الخطة

فاليري

“لماذا لستِ في الأسفل؟ ألا تعلمين أن والديكِ وأليس ينتظرونكِ؟” زمجر وهو يحدق بي.

وفقًا للتقاليد، لا يمكن أن يبدأ الإفطار داخل مقر القطيع من دون حضوري. ولهذا كنت أجبر نفسي على الاستيقاظ مبكرًا جدًا، رغم أنني لم أكن من محبي الصباح.

لو لم أكن في حالة صدمة، لأدركت ذلك.

“أ... أنا آسفة”، تلعثمت، “كنت فقط-”

“لا تختلقي الأعذار”، قاطعني، “لقد تعافت ألين للتو من نزلة برد، وأنتِ تدعينها تنتظر الطعام؟ تعالي ودعي الجميع يأكل.”

ضممت شفتيّ بينما استدار مبتعدًا، ولم يسمح لي حتى بكلمة واحدة. تلاشت الصدمة لتحل محلها غصة مألوفة، وابتسمت ابتسامة بلا حياة.

بالطبع، الشيء الوحيد الذي كان يهمه هو ألين.

ظننت أنني اعتدت على هذا، لكن بطريقة ما، كان عيشه من جديد أكثر إيلامًا، خصوصًا الآن.

“ها أنتِ ذا!” تنهدت أمي بضيق عندما وصلت، “الطعام يبرد. هل تحاولين أن تجعلي ألين تمرض مجددًا؟”

شدَدت على فكي. كان بإمكان ألين أن تأكل في أي وقت تشاء، تمامًا كما كان بإمكان والديّ ذلك لو كانا في منزلهما، لكن الأمر لم يكن كذلك. أصر والداي على المجيء إلى مقر القطيع، المنزل الذي كان من المفترض أن يكون لتريستان ولي فقط، من أجل كل شيء. وبوجود ألين، كان قد منحهم عمليًا منزلًا هنا.

لولا هذا التقليد، فلا شك أنهم كانوا سينسونني تمامًا.

“أمي، لا بأس. لا تنتقدي أختي. أنا متأكدة من أن لديها أمورًا أخرى تفعلها.” ابتسمت ألين برقة. تقلبت معدتي لرؤيتها، بينما ظلت اعترافاتها وتلك الابتسامة راسختين في ذهني.

“لا تعتذري عنها. لم تكن تفعل شيئًا سوى التكاسل.” قال تريستان بجانبي. ولم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليّ مرة أخرى.

ابتلعت ريقي، مستوعبة كلماته قبل أن أجلس.

بدا الأمر وكأنه يوم عادي آخر، حتى في حياتي السابقة، لكن في كل مرة كنت أنظر فيها إلى ألين، أبقى متأهبة، وكأنني أتوقع منها أن تنقض عليّ. ومع ذلك، لم يحدث شيء.

أدركت أنها لن تفعل ذلك. لم تكن بحاجة إلى إظهار خبثها، ما دام الجميع يقفون إلى جانبها على أي حال.

وأنا الوحيدة التي تعرف الحقيقة.

طوال الإفطار، ظل والداي يشتكيان من هذا الأمر أو ذاك، ويعتبران كل شيء خطئي. بقيت ألين صامتة، تدافع عني بضعف، الأمر الذي لم يؤدِّ إلا إلى تأجيج حقدهما عليّ. كان الأمر خفيًا، لكنه واضح جدًا لدرجة جعلت المرارة تتزايد بداخلي.

ومع ذلك، لم يكن بوسعي فعل شيء حيال الأمر.

ألم يكن الأمر كما حدث في حياتي السابقة؟

كنت أستطيع الآن أن أرى بوضوح كيف قلبتهم ضدي بسهولة، بينما كانت تقترب منهم أكثر، وتكسب إعجابهم، وتصب غضبهم عليّ.

وكان الجميع يسايرون الأمر، دون أن يدركوا ما يحدث.

لقد كافحت بشدة في حياتي السابقة، آملة أن يتغير شيء، لكن ماذا جنيت؟

هل ستكون جهودي ذات فائدة الآن؟

حتى شهيتي للطعام على الطاولة كانت أقل. مجرد النظر إليه جعل دمي يغلي وملأت الدموع عينيّ. كان قد أُعد وفقًا لذوق ألين. لم أعد أتذكر آخر مرة تناولت فيها شيئًا أحبه.

اشتد غثياني. نظرت حولي، فرأيت أن الجميع كانوا منشغلين بألين. لم يلاحظني أحد ولم يهتم بي أحد.

