15

تغيرت أجواء المطعم المزدحم في اللحظة التي انفتح فيها الباب، لكن العطر هو أول ما وصل إلى إيفلين—عبير رجالي دافئ وآسر ينبض بنفحات من الأخشاب الثمينة والتوابل النادرة، من ذلك الطراز الفاخر الذي لا تتنشقه إلا في المتاجر الراقية أو بين صفحات مجلات الموضة العالمية. وقبل أن تتمكن حتى من رفع رأسها لتتبق مصدر هذا الحضور الطاغي، امتدت يد رجل نحوها. التفَت أصابعه بصلابة دافئة وقوة لطيفة حول معصمها النحيل، لتسري في جسدها الشحنة الكهربائية الحادة التي جعلتها تستفيق فوراً من أفكارها وتتسمر في لحظة بدت وكأنها تتحرك بالحركة البطئية. وحين استجمعت شجاعتها وأخيراً رفعت عينيها، توقفت الأنفاس في حلقها، وتلاشى العالم من حولها ليبقى مجرد ضباب باهت؛ إذ كان يقف أمامها، ممسكاً بيديها بأناقة وثبات يجعل الزمان يتوقف... النجم "جوليان".

نظر إليها من الأعلى بابتسامة ساحرة ومشرقة—ابتسامة أضاءت آلاف الشاشات من قبل، لكنها كانت تبدو في الحقيقة أكثر خطورة وجاذبية. شعرت إيفلين وكأن رئتيها قد نسيتا فجأة وظيفتهما الأساسية. حاولت الحديث، لتنطق ببعض العبارات الترحيبية المهنية، لكن صوتها كان كطائر محبوس في صدرها يرفرف بلا فائدة بين أضلاعها. ولم ينطلق منها سوى بضع كلمات غير مفهومة وتلعثم واضح، بينما اشتعلت وجنتاها بحمرة خجل قانية وساخنة كانت واثقة أن كل من في القاعة قد لاحظها. كان وجود جوليان الحقيقي—وهو الرجل الذي يمثل الواجهة لأهم حملاتهم التسويقية وفتى أحلامها المهني—على هذا القرب منها، وهو يلامسها بهذه العفوية، كافياً ليدع ركبتيها ترتجفان وتضعفان كالمياه.

لاحظ جوليان حالة الصدمة والذهول التي تملكتها، فأطلق ضحكة خفيفة وعذبة تنبض بضياء صادق. أطلق سراح معصمها بلمسة هادئة تركت أثراً دافئاً على جلدها، ثم التفت نحو المنصة بسهولة واقتدار. أخرج بطاقة ائتمان سوداء وأنيقة ونقدها للموظف الذهول، معلناً أن كل موظفي "لوف شيكر" المتواجدين اليوم في ضيافته، وأن فاتورة طعامهم جميعاً مدفوعة بالكامل. حاولت إيفلين إبداء اعتراضها، وشفاها تتحرك دون أن يصدر منها صوت، لكن الكلمات ماتت قبل أن تتجاوز حلقها. وجدت من المستحيل التحديق في عينيه مباشرة؛ وبدلاً من ذلك، ركزت بصرها بتركيز شديد على الأرضية، ويداها ترتجفان بشدة لدرجة أنها اضطرت لإخفائهما خلف ظهرها كي لا يفضح ارتباكها.

وفي الزاوية المظلمة من صالة الطعام، كان سيلاس يتابع المشهد بأكمله بنظرات مظلمة ومتصاعدة. وعيناه، اللتان تعودتا على البرود والتحفظ، كانت تطرد منهما الآن شرايين من الضيق والغيرة الحادة التي وجد صعوبة بالغة في كبحها. كان يلاحظ كل تفصيلة صغيرة: الطريقة التي بدا بها جسد إيفلين يميل نحو جوليان، الارتجاف الواضح من إثارتها، ورفضها إبعاد عينيها عن وجه صديقه المشرق حتى وهي غارقة في خجلها. بالنسبة لسيلاس، لم تكن هذه مجرد لفتة بسيطة بين نجم ومعجبة، بل كانت تبدو كإهانة شخصية واختراق مباشر للحدود المهنية التي بادر ببنائها. وبجانبه، أبدى هاري تعليقاً عابراً عن خجل إيفلين غير المعتاد، مشيراً إلى أنها تبدو مأخوذة تماماً بالنجم. لم يرد سيلاس بالكلمات؛ بل بدأ ينقر بزاوية هاتفه على الطاولة الخشبية بإيقاع ثقيل ومنتظم يشبه العد التنازلي لكارثة وشيكة. وانحفرت عقدة عميقة ودائمة بين حاجبيه وهو يرى رئيسة فريق التسويق لديه تفقد رصانتها وثباتها المهني في حضور رجل آخر.

أما جوليان، وسواء كان غير مدرك لهذه التوترات المنبعثة من الطاولة المجاورة أو كان يستمتع بها سرّاً، فقد التفت مجدداً نحو إيفلين بنظرة ملؤها الفضول الصادق. سألها عن خططهم لبقية بعد الظهر، وعندما تمكنت من الهمس بأنهم متوجهون إلى المقاهي، منحها ابتسامة أخرى من تلك الابتسامات الساحرة التي جعلت منه نجماً عالمياً. وأخبرها بأنه سيلتقي بهم جميعاً في المكتب لاحقاً، وهو وعد كان يبدو كعبء وهدية في الوقت ذاته. وما إن خطت المجموعات نحو الخارج، حتى انكسر سكون الشارع بصيحات الحماس والبهجة من أعضاء فريقها. كانت إيميلي تتطاطأ من الفرح، وهي تتحدث بذهول عن لطف جوليان الشديد والطريقة التي كان ينظر بها خصيصاً إلى إيفلين. وأما إيفلين، والتي كانت لا تزال تشعر بلمسة جوليان الدافئة في نخاع عظامها، فقد رفعت بطاقتها الخاصة وأعلنت أنه طالما كانت الوجبة هدية، فإن القهوة ستكون على حسابها هي.

