LOGINوقفت ليرا متجمعة، وسقط فكها مفتوحاً بصدمة بينما كانت تستمع إلى كلماته المريرة.وامتد الصمت الثقيل بينهما في الغرفة الدافئة. وخطا اللورد ماركوس خطوتين أقرب، وحذاؤه الجلدي الأسود المصقول يطرق برفق على الأرضية الخشبية اللامعة. ودقق النظر في بطن ليرا الكبير والمستدير بعينين رماديتين باردتين وطشيعتين، وابتسامة داكنة تلعب على شفتيه الرقيقتين.وفي داخل رأس ليرا، كان عقلها يسابق، محاولة معالجة كل ما قاله هذا الغريب للتو.إنه عم كايل، فكرت ليرا لنفسها، ويدها ترتجفان قليلاً بينما كانت تضغطهما بقوة أكبر على طفلها لحماية طفلها الذي لم يولد بعد. لديه الكثير من الكراهية في قلبه. إنه يكره والد كايل الراحل، والآن يحول كل تلك المرارة القديمة نحو كايل وطفلي! إنه يظن أن والد كايل أخذ كل شيء منه، لذا يريد الآن استخدام جسدي وطفلي الذي لم يولد بعد لاستعادة مملكة القطيع كلها. لا أستطيع السماح له برؤيتي أبكي. لا أستطيع السماح له برؤيتي أذعر. إذا تصرفت بضعف، سيظن أنه يملك السيطرة التامّة علينا.وأخذت ليرا نفساً عميقاً وبطيئاً لتهدئة صدرها المرتجف. وأبقت رأسها مرفوعاً عالياً، ناظرة مباشرة إلى عيني اللورد ماركو
داخل الغرفة الحديثة المغلقة، فتح الباب الخشبي الثقيل ببطء.وقفت ليرا بالقرب من السرير الناعم، ويدها مستقرتان على بطنها الكبير في الشهر الثامن. وراقبتا عيناها الرجل العالي الأكبر سناً يخطو إلى داخل الضوء الساطع للغرفة.لم يكن يرتدي قناعاً داكناً أو درعاً جلدياً قديماً. لقد كان يرتدي بدلة رمادية داكنة فاخرة مصنوعة من الصوف الجيد، ربطة عنق من الحرير النظيف، وحذاءً جلدياً أسود لامعاً. وكان لديه شعر رمادي قصير، لحية حادة، وعينان رماديتا اللون وباردتان كالجليد. لقد بدا كرجال أعمال غني جداً، لكن عينيه كانتا ممتلئتين بالمرارة القديمة والكراهية المظلمة."من أنت؟" سألت ليرا، وكلماتها البسيطة واضحة وثابتة في الغرفة الهادئة.وابتسم الرجل الأكبر سناً، لكن ابتسامته كانت باردة وغير لطيفة. وتوقف على بعد ثلاث خطوات منها، ناظراً إلى شعرها الداكن وبطنها المستدير."أنا اللورد ماركوس، يا عزيزتي"، قال الرجل بصوت ناعم وهادئ. "أنا عم الألفا كايل."وعلق نفس ليرا في حلقها. واتسعت عيناها الداكنتان بصدمة عميقة ومفاجأة تامة.وضرب قلبها بسرعة ضد ضلوعه بينما كانت تدقق النظر في وجه الرجل البارد.عم؟ فكرت ليرا لنفسها
وقف خافيير من الطاولة ومشى نحو النافذة الكبيرة، ناظراً عبر النهر نحو الجبال الشمالية. كان قلبه ثقيلاً، مليئاً بالارتباك المظلم والتوتر المتصاعد.وبعيداً في غابة الجبل المظلمة، كان الثلج الكثيف يسقط بسرعة.وكان أسطول من سيارات الدفع الرباعي المدرعة السوداء مصطفاً على طول طريق التراب الضيق، ومصابيحها الأمامية الساطعة تخترق الثلج الأبيض المتساقط. وتحرك عشرات من جنود الألفا كايل النخبة عبر الأشجار، حاملين كشافات ضوئية عالية القوة وبنادق صيد طويلة.ووقف الألفا كايل في منتصف الطريق الثلجي. وكان يرتدي معطفه الجلدي الأسود الثقيل، وبدلاته الطويلة تغوص في الثلج الأبيض. وكان وجهه الوسيم بارداً، صلباً، وشاحباً بشكل مخيف. وكانت عيناه الفضيتان تتوهجان بضوء ذئب مرعب ومميت.وكان يمسك شال ليرا الرمادي البارد بإحكام في يده اليسرى، ضاغطة إياه ضد صدره.وركضت القائدة فرايا صاعدة التل الثلجي، حاملة ماسحة معدنية صغيرة وكشافاً ضوئياً ساطعاً في يديها."أيها الألفا!" نادت فرايا، وصوتها لاهث. "لقد وجدنا شيئاً قرب الجسر الخشبي القديم على بعد ميلين للأسفل!"واستدار كايل بجسده بسرعة، وبدلاته الثقيلة تطحن الثلج الص