كان هذا مستمرًا منذ وقت طويل. وجود بائس، عاجز.

قبل أن أدرك ما فعلت، انفجرت غضبًا، وضربت يديّ على مائدة الطعام قبل أن أخرج غاضبة. لم أعد أحتمل.

كنت قد توقعت معاملتهم، لكن عيشها من جديد جعل الأمور أكثر وضوحًا. وما إن أغلقت باب غرفتي حتى سمحت لنفسي بالانهيار باكية.

الآن كنت أعرف كل ما فعلته، لكن ما الذي سيغيره ذلك؟ لطالما كافحت وبذلت قصارى جهدي من أجل القطيع، ولم أحصد في المقابل سوى التقليل من شأني. ولم يكن الأمر مجرد دهائها، بل لأنهم لم يشككوا فيها قط ولم يصدقوني.

لماذا أضحي أكثر من أجل أناس لا يهتمون؟ أناس لم يكلفوا أنفسهم حتى عناء الحضور عندما كنت ألفظ أنفاسي الأخيرة؟

لم يكن هناك مجال للقتال وهي الفائزة بوضوح. في كل الأحوال، كنت سأخسر وأموت بائسة.

غمرتني العزيمة. هذه المرة، لم يكن بإمكاني السماح بحدوث ذلك.

بدأ موتي بخلاف صغير، وكانت ألين هي من أشعلته بسخرية مع قطيع آخر. كان الحل سيكون بسيطًا لو أنهم استمعوا إليّ، لكن تريستان والقطيع تجاهلوني.

لم تكن هي وحدها، فالقطيع بأكمله لم يكن مكانًا آمنًا لي أو لطفلي.

ابتلعت ريقي بصعوبة. كان الحل بسيطًا: كان عليّ أن أتخلى عن منصبي كلونا، وعن رابطة التزاوج، وأن أغادر القطيع. وهذا يعني أن أصبح منبوذة وأترك خلفي كل من أعرفه وكل ما بنيته طوال حياتي.

لكن ذلك يعني أيضًا أن أحرر نفسي من هذه التجربة الجحيمية. وسيعني أن أعيش.

أغمضت عينيّ بقوة. أسرعت إلى مكتبي وأخرجت ورقة بسرعة لأضع خطة.

ستختلف الحياة، لكنها ستكون جديرة بذلك. كانت لدي مدخرات نادرًا ما ألمسها، باستثناء ما أنفقه من أجل القطيع. وبها، كان بإمكاني أن أبدأ حياة جديدة وأعيش في عالم البشر.

كانت بعض المدن تقع على حدود أراضي قطعان أخرى، لكنني لم أخطط لأن ألفت الانتباه. إذا حافظت على مستوى منخفض من الظهور، فيمكنني أن أعيش بسلام بين البشر.

نمت الآمال في صدري. ربما كان هذا هو الحل. بداية جديدة أكتشف فيها هويتي من جديد، بلا قيود. لن أعود في هذا المكان الذي أبقى فيه عاجزة وضعيفة.

ربما كانت إلهة القمر قد أشرفت عليّ حقًا. وفي كل الأحوال، لم أكن لأهدر هذه الفرصة.

ففي النهاية، أليست هذه هي الغاية من التناسخ؟

فجأة انفتح الباب، واستدرت لأجد مينا هناك وهي تحمل صينية،

“أعلم أنكِ لم تأكلي جيدًا، لذلك أعددت لكِ إفطارًا آخر.” قالت وهي تضع الصينية على مكتبي. ولا شك أنها سمعت بما حدث أثناء الإفطار.

جعلت رائحة الطعام الدموع تترقرق في عينيّ. كانت فطائر التوت الأزرق، المفضلة لديّ.

“كيف تشعرين يا لونا؟” سألتني. كانت أول شخص، وربما آخر شخص، يسألني ذلك السؤال.

“مينا”، تنفست. كانت مجرد خادمة، لكنها كانت الأكثر ولاءً واهتمامًا بي. ما زلت أستطيع تذكر كيف حملتني في لحظاتي الأخيرة الضبابية. كانت الشخص الوحيد الذي ظل إلى جانبي حقًا، والذي ذرف الدموع من أجلي.

جعلني ضعفي أتحدث دون تفكير.

“ما رأيكِ في مغادرة هذا المكان؟” سألت.

“لونا؟” شهقت. أدركت خطئي، فهززت رأسي.

“لا تهتمي. كانت مجرد أفكار سخيفة تراودني.”

سرعان ما صرفتها عن الأمر قبل أن أنظر إلى الدفتر الذي كنت أخربش فيه. كانت الخطط بدائية، لكنني كنت مصممة.

