로그인~إلفيرا~ "دافعي عن نفسكِ!" دوّى صوت غابرييل عبر أرجاء الساحة، ليرتد صداه معربدًا بين أعمدة قاعة المجلس. كان الهواء مفعمًا برائحة الغابات المحيطة وعبير المطر الوشيك، وكانت عيون أعضاء القطيع مشدوهة نحو المنصة، حيث تجري المحاكمة تحت كبد السماء المسائية. "لماذا أرسلتِ مستذئبين مأجورين من قطيع آخر لاغتيال إلفيرا في الغابة؟" تساءل غابرييل بحزم وهو يخطو خطوة بطيئة نحو فينيسا، التي أبقت رأسها منكسًا، وشعرها الأشقر ينسدل إلى الأمام ليحجب وجهها بعد أن أبت أن تتلاقى أعينهما. "تحدثي!" أمرها غابرييل لتسري في جسدها رعدة عاتية، ثم أطلق العنان لهالته القيادية كألفا، فاجتاحت القوة الخام المنبعثة منه الساحة بأكملها، مجبرة كل من يقف على الحصى على الانحناء طاعة واستسلامًا. غاصت فينيسا إلى أدنى مستوياتها وهي ترتعد تحت وطأة القامة المهيبة للقائد. "كنتُ أشتعل غيرة!" تفوهت بها فجأة بنبرة حاقدة، وصوتها ينكسر وهي ترفع رأسها بوجه تشوه بمرارة الضغينة. "كنتُ أشتعل غيرة من أن تحظى بودك وتصبح "اللونا" القيادية بدلاً مني! انظر إليها يا غابرييل! إنها مجرد خادمة وضيعة! إنها لا تنتمي إلى جوارك، بل ينبغي
~إلفيرا~ "هل أعطتكِ سيلين مفتاح هذا الصندوق؟" سألتُ آريا بينما كانت مشغولة بالبحث في خزانة ملابسي لتنتقي لي ثوبًا نظيفًا أرتديه. "لا، لم تفعل، لقد سلمتني الصندوق فقط وطلبت مني منحكِ إياه خصيصًا،" قالتها بصوت مكتوم وهي لا تزال تنقب في أرجاء ملابسي... أعدتُ توجيه انتباهي إلى الصندوق المعدني المتروك على طاولة الزينة؛ كانت هناك دوامة ساحرة باللونين الأزرق والبنفسجي تتراقص بخفوت على سطحه كلما اصطدمت أشعة الشمس الغاربة بأعلى الصندوق المعدني. "أمر غريب!" تمتمتُ بها بصوت خافت، وأنا مأخوذة بهذا العرض الأثيري الآسر. "ما الغريب؟" سألت آريا وهي تتقدم الآن من الخزانة المفتوحة نحو موقفي بجانب طاولة الزينة... مَدّت يدها بثوب بني بسيط ومحبوك بدقة، مصحوبًا بجوارب طويلة باللون البني المماثل. "هاكِ، عليكِ حتمًا ارتداء هذا، ستكونين رائعة به، وسيقضي تمامًا على كبرياء فينيسا المتغطرس حين تراكِ تبدين غير مبالية على الإطلاق، متأنقة وبأبهى حلة بينما تواجه هي محاكمتها،" علقت آريا بهذه الكلمات. "هل تعتقدين أنها ستُقتل؟" سألتُ آريا. لقد طرحتُ هذا السؤال بعينه على نفسي مرات لا تُحصى خلال الأيام القليلة
~إلفيرا~ تسلمتُ الصندوق المعدني الصغير من يد آريا، وأنا أتحسس النقوش المعقدة المحفورة عليه بأصابعي، بينما شرد عقلي لبرهة نحو اللحظات التي قضيتها معها. امتدت أفكاري إلى الوراء متذكرةً كيف ساعدتني؛ في ذلك الوقت الذي كدتُ فيه أختنق فينيسا بقواي المكبوتة، لقد ساعدتني على فهم المزيد عن قوّتي الغامضة، وهدتني خلال نوبات تلاطم الطاقة المرعبة التي كانت تسري كالأسلاك المشحونة بالكهرباء تحت جلدي، ورغم أنني لا أزال أجهل الكثير من الأمور المتعلقة بطبيعتي الحقيقية، إلا أنني كنت سأظل ضائعة تمامًا في الظلام، وخطرًا على نفسي وعلى كل من حولي، لولا مساعدتها الصبورة. رفعتُ بصري عن سيلاس متجهةً نحو آريا؛ كان كلاهما يحدقان بي بنظرات دافئة ومترقبة، يراقبان رد فعلي عن كثب. هل هما هنا لأنها يعتقدان أنني سأشعر بالسوء لرحيل سيلين، أم أنهما قلقان سرًا بشأن عقوبة فينيسا؟ "لقد اشتقتُ إليها بالفعل،" قلتُها بصوت خافت، كان صوتي مجرد همس وأنا أنظر من فوق رأسيهما نحو البناء الشامخ لمبنى القطيع القابع في الخلفية. لمس سيلاس كتفي برفق، وكانت يده الضخمة لطيفة على نحو غير متوقع. "أعلم ذلك يا طفلتي. لقد كنتِ الشخص