استيقظت ليرا ببطء. كان رأسها ثقيلاً، وعيناها متعبتين للغاية.وعندما فتحت عينيها، كانت تتوقع رؤية السقف الحجري البارد لكهف مغبر أو زنزانة مظلمة. لكنها كانت مخطئة.كانت تستلقي على مرتبة كينج سايز ناعمة وفخمة داخل غرفة ساطعة وحديثة. وكانت الجدران مطلية بلون كريمي ناعم، وتغطي الأرضية ألواح خشبية لامعة. وتطل نوافذ زجاجية كبيرة على شرفة عالية، لكن أبواب الزجاج كانت مغلقة بإحكام. ووضعت مصابيح كهربائية راقية على الطاولات الخشبية الجانبية، وعلق تلفزيون بشاشة مسطحة كبيرة على الجدار المقابل للسرير.وخارج النافذة، استطاعت ليرا رؤية ممر حجري كبير. وكانت السيارات الرياضية السوداء الفاخرة وسيارات الدفع الرباعي الفاخرة الثقيلة وقفت في صف مرتب. وكان رجال يرتدون بدلات داكنة حديثة وسماعات أذن يتجولون في الفناء، حاملين مسدسات تحت ستراتهم.وجلست ليرا ببطء على السرير الناعم، مسندة ظهرها ضد الوسائد البيضاء الرقيقة. ولمست بطنها المستدير بكلتا يديها. وأعطى الطفل ركلة صغيرة ولطيفة ضد كفها.وأطلقت ليرا نفساً هادئاً من الارتياح. اشكر الآلهة أن طفلي آمن، فكرت لنفسها.ونظرت إلى أسفل نحو رقبتها. وكان قلادة الذئب ال
في الطابق العلوي داخل الجناح الرئيسي، كانت النيران تحترق ببريق ودفء.وقفت ليرا بالقرب من النافذة الزجاجية الكبيرة، ناظرة إلى الفناء الأبيض بالأسفل. وكانت ترتدي فستاناً أخضر ثقيلاً مصنوعاً من الصوف الدافئ، وشالاً رمادياً سميكاً ملفوفاً حول كتفيها. وكان بطنها في الشهر الثامن كبيراً وثقيلاً، لكن جسدها بدا خفيفاً، مسترخياً، ومملوءاً بالسلام.ومشى كايل نحوها من مكتبه الخشبي. وكان يرتدي درع صدره الجلدي العريض فوق تونك أسود بسيط. وكانت عيناه الفضيتان الحادتان ناعمتين وهو ينظر إلى أسفل نحو زوجته."عليّ النزول إلى ساحة التدريب السفلية لمدة ساعتين يا ليرا"، قال كايل بصوت منخفض ولطيف. "الحراس الشباب الجدد يختبرون سيوفهم اليوم، ويجب أن أراقبهم."التفتت ليرا برأسها، مانحة إياه ابتسامة حلوة ودافئة. ومدت يدها الصغيرة، لامسة ذراعه العريضة برفق."سأكون بخير يا كايل"، أجابت ليرا بكلمات بسيطة وواضحة. "أريد الذهاب في نزهة قصيرة في الحدائق العالية. قال الطبيب العجوز إن المشي في هواء الصباح النقي جيد جداً لساقي وطفلي."ونظر كايل إليها لحظة، وعقله يعمل بحذر.وفي داخل رأس كايل، كانت أفكاره وقائية للغاية وجاد
كانت غرفة النوم الكبيرة دافئة وهادئة للغاية. وأصدرت النيران في المدفأة الحجرية توهجاً برتقالياً ناعماً، تاركة ظلالاً طويلة عبر الأرضية الخشبية الثقيلة.جلست ليرا على حافة السرير الكبير، ناظرة إلى أسفل نحو يديها. وجلس كايل بجانبها تماماً، ممسكاً بيدها برفق داخل كفه الكبير. وشعر وجهها بالسخونة، وكان قلبها يخفق بسرعة ضد ضلوعها.وفي داخل رأس ليرا، كانت أفكارها تدور مثل عجلة.لا أصدق أننا نتحدث عن هذا، فكرت ليرا لنفسها، وصدرها يعتلو ويهبط ببطء. لأشهر، كان كايل وأنا هادئين وحذرين للغاية مع بعضنا البعض. نمنا في نفس السرير، وتعانقنا، وتقبلنا، لكننا لم نتجاوز هذا الخط قط. آخر مرة كنت فيها حميمة مع أي رجل كانت قبل ثمانية أشهر في بيتي القديم مع خافيير. وتلك الذكرى تجلب الكثير من الألم لأن خافيير خاني ورماني بعيداً. لكن كايل ليس خافيير. لقد كان كايل لطيفاً، حلواً، ولطيفاً معي كل يوم. ومع ذلك، يشعر عقلي بالتوتر. هل جسدي مستعد حقاً لهذا؟ هل سيؤذي الطفل؟راقب كايل وجهها عن قرب. ورأى الشك والقلق في عينيها الداكنتين. ولم يتعجلها. ولم يقربها أو يجبرها على الإجابة على الفور. وبدلاً من ذلك، رفع يده الأخر