كنت سأغادر.

….

‘حان الوقت’، فكرت في نفسي وأنا أحدق في الحفل الذي سبق لي أن عشته.

كنت قد توليت التخطيط لحفل الذكرى السنوية بسهولة. وطوال الأسبوع، قضيت معظم وقتي في التخطيط لهدفي الحقيقي.

والآن، بعد أن ارتديت الفستان الأبيض والذهبي نفسه الذي ارتديته في المرة السابقة، كنت مستعدة.

وقد اخترت هذا اليوم تحديدًا من أجله.

ألقيت نظرة خاطفة إلى جانبي، فانقبض قلبي. بجانبي، كان تريستان يميل نحو ألين. يطعمها، ويضحك معها، ويواسيها. كان هذا حفل ذكرانا السنوية، ومع ذلك كان يتصرف وكأنها لونا خاصته، أمام أعين القطيع كله.

لم يكن بوسعي فعل شيء لإيقاف إذلاله الصريح لي. كنت أعرف الهمسات المحيطة بي، وكلها تسخر مني. لماذا كنت رفيقته بينما كان يفضلها بوضوح؟ هل كان ذلك خطأ من إلهة القمر؟ لماذا لم أكن حاملًا؟

“لقد مر عام كامل، واللونا لم تحمل بعد؟” سمعت أحدهم يقول،

“ربما لو تصرفت بشكل أفضل، لكان لدينا وريث الآن.” انطلقت ضحكة ساخرة عالية بشكل خاص في القاعة. توتر القطيع بأكمله للحظة، وساد صمت مطبق.

تألم قلبي رغم أنني كنت أتوقع تلك الكلمات. شددت على فكي، ونهضت بسرعة، متجهة إلى المغادرة.

كنت أعرف أنني لن أبتعد كثيرًا.

وكما توقعت، نهضت ألين بجانبي وكأنها مستعدة لمواساتي. لكن عندما استدرت لأواجهها، شهقت.

تلطخ فستانها الأخضر بالنبيذ الذي كانت تحمله، وبدا الأمر وكأنني أنا السبب.

“فاليري! ماذا فعلتِ؟!” زمجر تريستان، وهو ينهض.

ابتسمت بأسى وأنا أنظر إلى ملامحها المصدومة. لم أصدق أنني كنت عمياء ذات يوم عن مدى زيف تصرفاتها. كانت هذه خطتها، أن تشوه سمعتي أكثر رغم أن كل شيء كان في صالحها بالفعل.

“لا يا تريستان، كان حادثًا، لم تقصد فاليري ذلك.” توسلت وهي تلتف حوله وتتعلق به.

“اعتذري!” صاح، متجاهلًا كلماتها. نهض والداي وحدقا بي.

‘ألم يكن ذلك مهينًا؟’ فكرت بمرارة. لم يتردد في إظهار من يهتم بها حقًا، ولم يرحمني حتى أمام القطيع.

في حياتي السابقة، جادلت بأن الأمر لم يكن خطئي، ولم ينجح شيء. تجاهلني والداي، ولم يزد القطيع إلا من الشائعات، وهذه المرة عن خبثي تجاه ألين. والشخص الوحيد الذي قابلني كانت ألين نفسها، تتذمر ببراءة في اليوم التالي بأنها لم تقصد أن يحدث ذلك.

لكن هذه المرة، سيكون الأمر مختلفًا. ابتسمت بهدوء قبل أن أخفض رأسي.

“أنا آسفة جدًا يا ألين.” قلت،

وعندما رفعت رأسي، رأيت الصدمة على وجوههم، ورأيت قناع ألين يسقط. لقد فشلت خطتها.

كانت تتوقع مني أن أحتج وأرسخ المشكلة، لكن لم تكن هناك حاجة لذلك. ليس عندما كان لديّ هدفي الخاص.

ابتعدت عنهم، واستدرت نحو القطيع.

“يبدو أنني حتى في يوم سعيد كهذا، أواصل إحراج القطيع.” ابتسمت بأسى، “تبدو الشائعات وكأنها تتبعني أينما ذهبت، وحتى القطيع الذي أحاول خدمته يراني عبئًا.”

حدق أفراد القطيع في صمت مذهول. هل ظنوا أنني سأستمر في تحمل ذلك؟

“لذلك، اتخذت قرارًا.” قلت، “قرار مغادرة هذا القطيع.”

رفعت ذقني وابتسمت.

“أستقيل من منصبي كلونا لقطيع إكليبس!”