الفصل 4

جيانا

عدت إلى حديقة الورود، التي كانت في الأساس مجرد تسمية فاخرة لمكان ترتدي فيه الفتيات أجمل الملابس ليصبحن زينة للرجال الأثرياء.

"أقول لكِ يا ماما دي، إنهم ليسوا بشرًا!" تمتمت متأففة، وأنا أرجع رأسي إلى الخلف بقوة حتى كاد شعري يلامس الأرض: "إنهم أشبه... بست نكهات مختلفة من الهلاك... مائدة مفتوحة من الهلاك."

نفثت ماما دي - المرأة الوحيدة التي أعرفها والقادرة على أن تبدو مخيفة وهي ترتدي رداءً مزهرًا وتحمل سيجارة - سحابة من الدخان نحو السقف، ثم نظرت إلينا نظرة فاحصة كدجاجة تحمي صغارها المتألقة: "إنهم آل كابوني يا جي."

"لقد رأيت اليوم أسلحة أكثر مما رأيت طوال حياتي!" قلت وأنا ألوّح بيدي: "والأسوأ أنهم لا يخفونها حتى. الأمر أشبه: أوه، ناولني الملح، وها هو مسدسي الغلوك. والنظرات! يا إلهي، النظرات! لم يكتفوا بالنظر إليّ، بل حدقوا بي وكأنني اقتحمت منزلهم وسرقت أطفالهم المفضلين."

ضحكت تاشا، وكانت بشرتها السمراء تتوهج تحت أضواء طاولة الزينة بينما تنثر مسحوقًا ذهبيًا لامعًا على عظمتي ترقوتها: "يا فتاة، على الأقل هم أثرياء. إذا كان لا بد أن يحدق بي رجل يحمل سلاحًا، فليكن على الأقل يملك طائرة خاصة ويرتدي بدلة من أشهر المصممين."

"الأمر ليس مضحكًا يا تاش! أحدهم، أدريانو، بدا وكأنه يريد كسر شوكته إلى نصفين لمجرد أن أمي تتنفس." قلت وأنا أنحني لألتقط ربطة شعر.

كانت جاسمين تجلس بجانبي مباشرة، وقد سحبت شعرها الأسود إلى الخلف بينما تثبت بعناية قرطًا صغيرًا مرصعًا في أنفها. لم تبدُ قلقة إطلاقًا، بل نظرت إليّ عبر المرآة بابتسامة صغيرة ماكرة.

"لا أدري يا جي." قالت مازحة: "ربما لم يكونوا يحاولون إخافتكِ، ربما أعجبهم المنظر فقط. لقد كنتِ ترتدين ذلك الفستان الذي يخفي خصركِ تمامًا."

"كانت نظراتهم عدائية يا جاس. عدائية للغاية." تمتمت، لكن أفكاري انجرفت فورًا إلى الأخ الوحيد الذي حدق بي أكثر من الجميع.

رافائيل.

شعرت بقشعريرة باردة تسري في جسدي لمجرد التفكير فيه، فقد كان هو الشخص الذي أخشاه أكثر من أي شيء آخر، وكان يجلس هناك بتلك النظارات الحادة وتلك العيون التي شعرت وكأنها تفحصني.

وفي كل مرة كان ينظر إليّ، كان قلبي يتوقف. كنت واثقة تمامًا، واثقة إلى حد اليقين أنه سيقف فجأة ويشير إليّ بإصبعه، ويخبر الجميع أنه رآني في الغرفة الذهبية.

لكنني كنت حذرة للغاية، فقد كان النادي ذا إضاءة خافتة، وكنت أرتدي ذلك القناع الثقيل والشعر المستعار، ومن المستحيل تقريبًا أن يكون قد تعرف عليّ.

تنفست الصعداء، وشعرت بموجة من الراحة تغمرني من جديد، فهو لم ينطق بكلمة واحدة، لقد اكتفى بالنظر إليّ وكأنني حشرة لا يشعر برغبة في سحقها، لذا من المؤكد أنه لم يتعرف عليّ.

لا يمكن أن يكون قد فعل، فلو كان يعلم أن أخته المستقبلية غير الشقيقة هي نفسها الفتاة التي شاهدها على المسرح، لكنت الآن في قاع البحيرة.

"كل ما عليّ فعله هو أن أتجنبه فقط." همست لنفسي وأنا أمسك بفرشاتي: "سأكون بخير، ولن يكتشف الأمر أبدًا... مستحيل."

