الفصل الأول: المرأة المثالية

الفستان رائعًا. عرفت إليونور ذلك لأنها اختارته بنفسها قبل أسابيع، في عزلة باردة داخل بوتيك حيث خاطبتها البائعة بـ"مدام فانيك" بتبجيل بدا مصطنعًا. فستان ضيق، أزرق داكن، يُبرز قوامها دون ابتذال، ويعكس ضوء الثريات مع كل حركة. ارتدته في تلك الليلة بعناية فائقة، كالممثلة قبل صعودها إلى المسرح، أمام المرآة الكبيرة في غرفة ملابسها.

عكست لها المرآة صورة امرأة لا تشوبها شائبة. تسريحة شعر مثالية، مكياج رقيق، ومجوهرات ثمينة بما يكفي للدلالة على نجاح زوجها دون أن تبدو متكلفة. إنها الصورة الكاملة لزوجة غابرييل فانيك. حدقت في المرآة لبضع ثوانٍ، تبحث خلف القناع عن بصيص من ذاتها، ثم نزلت إلى الطابق السفلي.

كان حفل الاستقبال قد بدأ بالفعل. حوالي خمسين ضيفًا تم اختيارهم بعناية، حشد أنيق تعامل مع كؤوس الشمبانيا بسهولة كما لو كانوا يرتسمون ابتسامات مصطنعة. زملاء، عملاء محتملون، بعض الشخصيات المختارة من الصحافة الاقتصادية، وتلك النساء اللاتي يمكن استبدالهن واللاتي كنّ حاضرات في حياة غابرييل الاجتماعية كحواشٍ هامشية. امتزجت الأحاديث المهذبة مع رنين الكؤوس وأنغام البيانو الهادئة التي يعزفها عازف البيانو الجالس قرب النافذة المطلة على الخليج.

تسللت إليانور بينهم بخفة الظل.

استقبلت الوافدين الجدد واحداً تلو الآخر، بابتسامةٍ على شفتيها، وكلماتٍ مُختارةٍ بعناية، وإطراءٍ مُتقن. كانت تعرف ما تفعل. فبعد ثماني سنواتٍ من الزواج، كانت على درايةٍ بكل قاعدةٍ غير مكتوبة، وكل مأزق، وكل اسمٍ يجب تذكره. تنقلت بسلاسةٍ بين المجموعات، وكأسٌ في يدها بالكاد ترتشف منه، متأكدةً من أن كل شيءٍ متوفر، وأن لا أحد يشعر بالنسيان.

كانت المرأة المثالية. من النوع الذي تنظر إليه دون أن تراه حقاً.

أما غابرييل، فقد كان سيد الموقف في وسط غرفة المعيشة. كان يتحدث بصوت عالٍ، ويضحك من أعماق قلبه، ويسيطر على المكان بتلك السهولة الآسرة التي جعلت منه رجل أعمالٍ مهيبًا وضيفًا محبوبًا. بدلة رمادية داكنة، قميص أبيض، سوار معصم أنيق ولكنه فاخر. تجسيدٌ للقوة. كل كلمة، كل إيماءة، كانت تُذكّر الجميع بأنه في بيئته المثالية، وأن كل هذا قائمٌ بإرادته، وأن هؤلاء الناس يعتمدون على حسن نيته.

راقبته إليانور خلسةً وهو يتبادل المجاملات مع زوجة مصرفي. كانت تحفظ تعابير وجهه عن ظهر قلب، كيف يشدّ فكّه عندما يُملّه أحد الضيوف، والتجعد الساخر على شفتيه عندما يوشك على إطلاق تعليق لاذع. لم ينظر إليها ولو لمرة واحدة منذ بداية الأمسية.

كان ذلك طبيعياً. لم تعد تتوقع أي شيء.

لجأت للحظات قرب طاولة التقديم، متظاهرةً بتفقد ترتيب الحلويات الصغيرة. لقد أتقن متعهد الطعام عمله. كانت شرائح السلمون المحمصة مرتبة بدقة متناهية، والأكواب تلمع، والزهور لا تذبل. كل شيء كان مثالياً. أمضت ثلاثة أيام في تنظيم كل شيء، والاتصال بالموردين، والإشراف على الموظفين، وتوقع أدنى مشكلة. سلمها غابرييل قائمة المدعوين دون شكر، كما لو كان يُلقي بملف إلى مساعده.

"اعتني بهذا الأمر."

لقد اعتنت بالأمر. كالعادة.

ارتفع صوت غابرييل فجأةً فوق الضجيج. كان يتحدث عن أحدث استحواذ لمجموعته، وهي شركة ناشئة مبتكرة اشتراها بثمن بخس بعد أن تسبب في إفلاس مؤسسيها. روى القصة بفرحة بالكاد أخفاها، وضحك الرجال من حوله وأومأوا برؤوسهم إعجابًا. كانت امرأة سمراء، زميلة تعرفها إليونور، تقف على مقربة منه أكثر من اللازم. كانت يدها تلامس ساعد غابرييل بين الحين والآخر، مما زاد من ضحكه.

أدارت إليانور وجهها بعيداً.

عبرت غرفة المعيشة، وتجاوزت مجموعةً تتناقش في السياسة، وابتسمت لرجلٍ مسنّ أثنى على ديكور منزلها. شكرته، وقدّمت له المرطبات، وتأكدت من أن عازف البيانو لديه مشروب. حركاتٌ آلية، صقلتها سنواتٌ من الممارسة.

في المطبخ، وجدت رئيسة الطهاة منهمكةً في العمل على المواقد. كان كل شيء يسير على ما يرام؛ ستكون الأطباق الساخنة جاهزة في غضون عشر دقائق - كان التوقيت مثالياً. أومأت إليانور برأسها، وهنأتها، ثم سمحت لنفسها بلحظة راحة بجانب سطح العمل الرخامي.

ارتشفت رشفة من الماء المثلج.

كانت قدماها تؤلمها بشدة في حذائها ذي الكعب العالي الجديد. لقد اختارته بعناية، وهو تصميم رأته في مجلة، ظنًا منها أن غابرييل قد يلاحظه. لكنه لم يفعل. حتى لو كانت ترتدي خفًا مريحًا لما كان ليدرك ذلك.