وفي هذه الأثناء، وعلى الطاولة داخل المطعم، لم تكن الأجواء تدعو للاحتفال إطلاقاً. استند جوليان إلى الخلف بكتفين متهدلتين، وهو يمازح سيلاس بشأن بخله المفترض مع موظفيه، متوقعاً أن السبب في امتنان الموظفين للوجبة المجانية هو أن مديرهم التنفيذي نادراً ما يظهر لهم هذا القدر البسيط من اللطف. شعر سيلاس بموجة من الغضب البارد تشتعل في صدره، وشعور بالحرقان يعصر حلقه. ولكنه ذكر نفسه بأن جوليان ليس مجرد صديق طفولة، بل هو الوجه القادم للعلامة التجارية ومستثمر رئيسي يملك ثقلاً كبيراً. لم يكن أمام سيلاس خيار سوى ابتلاع الإهانة، رغم أنه فعل ذلك بفك متصلب للغاية كاد يحطم أسنانه تحت هذا الضغط. أمر يده عبر شعره الداكن بحركة حادة وعصبية، ثم قاد المجموعات للخارج، وعيناه لا تفقدان حدتهما وهي تمسحان الشارع بحثاً عن أي أثر لإيفلين.

وعندما عادت إيفلين أخيراً إلى المكتب، أغرقت نفسها في العمل بطاقة متسارعة، آملة في إغراق صورة ابتسامة جوليان الشاخصة والنظرات المربكة لسيلاس. أدارت الاجتماعات، وزعت المهام المعقدة، وأشرفت على جلسات العصف الذهني بتركيز شديد كان عادة ما يجلب لها الثناء العالي من الإدارة. ولكن طوال ذلك المساء، كانت تلاحقها شعور بالتقزز عند قاعدة رأسها. فكلما التفتت أو غيرت جلستها في كرسيها، كانت تجد سيلاس يراقبها عبر الجدران الزجاجية لمكتبه الرئيسي. لم يكن يتظاهر حتى بالعمل؛ بل كان يكتفي بالتحديق، وعيناه كمنارتين باردتين من التقويم تتبعان كل حركاتها في الصالة. كان الضغط خانقاً، مما جعلها تشعر وكأنها عينة تحت المجهر. وتساءلت عما إذا كانت هذه طريقته في عقابها على رفضها السابق لستائره، أم أن هناك شيئاً أكثر شخصية وخطورة يختمر تحت سطحه البارد والمتمالك.

وأخيراً، جاء الاستدعاء المحتوم. خطت إيفلين إلى مكتب سيلاس لتجده يخوض معركة صامتة وعنيفة مع لوحة المفاتيح، وأصابعه تضرب المفاتيح بقوة وإيقاع ثقيل يشبه طبول حرب وشيكة. لم يعرها اهتماماً في البداية، تاركاً الصمت يتمدد حتى أصبح الهواء في الغرفة ثقيلاً كأنما يخنق الأنفاذ. وعندما تحدث أخيراً، كان صوته كشفرة حادة تقطع السكون. انتقد سرعتها، أسلوب عملها، وطريقتها في القيادة، متهماً إياها بأنها "متساهلة" للغاية مع وقتها وتستغرق في الأحاديث الجانبية مع فريقها. شعرت إيفلين بألم كلماته كصفعة حقيقية على صدرها. حاولت أن تشرح له أهمية التعاون مع الفريق وآليات العمل التي اتبعتها الشركة لسنوات، لكنه قاطعها بسخرية، مبرزاً أنه تجاوز قسمها بالكامل وإطلاق الإعلانات بنفسه.

وهنا سقط القناع المهني الذي كان يرتديه سيلاس عادة، ليكشف عن النتوءات الحادة لغيرة لم يعد قادرًا على إخفائها. تطرق إلى موقف المطعم، وهبط صوته إلى نبرة حادة وخطيرة أرسلت قشعريرة من الرعب في عمود إيفلين الفقري. هَزَأَ من ردة فعلها تجاه جوليان، واصفاً حمرتها وارتجافها بدقة سامة جعلتها تنكمش في مكانها. حاولت إيفلين الدفاع عن نفسها، معترفة بأنها مجرد معجبة بعمله ليس إلا، لكن هذا الاعتراف زاد من حنقه. نهض فجأة، والكرسي الثقيل يحتك بقسوة بالأرضية وهو يقلص المسافة بينهما. بدا وكأن الهواء في الغرفة قد انعدم وهو ينحني نحوها، وعيناه تشتعلان بنار داكنة وحارقة تركتها بلا أنفاس. وحذرها بصوت لم يزد عن الهمس لكنه يحمل ثقل جبل: إنه لم ينسَ الليلة التي قضاها معها لثانية واحدة، ولن يسمح لها بإهدار مشاعرها على صديقه. كان التحذير واضحاً—فرض سيطرة تام جعل إيفلين تترنح في هذا الصمت المفاجئ، وقلبها يخفق بسرعة وهي تدرك الأبعاد الحقيقية للعاصفة التي دخلت في جوفها.