"بماذا تتمتمين؟" سألتني تاشا، وهي تدفعني برفق.

"لا شيء." كذبت بسرعة، وأنا أرسم ابتسامة مصطنعة مشرقة: "آمل فقط أن يحالفني الحظ. سأذهب لمساعدة ماما دي في جرد البضائع في الخلف."

وفي الزاوية، كانت مورغان ترتجف. كانت أصغرنا سنًا، وبالكاد بلغت الثامنة عشرة.

كان شعرها الأسود الفاحم مشدودًا في ذيل حصان مرتفع وأنيق، ولم تتوقف عن شد طرف فستانها الضيق. بدت وكأنها على وشك الذهاب إلى حفل تخرجها الأول، إلا أن الحفل كان أشبه بحفل راقٍ أو ما شابه، بحضور رجال ضعف عمرها.

سألت مورغان: "هل... هل سيأتون إلى هنا؟ عائلة كابوني؟"

ابتسمت لها بلطف، وربت على يدها: "لا، إنهم يبقون في قصورهم، فهذا المكان متواضع جدًا بالنسبة لهم."

كانت قد أمضت ثلاث ساعات كاملة تتدرب على مشيتها المغرية في الممر.

"ستكونين بخير." قالت بري وهي تقترب منها وتلف ذراعها بحماية حول كتفي مورغان: "تذكري فقط، نحن ننظر إليهم، لكننا لا نراهم. نحن هنا من أجل المال فقط."

اقتربت إيما، وعيناها تفيضان حنانًا، وهي تضغط على يدي: "يا جي، لستِ مضطرةً للعودة إلى ذلك المنزل. يمكنكِ البقاء هنا. والدتكِ... يمكنها أن تعيش حياتها الجديدة معهم، لكن ليس عليكِ أن تكوني جزءًا من ذلك."

ابتسمت لها ابتسامة صغيرة مليئة بالامتنان، فقد كانت هؤلاء الفتيات بمثابة عائلتي؛ تعرفت إليهن عندما كنت في السادسة عشرة، قبل خمس سنوات، بعدما هربت من حياة شعرت أنها كانت تخنقني.

لم يطرحن أي أسئلة، بل فتحن الباب واستقبلنني. استغرقت والدتي أربعة أشهر للعثور عليّ، وعندما فعلت أخيرًا، حاولت قطع علاقتي بهن كما لو كنّ مرضًا.

وكانت تظن أنها نجحت، لكنها لم تكن تعلم أنه لم يمر يوم واحد طوال السنوات الخمس الماضية دون أن أتحدث معهن.

كانت ماما دينيس هي من تدير حديقة الورود، لكن الأمر لم يكن كما يظنه الناس.

كانت الفتيات يعملن كمرافقات اجتماعية للنخبة؛ يحضرن الحفلات الراقية، ويرافقن الضيوف في المناسبات الفاخرة، ويرقصن في الفعاليات الراقية، لكن الاقتراب منهن أو لمسهن كان ممنوعًا تمامًا.

فقد كانت ماما دي كاللبؤة، ولا تسمح لأي أحد بلمس بناتها أبدًا.

لم أكن مسجلة رسميًا ضمن قائمة العاملات، لكنني كنت موجودة هنا دائمًا، وبما أنني لم أكن أملك وظيفة حقيقية، فقد كنت أحرص على أن أكون مفيدة بأي طريقة أستطيعها.

هؤلاء النساء هنّ من وقفن إلى جانبي عندما كان عالمي ينهار، وساعدنني في دفع تكاليف جراحة العمود الفقري لأمي، وأبقيننا واقفتين على أقدامنا عندما توفي السيناتور كينسلي والد جولز، وتركنا نغرق تحت جبالٍ من الديون.

في كل مرة كنت أحتاج فيها إلى معجزة، كانت ماما دي تستخدم علاقاتها لتجعلها تتحقق.

لذا، نعم، كنت مدينة لهنّ بكل شيء، وكانت المساعدة أقل ما يمكنني فعله.

سواء كان الأمر يتعلق بجرد البضائع، أو الحلول محل إحداهن عندما يحتجن إلى فتاة تبدو أنيقة في حفلة ما، كنت دائمًا موجودة، فقد كنّ ملاذي الآمن.

