيامي، سيعود ليعذبني في كوابيسي.أراها تسقط. أراها تنهار في الثلج، الدم يتدفق من صدرها في نبضات قرمزية، عيناها الخضراوان مفتوحتان على السماء البيضاء بتعبير دهشة شبه طفولية، كأنها لا تستطيع تصديق ما يحدث لها. ذراعاها على شكل صليب، شعرها الداكن مفرود حول رأسها كمروحة من الحرير، ساقاها مطويتان تحتها في وضعية استسلام. إنها جميلة، حتى في الموت. خاصة في الموت. وهذا الجمال هو أكثر ما رأيته إيلاماً في حياتي.شيء ينكسر فيّ. ليس فقط قلبي، رغم أن قلبي ينكسر إلى ألف قطعة لن أستطيع إعادة جمعها أبداً. ليس فقط روحي، رغم أن روحي تتشقق كإناء ممتلئ أكثر من اللازم. شيء أعمق، أكثر جوهرية، كأن الكون كله يتمزق ع
آفاالألم. يا إلهي، الألم.إنه فوق كل ما كنت أستطيع تخيله، فوق كل الكلمات التي قد أجدها لوصفه. أنياب الألفا الأسود غرست في صدري كشفرات محمّاة حتى البياض، تمزق اللحم، تكسر الأضلاع بصرير مروع، تثقب رئتيّ. شعرت بها تغوص فيّ، سنتيمتراً بعد سنتيمتر، وكل سنتيمتر كان عذاباً جديداً. شعرت بعظامي تستسلم تحت الضغط، بجلدي يتمزق كورق، بدمي يتدفق في نبضات ساخنة ترش الثلج حولي.ثم سقطت. حفرة سوداء. هبوط بلا نهاية في هاوية من الألم.الآن، أنا ممددة في الثلج، عيناي مفتوحتان على السماء البيضاء الباردة للشتاء. الغيوم تمر فوقي، بطيئة، غير مبالية، بعيدة. البرد يعض أطرافي المكشوفة — يداي، وجهي، قدميّ — لكنني بالكاد أشعر به. سبات غريب يغمرني تدريجياً، يصعد من أطرافي نحو قلبي، كأن جسدي مصنوع من قطن، كأنني أطفو في ضباب كثيف وصامت يخنق كل الأحاسيس.هل هذا هو الموت؟ هذا الذوبان البطيء للذات في البياض؟ هذا اللامبالاة الذي يحل محل الألم؟ضجيج المعركة يستمر حولي، لكنه يصل إليّ مكتوماً، بعيداً، مشوّهاً، كأنه عبر طبقة سميكة من الماء. أسمع عواء الذئاب،
رايلان، الألفا الأسود، راقب المعركة من الحافة، منتظراً اللحظة المناسبة. يرى مثلثنا مكسوراً، مادوكس على الأرض، أنا مصاب ومتباطئ، آفا معزولة. يرى الفرصة، وينقضّ. ليس نحوي — نحو مادوكس. يريد الانتقام لأخيه، نعم، لكنه يريد أيضاً أن يجعلنا نتألم. وأي طريقة أفضل لإيلامنا من ذبح أحدنا أمام أعيننا؟جسده الضخم يعبر المقاصة في ثلاث قفزات قوية، رافعاً حفنات من الثلج عند كل خطوة. عيناه الصفراوان مثبتتان على مادوكس، الذي يحاول النهوض، ما زال مصدوماً من ارتطام سقوطه. أنيابه مكشوفة، طويلة كالخناجر، لامعة باللعاب. يستهدف الحلق، الوريد الوداجي، أكثر نقطة ضعف.أنا بعيد جداً للتدخل. ذراعي المصابة تمنعني من شد قوسي بسرعة كافية، وساقاي ثقيلتان كالرصاص، كأن الثلج يبتلعهما. يرفع مادوكس رمحه لصد الهجوم، لكنني أعلم أنه لن يكون سريعاً بما يكفي. أعلم ذلك عبر الرابط، أشعر به في تباطؤ ردود فعله، أراه في عينيه الرماديتين المفتوحتين على اتساعهما اللتين تريان الموت يقترب.— لا!عواء آفا يمزق الهواء المتجمد. ليس صرخة بشرية — إنها صرخة نبع، صرخة تنبض بالطاقة الذهبية، صرخ
كوللا يأتي الهجوم عند الفجر، كما كنت أتوقع بعد سنوات من الخبرة في الكمائن وتكتيكات القطيع. ولا يأتي في عمق الليل أيضاً، مستغلاً العتمة الكثيفة التي تسبق بزوغ الفجر ليباغتنا في نومنا. الأوغاد أذكى من ذلك. يهاجمون في أكثر اللحظات غير المتوقعة، حين يتراخى الحذر naturally — في وضح النهار، حين تكون شمس الشتاء عالية في السماء الشاحبة وتغرق الغابة في ضوء بارد أبيض لا يوفر أي ظل للاختباء.مادوكس هو من يرصدهم أولاً. بالطبع. هو وعيناه الصقريتان، هو ويقظته الدائمة. واقف عند النافذة منذ منتصف الصباح، ساكناً كتمثال، ذراعاه متشابكتان، ونظره مثبّت على حافة الغابة. أراه فجأة يتوتر، كتفاه تتصلبان، وفكه ينقبض. شيء ما تحرك بين الأشجار.— إنهم قادمون، يقول بصوت هادئ، شبه منفصل، كأنه يعلن وصول ضيف كنا ننتظره طويلاً.أقف في جزء من الثانية، القوس بالفعل في يدي. تنهض آفا أيضاً، تاركة القدر الذي كانت تحركه قرب المدفأة. يشحب وجهها، لكنني أرى في عينيها الخضراوين — هاتين العينين التي أحبهما أكثر من أي شيء في العالم — تصميماً شرساً يملأ قلبي فخراً. لم تعد خائفة. أو







