الفصل 1

راقبني والدي بينما كنت أكتب اسم ديمي فايل على عقد الزواج.

تجمد للحظة، ثم انتزع الأوراق مني وأعادها إليه، وطواها برفق، كما لو كان خائفًا من أنني قد أغير رأيي.

"منذ الطفولة حتى الآن، أنفقت خمسة ملايين على ابنة العشيقة تلك"، قلت بشكل حازم. "وأقل من خمسين دولارًا عليّ. أظن أن استثمارك قد أتى بثماره أخيرًا."

ضحك ضحكة ساخرة بشكل مبالغ فيه. "أوه، لا تقولي ذلك هكذا يا أريا. ديمي سيدة مجتمع لائقة. هي وكاسيان يتناسبان تمامًا."

تغير وجهه إلى العبوس. "وتوقفي عن تسميتها "ابنة العشيقة". إنها أختك."

"ليست كذلك." رفعت عينيّ إليه بنظرة باردة وثابتة.

"هي أصغر مني بعام واحد. كنت متزوجًا من أمي لمدة عشر سنوات، لكنك خنتها طوال التسع سنوات."

اختنق من أنفاسه ثم غيّر الموضوع فجأة.

"حسنًا. بما أنك تصرين على التخلي عن موقع التحالف، سأذهب إلى عقار فيرسيتي الآن وأعيد التفاوض."

"انتظر"، قلت.

استدار عائدًا إلى الوراء، وهو في غاية القلق.

"أنتِ نادمة؟!"

"لم أقل قط أنني سأتخلى عنه مجاناً."

بالطبع هو فهم.

رجل أعمال أولاً. أبٌ أبداً.

"خمسون مليونًا. سأحولها لك الآن."

لم أجادل.

في اللحظة التي فهم فيها صمتي على أنه قبول، انطلق هارباً بالعقد مثل رجل يهرب من مبنى محترق.

راقبته وهو يذهب.

لم أشعر بأي شيء سوى السخرية.

توجهت إلى الطابق العلوي.

وأثناء مروري بالقرب من الباب الزجاجي، لمحت انعكاسي في الزجاج. شعري الأحمر، وعيوني الزرقاء، ودقات قلبي الصاخبة والحية في صدري.

فجأة، امتلأت عيني بالدموع.

ليس من الحزن.

ولكن من التحرر.

هذه المرة، سأكون نفسي.

لم أعد أحب كاسيان بعد الآن.

أنا شابة. أنا غنية.

لماذا بحق الجحيم يجب أن أتنازل عن حريتي وألعب دور الزوجة لمن لم يحبني أبدًا؟

غيرت ملابسي إلى تنورة قصيرة للغاية، وخرجت من الباب، حصلت على تأشيرة سريعة، وتوجهت مباشرة إلى أروع نادي في وسط المدينة.

كان الصوت العميق يهز الجدران.

والأضواء تقطع الظلام.

الأجساد تتحرك بلا خجل.

الحرية تلتف حولي كما لو كانت جلدًا ثانيًا.

رفعت يدي وألقيت بحزمة من النقود في الهواء.

"أحضر لي أفضل العارضين الذكور لديك"، قلت. "كلهم."

كان مالك النادي يكاد يغشي عليه.

"لا، لا يا آنسة، قطعاً لا! المدينة كلها تعلم أنكِ ستتزوجين من عائلة فيرسيتي! كاسيان... هو بارد، صارم، قديم الطراز. لديه قواعد! إذا اكتشف أنكِ جئتِ إلى هنا... إذا طلبتِ رجالًا... نادينا الصغير سينتهي!"

أخذت رشفة من شرابي.

أدمعت عيناي من شدة حرقة النكهة، ولكن الحرية جعلتني أبتسم.

"استرخِ. لقد أعطيت الخطوبة لشخص آخر. بدءًا من اليوم، أنا هنا فقط كزبونة تدفع."

"أنتِ... أعطيتها لشخص آخر؟" تلعثم.

ثم ضحك، معتقدًا أنني أمزح.

"لكن الجميع يعلم أنكِ مهووسة بكاسيان! لقد طاردك العديد من الورثة، ورفضتِ كل واحد منهم. حتى تلك الحفلة! نظرة واحدة إليه وقلتِ إن رجلًا مثله فقط هو الذي يستحقك!"

ضحكت معه.

لكنني شعرتُ بالتجمد في داخلي.

"الإعجاب بشخص ما وأن تكون مناسبًا لشخص ما ليسا نفس الشيء"، قلت بهدوء.

"هو وأنا؟ لن نكون معًا أبدًا."

ضاقت عينيّ.

"أنت مالك نادي، لست قسيسًا لي. خذ المال وأحضر لي شرابًا."

ثم لاحظت عارضًا خجولًا يقف بجانبنا.

مددت إصبعي تحت فكه، وكان صوتي بطيئًا وخبيثًا.

"هؤلاء الأصغر سناً... في الواقع، هم لطيفون جدًا."

لكن بعد ذلك...

قطع صوت بارد وقاتل الموسيقى خلفي.

"أيّ واحدٍ وصفته للتو بأنه لطيف؟"

تصلّب جسدي بالكامل.

ببطء... التفتت.