~إلفيرا~ "هل سمعت ذلك بحق؟" تدخلت نيلوا قائلة. "لماذا ترغب سيلين في جلب معلومات لكِ من زمرة ساحرات، يا إلفيرا؟" سألت وعلامات التجهم تعلو جبينها. ذهلت تمامًا بصلابة سؤالها. كنا مستغرقين للغاية معًا في حديثنا ومحاولة استيعاب مشاعري تجاه مغادرتها لأراضي "سيلفربليد"، حتى إنني نسيت وجود نيلوا بجانبي، و... بفضل جينات الذئاب الملعونة... كانت تستمع لكل كلمة تفوهنا بها. كان عليّ أن أختلق شيئًا لأقوله لها. "ممم، الأمر فقط... نحن..." "الأمر يتعلق بقواي، يا نيلوا،" همست بصوت خافت. "أنتِ تعلمين بأمر نوبات تفجر قواي، أليس كذلك؟" سألتها. أومأت برأسها عدة مرات، بشكل أكثر من اللازم. "حسنًا، سيلين هنا تساعدني في ضبطها والسيطرة عليها، لكننا لا نزال نجهل كل شيء عنها،" كذبت عليها. "لذا هي تريد مساعدتي لنكتشف كنهها،" أردفتُ وأنا أومئ برأسي هذه المرة لنفسي، متسائلة عما إذا كانت حيلتي تسير على نحو منطقي على الإطلاق. "أوه، فهمت..." أجابت وعادت للانهماك في طعامها. تنفست الصعداء بحسرة، ثم نظرت إلى سيلين. كان بإمكاني رؤيتها وهي تحاول كبح ضحكتها. درت بعينيّ حنقًا. إنها تعشق العثور على الطرا
~من منظور إلفيرا~ سألني وهو يمسد بإبهامه عرقاً في عنقي، بينما تقبض أصابعه بعطف على جانب رقبتي: "كيف تشعرين اليوم؟" قلتُ وأنا أحاول إشخاص صوتي وتثبيته: "أشعر بأني أفضل بكثير بعد الركض والحمام الساخن." هز رأسه وعيناه شاخصتان نحو وجهي. امد يده إلى عقدة المنشفة الملفوفة حول جسدي وحلها، ثم سحب المنشفة البيضاء بعيداً، وألقى بها على الكرسي فوق المنشفة الأصغر التي كان يستخدمها للتو لتجفيف شعري. وقفتُ عارية أمامه، وأنا أشعر بالتعري التام تحت ثقل نظراته وهو يجيل بصره على جسدي بتمهل، وتلعثمت أنفاسي حين وقعت نظراته على آثار المخالب الباهتة الناجمة عن جروحي. سمعتُ خرير زئيره، وهو صوت محفوف بالخطر بينما أظلمت عيناه بغضب عارم وضارٍ. قال بصوت خشن ومظلم: "كان يجدر بي أن أعذب أولئك الأوغاد أكثر! كلما رأيتُ هذه العلامات تدنس بشرتكِ، يتجدد الغضب في صدري من جديد." أجبتُه: "لقد نالوا عقابك بالفعل." مددتُ يدي لأمسد ذراعيه بدفء، محاولةً تهدئة التوتر المتصلب في عضلاته. لكنني في الحقيقة لم أكن أرغب في الحديث عن أولئك الأوغاد الذين قاتلوني الآن، بل أردتُ أن يلمسني بدلاً من القيل والقال، أردتُ أن أستشعر
~من منظور إلفيرا~قال رايس وهو يهبط درجاً نحوي: "فيرا؟ ماذا تفعلين هنا في الخارج؟ كان يجدر بكِ أن تستريحي."أوضحتُ له: "أنا عائدة للتو من جولة ركض، لقد لبثتُ على ظهري طريحة الفراش لخمسة أيام وليالٍ يا رايس، والأمر يدعو للملل."كان يبدو في أبهى حلة، يرتدي قميصاً أسود بقلنسوة وسروالاً رياضياً متناسقاً.انحنيتُ للأمام، ووضعتُ راحتيّ المبسوطتين على ركبتيّ أحاول التقاط أنفاسي بعد الركض.كانت رئتاي تحترقان، وتطلبان الهواء بلهفة.جاء إلى جانبي ليعينني على النهوض، فتكيأتُ عليه قليلاً، تاركةً جسده الصلب يحمل عني بعضاً من إجهادي.سألته وأنا أمسح قطرة عرق عن جبهتي: "إلى أين أنت ذاهب؟"كان هذا الطريق الذي نسلكه ذا اتجاه واحد، يهبط أسفلاً ليفضي مباشرة إلى الغابة، بينما يصعد أعلى ليقود رأساً إلى قصر القطيع.أوضح لي وعيناه تتفحصان وجهي المنهك باهتمام صادق: "أردتُ أن أمدد قدميَّ قليلاً وأطلق سراح ذئبي 'ريدر' ليركض."مشى بي بتمهل واقتادني بعطف من مرفقي مقترباً من قصر القطيع، وأجلسني على جذع شجرة سقط على الأرض، ثم وقف أمامي مباشرة ليحجب عني هبات الهواء.قال: "لقد اشتقتُ إليكِ يا إلفيرا، وأنا آسف لأنكِ