مقدّر لها أربعة إخوة

اليوم يوم جيد بالنسبة لي. ليس فقط لأنني حصلت على ذئبتي للتو، بل لأنني أيضًا سأرتبط برفيقي وأعيش معه إلى الأبد. بالنسبة لي، هذا من أفضل أيام حياتي لأنني كنت أنتظر هذا اليوم منذ وقت طويل جدًا.

“هيا، لورين. تحركي أو سنصل متأخرين.” تنادي صديقتي المقربة، جينيفر، وأنا ألوّح لها بيدي.

لا أستطيع أن أبتعد عن المرآة. أريد أن أبدو مثالية من أجله. أستطيع بالفعل أن أتخيل النظرة على وجهه عندما يراني واقفة أمامه بفستان الحفلة الضيق الذي يبرز منحنياتي والذي اخترته بعناية.

القلق يجعلني أتعرق، وأعرف أن عليّ أن أهدأ وإلا سأفسد القليل من المكياج الذي تمكنت من وضعه.

تظهر صديقتي فجأة بجانبي وتسحبني بعيدًا. “كفى!” تقول بحزم. لقد أخذت دور الأم بالنسبة لي منذ أن توفي والداي في حادث سيارة قبل عامين، وهذا الدور يناسبها جيدًا.

فهي أكبر مني قليلًا، وهي تهتم بي كثيرًا.

“الجميع ينتظر.” تجرني نحو الباب. “لا تريدين أن تُبقِي كل القطيع منتظرًا.”

أحاول أن أفلت من قبضتها وأعود إلى مرآتي المريحة، لكن قبضتها على معصمي قوية جدًا. لطالما كانت جينيفر الأقوى بيننا، لذلك أعلم أن محاولاتي بلا جدوى.

على الرغم من أنني متحمسة لمقابلة رفيقي والارتباط به أخيرًا، إلا أنني خجولة جدًا، وفكرة أن حشد الناس خلف تلك الأبواب سيحدقون بي بمجرد دخولي الغرفة تجعلني أشعر بالاختناق.

“أنا هنا.” تهمس جينيفر في أذني مطمئنة، فتسترخي أكتافي المتصلبة قليلًا، لكن ليس بالكامل. أُحكم قبضتي حول ذراعها أكثر من اللازم، وألاحظ من طرف عيني أنها تتألم، لكنها لا تشتكي.

نتوقف أمام الباب، وتترك جينيفر ذراعي بلطف. “ستنجحين.” تقول بحنان، ثم تدحرج عينيها. “لا أعرف لماذا يجعلون من طقس بسيط مثل مراسم الارتباط كل هذه الضجة وكأن الأمر مهم جدًا ويجعلونك متوترة هكذا.”

“هذا تقليد في قطيعنا.” أذكرها. “نحن نفعل هذا دائمًا لكل من يقابل رفيقه لأول مرة. أنتِ أيضًا ستفعلين ذلك عندما تقابلينه.”

تتنهد. “على الأقل لن أكون كتلة من التوتر مثلك.”

بعد دقيقة، تختفي جينيفر، وأبقى وحدي لمواجهة خوفي. أتنفس بعمق طويل، ثم أدفع الأبواب المزدوجة وأستعد نفسيًا لوابل العيون التي أعلم أنها ستتجه نحوي.

المشي نحو الكاهنة القمرية، التي تقف على منصة تشبه المذبح لسبب ما، يشبه السير في ممر زفاف نحو العريس. الفرق الوحيد هو أنني بلا مرافق، وعريسي ليس واقفًا على المذبح.

لم أقابل رفيقي من قبل. ربما قابلته لأن قطيعنا صغير نسبيًا، لكنني لا أعرف من هو. لهذا تُقام الطقوس كل شهر حتى تتمكن الفتيات اللاتي يحصلن على ذئابهن من مقابلة رفقائهن.

لدي فكرة عن من قد يكون، وبينما أسير ببطء نحو المنصة، ألتقي بعينيه. يستمر ذلك لثوانٍ قليلة فقط، لكنه يبدو وكأنه الأبد. يُسحب أنفاسي عندما ألتقي بعينيه الخضراوين الغابويتين، وينفجر جسدي بمشاعر مختلفة.

ذئبتي، التي لم أسمها بعد، تقفز داخلي بحماس، راغبة في الاقتراب منه وشم رائحته، وربما عناق صغير سيكون جميلًا.

لكن عندما أرمش مرة أخرى، أكون واقفة أمام الكاهنة، وعيناها الثاقبتان تفحصانني. ينحبس أنفاسي في حلقي ويتسلل القلق في ذراعي. لم أكن قريبة من الكاهنة من قبل، والآن أشعر وكأنني مررت بكل درجات الجحيم.

هناك عبوس على وجهها، وتلتف شفتيها وكأنها تشعر بالاشمئزاز وهي تدرسني. أريد أن أسألها إن كان هناك خطب ما، لكنني أعرف أن ذلك غير مسموح. طقوس لقاء الرفيق لها قواعد صارمة يجب الالتزام بها.

تبدأ الطقوس بعد ذلك مباشرة، وهي تردد تعاويذ بلغة لا أفهمها، وبينها تطرح عليّ أسئلة لا أعتقد أنه يجب ذكرها هنا. بعد ثلاثين دقيقة من الانتظار، تنهي أخيرًا وتلتفت نحو الحشد.

“لقد أعطت الإلهة جوابها.”

تنتشر همسات وهزات رؤوس في الحشد، وتنتظر حتى يهدأ المكان قبل أن تتحدث مجددًا.

“لورين كيلين.” يقفز قلبي عند سماع اسمي. “رفيقك الحقيقي هو غوردون غرايلوك. ألفا قطيع ويذال.”

كنت أعلم ذلك منذ فترة—لا أعرف إن كان الأمر نفسه عند المستذئبين الآخرين—لكن سماعه مؤكدًا بهذه الطريقة من الكاهنة نفسها يدفعني إلى مستوى آخر من النشوة.

كنت في غاية السعادة لدرجة أنني لم أسمع عندما قالت إنني يمكن أن أقبل الرابطة أو أرفضها. لكن من سيكون في كامل قواه العقلية ليرفض رابطة مع شخص مثالي مثل الألفا غوردون؟ إنه كل ما يمكن أن تتمناه أي امرأة.

لطيف، قائد عظيم، وفوق كل شيء، مثالي بكل معنى الكلمة.

لا أريد سوى أن…

“الألفا غوردون غرايلوك.” مرة أخرى، يخفق قلبي عند سماع اسمه. في هذه اللحظة قد أنتهي في جناح المعالجين، أو الأسوأ في المستشفى. “هل يمكنك التقدم إلى هنا؟”

أحوّل نظري نحو مكان جلوسه وأشاهده وهو ينهض ببطء من مقعده. عندما أقول إنه مثالي، فأنا أعني كل كلمة. عيناه مثبتتان عليّ وهو يقترب، مما يجعلني أحمر أكثر.

عندما يقف أمامنا، أشعر وكأن عالمي كله توقف. لكن عندما يقول كلماته التالية، أشعر بأن عالمي يسقط أرضًا ويتحطم إلى ألف قطعة.

“أنا، الألفا غوردون غرايلوك…” أغمض عيني وأقبض يدي بجانبي. “أرفضكِ، لوري