"أترك أمي وحدها مع هؤلاء العمالقة الستة من الجحيم؟ مستحيل!" قلت وأنا أعقد حاجبيّ: "يجب أن أكون بجانب جولز. لا بد أن يتأكد أحدهم من أنها لن تتحول بالخطأ إلى فرد في المافيا."

"من منكنّ كانت في الغرفة الذهبية قبل ليلتين؟" سألت ماما دي، وهي تصفق بيديها لجذب انتباهنا: "هناك سيارة سوداء متوقفة على الرصيف في انتظاركِ، إنه طلب ​​خاص."

خفق قلبي بشدة، وشعرت بقشعريرة باردة تسري في مؤخرة عنقي: "طلب؟ ممن؟"

"إنه عميل مميز." قالت ماما دي: "أرسل المبلغ كاملًا مقدمًا، فقط لكي تتحرك السيارة، إنه في قصر يقع وسط الغابة يُدعى الحالك."

تبادلت تاشا وبريانا نظرة، ثم التفتتا إلى ماما دي.

"كنا جميعًا هناك يا ماما." قالت تاشا، وهي تتقدم خطوة للأمام وتعدل قرطها: "أنا وبري وجي، لكن جيانا ليست في الخدمة الليلة، وليست مسجلة للزيارات الخارجية."

"أجل." أضافت بري وهي تومئ نحوي: "على الأرجح أنه رأى واحدة منا، أرسليني أنا وتاشا، فنحن مستعدتان بالفعل."

نظرت ماما دي إلى الظرف السميك المليء بالنقود في يدها، ثم عادت بنظرها إلى الفتيات، وقالت: "حسنًا، انطلقن إذًا. لقد تحققت من الرجل، أو بالأحرى من رجاله، وقد أعطوني كلمتهم بأنكما ستعودان دون أن يلمسكما أحد. إذا كان يريد فقط فتاة من الغرفة الذهبية، فإحداكما ستفي بالغرض."

راقبتهما وهما تتجهان نحو الباب، وفجأة أخذ قلبي يخبط بعنف داخل صدري.

كان هناك أخي غير الشقيق. ماذا لو... ماذا لو تعرف عليّ؟ ماذا لو كان هو من أرسل تلك السيارة؟

لا، هذا مستحيل. كنت أرتدي قناعًا وشعرًا مستعارًا، والإضاءة كانت سيئة للغاية.

"هل أنتِ بخير يا جي؟" سألت ماما دي، وهي تلاحظ شحوب وجهي.

"أنا بخير." كذبت: "فقط... متعبة، يجب أن أذهب، عليّ العودة قبل أن تلاحظ أمي غيابي."

قبضت على معطفي بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعي، وبقيت مختبئة في الظلال حتى سمعت هدير محرك السيارة الخافت يتلاشى، لقد رحلت تاشا وبريانا.

أطلقت زفيرًا لم أكن أعلم أنني أحبسه، وأسندت جبهتي على المعدن البارد للخزائن.

كنت بأمان.

ثم انفجر العالم.

لم تُفتح الأبواب الأمامية الثقيلة للنادي فحسب، بل ارتطمت بالجدار بقوةٍ جعلتني أقفز، وقلبي يكاد يقفز في حلقي.

"أين نقودي يا دينيس؟" دوى صوت عالٍ.

نظرت من الزاوية، كان كول ميرسر، زعيم عصابة شارع البحيرة. دخل وهو يلوّح بمضرب بيسبول ثقيل من الألومنيوم، وكان أربعة من رجاله يسيرون خلفه.

تحطم!

هوى كول بالمضرب، محطمًا رفًا مليئًا بالزجاجات خلف الحانة، فتناثرت شظايا الكريستال في كل مكان كالمطر.

"انتهى الأسبوع!" صرخ كول وعيناه متسعتان بجنون، ثم تقدم نحو طاولة وقلبها بيد واحدة، فتحطم الخشب إلى شظايا: "لقد سئمت الانتظار. يبدو المكان مزدحمًا. إما أن يكون نصيبي جاهزًا، وإلا سأبدأ بكسر الأرجل."

تقدمت ماما دي، وكان وجهها جامدًا، رغم أنني استطعت رؤية أصابعها ترتجف، وقالت: "كول، توقف. أنت تخيف الفتيات."

"أنا لا أبالي بمشاعرهن!" زمجر في وجهها، ثم ضرب كرسيًا بالمضرب، فكسر أرجله كأعواد الأسنان.

