203

على جانبي القاعة، امتدت الموائد المكسوة بأغطية الكتان الفاخرة، والمحمّلة بأواني الفضة المترعة بنبيذ الفيوم الملكي، وأطباق الفواكه النادرة، واللحوم المشوية المعطرة بالأعشاب الصحراوية.

كان النبلاء، وقادة الجيش، ومبعوثو بلاد الشام وحلفاء البحر ورسل النوبة يجلسون في أماكنهم المخصصة، وتبدو على وجوههم علامات الانبهار الممزوجة بالترقب الجيو-سياسي.

عند أعلى منصة العرش، استقر الفرعون مرنبتاح بجلاله الملكي، يرتدي التاج المزدوج ومزر الحرب المذهب، ممسكاً بصولجان الحماية. وعن يمينه وقف الكاهن الأكبر خع ام واست برداء الكتان الأبيض وجلد النمر الكهنوتي، بينما أخذ سى اوزير موقعة القيادي على رأس حرس العرش، وتفنوت تتابع أجنحة الضيافة والجوارح بنظرات لا تغفل عن صغيرة أو كبيرة.

ضرب حاجب العرش بعصاه الأبنوسية على الأرضية الرخامية ثلاث ضربات مدوية، ليعم الصمت القاعة العظمى، ثم نادى بصوت جهوري: "عاش الفرعون مرنبتاح! حامي ماعت، وسيد الأرضين، ومخضع الأعداء!"

انحنى جميع الحاضرين بإجلال تام، ورفعت الكؤوس الملكية نخب سلام مصر وعرشها.

تقدم مبعوث حكام بلاد الشام، رجل ذو لحية مشدودة ورداء أرخبيلي مطرز بالفضة، وانحنى أمام المنصة الفرعونية، قائلًا بنبرة محبوكة بالدبلوماسية الخبيثة: "عاش الملك العظيم مرنبتاح. لقد حملنا إليك هدايا أقاليمنا وودّ حكامها... ولكن السبل كانت مضطربة في الطريق، وسرت شائعات بين التجار عن عواصف روحية وسحر غريب ألمّ بعاصمة العرش في الليالي الماضية. جئنا لنطمئن على سلامة مصر وأميرها الشاب."

التفتت الأنظار كلها نحو سى اوزير.

خطى الأمير الشاب خطوة متزنة إلى الأمام، وسحب يده ببطء ليستند بها على مقبض سيفه المذهب، مبرزاً قلادة الإله "ست" التي أطلقت بريقاً أحمراً دافئاً تحت أضواء المشاعل. نظر إلى المبعوث الشامي بعينين حادتين تفيضان بالهيبة والفطنة المقيتة، وقال بصوت حاسم تردد صداه بين أعمدة القاعة: "شائعات الأعداء كدخان الرياح الجافة يا مبعوث الشام؛ تتلاشى عند أول ملامسة لشمس طيبة. إن سلالة رمسيس لا تهزها العواصف، وسيف العرش لا يزال حاداً كعهده ليقطع يد كل من يتوهم الضعف في أرضنا."

ارتسمت الدهشة والحذر على وجه المبعوث الشامي، وانحنى مجدداً بسرعة محاولاً تدارك موقفه: "دام عز العرش والأمير الشاب... إن قوة كمت هي أمان لنا جميعاً."

صفق الفرعون مرنبتاح بيديه، وأشار لبدء الموسيقى والاحتفال، بينما تبادل تفنوت وخع ام واست نظرات الرضا والفخر بصلابة سى اوزير وموقفه الحازم.

وفي غضون انشغال الحاضرين في المأدبة والنبيذ، كانت تفنوت تطوف بنظراتها الفاحصة بين الجواري اللاتي يسكبن النبيذ في القاعة. لاحظت تفنوت حركة غير طبيعية لإحدى الجواري الجدد، والتي كانت تتردد بالقرب من مائدة قادة الجيش، وتنظر بطريقة مريبة نحو قلادة سى اوزير وسيفه.

تسحبت تفنوت بوقار وهدوء خلف الأعمدة الشاهقة، وأشارت لثلاثة من حراستها المقربين ليحيطوا بالجارية في الممر الخلفي المؤدي إلى مطابخ البلاط.

وعندما حاولت الجارية التسلل عبر الباب الخشبي، اعترضت تفنوت طريقها بقامة ملكية صارمة، وقالت بنبرة حادة كالنصل: "إلى أين تتسللين في وقت الاحتفال يا هذه؟ ومن أين أتيتِ بتلك التميمة الغريبة المخبأة تحت ردائك؟"

ارتبكت الجارية وسقطت منها قارورة زجاجية صغيرة تسببت في انبعاث رائحة غريبة تشبه رائحة البرد والأعشاب المحرمة، فتأكدت تفنوت أن الاختراق لا يزال يحاول النفاذ عبر الثغرات البشرية.

أمرت تفنوت الحرس فوراً بنقل الجارية إلى مقصورة التحقيق الكهنوتي تحت إشراف خع ام واست، دون إحداث أي جلبة في القاعة العظمى.

أما سى اوزير، فبينما كان يقف على المنصة الحارسة، شعر بنبضة حرارية خاطفة صدرت من قلادة "ست" فوق صدره، وكأن التميمة تحذره من خطر قريب أو سحر يحاول التسلل في الخفاء. التفت بعينين حادتين نحو الممرات المظلمة، مدركاً أن المأدبة ليست سوى الستار الظاهر لمعركة أكبر تدور رحاها في الظلمات بين الحق والباطل، وبين طقوس التطهير وأطياف السحر المحرم.