ثم سار نحو المكان الذي تجمعت فيه الفتيات، وتوقف أمام مورغان، التي كانت ترتجف بشدة لدرجة أنها بالكاد تستطيع الوقوف، وعيناها واسعتان غارقتان بالدموع.

انحنى كول نحوها، ثم مدّ يده وشبك أصابعه المتسخة في شعرها الأسود الأملس، وجذب رأسها للخلف.

"أنتِ الفتاة الجديدة، أليس كذلك؟" قال ساخرًا: "ربما إذا لم يكن لدى دينيس المال، سآخذكِ أنتِ بدلًا منه، وسنجد طريقة تسددين بها الدين."

"أبعد يديك عنها!" صرخت، وتقدمت خطوة للأمام قبل أن أتمكن من التراجع.

أدار كول رأسه، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة بطيئة: "آه، العالمة الصغيرة. هل أحضرتِ لي شيئًا يا جي؟"

هرعت ماما دي إلى مكتبها وأخرجت ظرفًا سميكًا: "خذ! هذا كل ما لدي الآن يا كول. خذه وانصرف."

انتزع كول الظرف، وعدّه بسرعة، ثم بصق على الأرض: "سبعة؟ أنتِ مدينة لي بعشرة يا دينيس. هناك نقص."

ورفع المضرب من جديد، محدقًا في مرآة ضخمة تمتد من الأرض حتى السقف.

"انتظر!" صرخت، ثم مددت يدي إلى حقيبتي، وأخرجت منها ثلاثة آلاف من البقشيش الذي تلقيته قبل ليلتين.

مشيت نحو الطاولة وضربت رزمة الأوراق النقدية: "ها هي النقود، ثلاثة آلاف. هكذا أصبح المجموع عشرة، والآن اتركنا وشأننا."

التقط كول المال، وراح يقلب الأوراق بين أصابعه بابتسامة دهنية مقززة، ثم نظر إليّ وإلى الفتيات المرعوبات، وأخيرًا ابتعد عن مورغان، تاركًا شعرها.

"لا تجعليني آتي إلى هنا لأحطم ألعابكِ." قال كول وهو يشير بالمضرب نحو صدر ماما دي: "الأسبوع القادم أريد اثني عشر ألفًا، فوائد لأنكِ جعلتِني أنتظر، ولا تتأخري وإلا سأحرق هذه الحديقة بمن فيها."

ضحك ضحكة جافة متقطعة، ثم أشار لرجاله، وقبل خروجهم، ركلوا مصباحًا أخيرًا، تاركين المكان غارقًا في ظلام تتخلله أضواء وامضة.

انهارت مورغان على الكرسي، وأجهشت بالبكاء وهي تدفن وجهها بين يديها. أما أنا فوقفت أحدق في حقيبتي الفارغة. كانت يداي قد توقفتا أخيرًا عن الارتجاف، لكنهما سرعان ما تجمدتا كالثلج.

"لم يكن عليكِ فعل ذلك يا جي." همست ماما دي: "كان ذلك المال لكِ، كنتِ بحاجة إليه لدفع رسوم جامعتكِ، من أجل مستقبلكِ."

ابتلعت غصة في حلقي وهززت رأسي، ولم أسمح لنفسي أن أندم ولو لثانية واحدة.

ثم توجهت مباشرة إلى مورغان، التي كانت لا تزال ترتجف كورقةٍ في مهب الريح، وضممتها إلى صدري محتضنةً إياها بقوة، تاركة لها أن تخفي وجهها في كتفي.

قلت: "سأجد حلًا يا ماما."

مررت أصابعي برفق فوق شعر مورغان، وأنا أشعر بدموعها على قميصي.

"لا تقلقي بشأن الرسوم الدراسية، حسنًا؟ نحن ندعم بعضنا البعض دائمًا. المال يأتي ويذهب، لكننا عائلة وسنجد طريقة لإصلاح كل هذا... أعدكِ."

كنت صادقة في كلامي، لكن بينما كنت أنظر إلى الدمار الذي ملأ الغرفة، كنت أعلم أنني غرقت حتى الأعماق.

لقد أصبح رصيدي في البنك صفرًا، وكانت معدتي معقودةً من شدة القلق.

لم يعد لدي أي شيء، لا ملجأ، ولا خطة بديلة، فقط ذلك الثقل الساحق لشعور أن كل شيء ينهار في الوقت نفسه.