เข้าสู่ระบบلوريتاانفتح السماء أمام سحب مظلمة، تماماً كما كانت عزيمتي تنهار أمام خوف عميق يبرد العظام.مرت سيارة الأجرة أمام شقق فاخرة لامعة ومباني مكاتب مصقولة. كلما ابتعدنا أكثر، بدا أن المدينة... تتغير.لم أصل إلى هذا الحد من قبل، لم يكن لدي سبب لذلك أبداً.أصبحت الكتل الجميلة من المباني متناثرة، تفسح المجال لمجمعات شقق قديمة ذات شرفات متشققة وطلاء يتقشر.اختفت البوتيكات والمقاهي كلها، وحلت محلها محلات الرهونات، ومتاجر الخمور، وواجهات محلات مغلقة بالألواح. أصبحت الطرق خشنة تحت الإطارات.كل حفرة هزت سيارة الأجرة بقوة كافية لتهز أسناني وعظامي، ومع كل شارع نمر به، شعرت وكأننا نقود أبعد عن المدينة التي أعرفها، وأعمق في واحدة هُجرت منذ زمن طويل.توقف الناس عند زوايا الشوارع، لا يتحدثون، فقط يراقبون، يراقبون السيارات تمر، يراقبون الغرباء، يراقبوننا.سائق سيارة الأجرة، الذي كان في البداية يتذمر من الطقس الحامض عندما غادرنا أتموسفير لأول مرة، أصبح صامتاً تماماً. تشددت أصابعه حول عجلة القيادة حتى ابيضت مفاصله. لم ينظر إليّ مرة واحدة، لم يدندن مع الراديو، لم يلعن حتى عندما قطعه سيارة أخرى.حتى الموسيقى
لوريتاطويت ذراعيّ بإحكام عبر صدري، مجبرة نفسي على التمسك بنظره. «حسناً؟ ابدأ بالكلام»لم يجب الحارس فوراً. بدلاً من ذلك، انجرفت عيناه بتكاسل حول النادي، تمسح النادل، وشاربي النهار عند البار، والزوجين المسنين المختبئين في الزاوية، والمرأتين اللتين تضحكان على الكوكتيلات بجانب النافذة.فقط بعد أن اقتنع بأن لا أحد ينتبه إلينا نظر إليّ مرة أخرى، ثم ثنى إصبعاً واحداً، «اقتربي»انخفضت نبرة صوته أكثر، أهدأ، كأنه على وشك الكشف عن سر حكومي رفيع المستوى بيننا. ترددت في البداية، سرت قشعريرة على عمودي الفقري، كل غريزة قالت لي ألا أفعل، لكنني قطعت مسافة طويلة جداً لأتراجع.على مضض، خطوت أقرب حتى وقفت مباشرة أمام منصة الأمن. انحنى إلى الأمام، خافضاً صوته أكثر حتى أصبح بالكاد أكثر من همس. «الرجل الذي تبحثين عنه...» ضاقت عيناه قليلاً، «...يسمي نفسه تريفور»وقع الاسم بشكل مسطح؛ لم يثر أي أجراس على الإطلاق، لكنني لم أكن متأكدة أنه كان من المفترض أن يفعل. «تريفور؟» كررت بهدوء.أومأ، «ليس اسمه الحقيقي، مجرد ما يعرفه الكثير من الناس»تحولت معدتي إلى الحموضة. «ماذا تعني؟»هز كتفاً واحداً. «هو....شخص عالي ا
لوريتابدا أتموسفير مكاناً مختلفاً تماماً في الظهيرة.الليلة الماضية، كان المبنى يهتز بالموسيقى العالية جداً حتى شعرت بها داخل أضلاعي، وأضافت أضواء النيون الرصيف بألوان زرقاء وخضراء وحمراء لامعة، بينما تحرك مئات الأشخاص دخولاً وخروجاً وأجسادهم تصطدم ببعضها.اليوم، بدا عادياً تقريباً.لا تزال اللافتة السوداء الضخمة معلقة فوق المدخل، لكن بدون ظلمة الليل لتجعلها بارزة، كانت مجرد لافتة نادي ليلي.اختفت الموسيقى، وكذلك الفوضى. دفعت أجرة سائق التاكسي، ونزلت، ووقفت على الرصيف للحظة طويلة.كان هذا سخيفاً. لم يكن لدي ضمان أن الرجل سيكون هنا حتى، أو أن أحداً هنا سيعرفه أصلاً.ومع ذلك، كان عليّ أن أحاول؛ كانت هذه الخيط الحقيقي الوحيد الذي حصلت عليه منذ أشهر، ولم أكن على وشك أن أثبط. ابتلعت بصوت عالٍ بينما دفعت الأبواب مفتوحة.لفني الهواء البارد فوراً. كان النادي ما زال يفوح برائحة الخمور باهظة الثمن، لكن هذه المرة كانت مصحوبة بمنتجات تنظيف الحمضيات.بدون مئات الأشخاص مكتظين كتفاً بكتف، ويرقصون على موسيقى صاخبة، بدا أتموسفير أنيقاً تقريباً.كانت أرضية الرقص فارغة، والأضواء الملونة ظلت مطفأة، وكان
لوريتا«مرحباً بكم في بوتيك ساندرا للجمال، سيدتي. ما الذي أحضركِ هنا اليوم؟» انشغلت الفتاة الشقراء بي في اللحظة التي دخلت فيها المتجر.نظرت حولي إلى المكان؛ كانت موسيقى ناعمة تعزف من مكان ما لم أستطع رؤيته. الثريا الفاخرة تسكب ضوءاً دافئاً على الأرضيات النظيفة والمشرقة.كانت هناك رفوف ورفوف من البلوزات الحريرية، والسترات المفصلة، والفساتين الأنيقة تمتد عبر صالة العرض الواسعة كأعمال فنية مرتبة بعناية. حتى استطعت أن ألمح بعض فساتين المصممين التي كنت أرغب في شرائها منذ فترة، لكن اليوم لم يسجل أي منها في ذهني.«هل ترين شيئاً يعجبكِ؟» استمرت مساعدة المبيعات الشقراء في سؤالي بابتسامة حماسية لم تخفت.قبل أن أتمكن من الإجابة عليها، نادتها سيدة أكبر سناً خمنت أنها رئيستها «ميغان، عزيزتي.» قالت بهدوء، «ستخيفين الزبونة إذا لم تدعِيها تتنفس».احمرت وجنتا الفتاة الشقراء فوراً. تصرفت تماماً مثل زوي، «أوه! صحيح، آسفة،» ضحكت بخجل، متراجعة خطوة محرجة. «أتحمس كلما دخل أحد».التفتت المرأة الأكبر سناً إليّ، وابتسامتها دافئة لكن أكثر قياساً. «مرحباً بكم في بوتيك ساندرا للجمال،» أشارت بأناقة نحو صفوف الملا
إليونكان الصمت داخل مكتبي أعلى من ضجيج حركة المرور على بعد ثلاثين طابقاً في الأسفل. حدقت في الفوضى بالأسفل، وأشعلت ولاعتي وأحرقت وسادة إبهامي.كان صدري مشدوداً، مشدوداً جداً لدرجة أنني لم أستطع التنفس بشكل صحيح.أعتقد أنه من الدقيق القول إنني كنت أمر بأزمة منتصف العمر، أو شيء أسوأ.*من اليوم فصاعداً، سيعاملني السيد فيتزباتريك كعقدك، وسأعاملُك كعقدي. لا حقائق، ولا اهتمام، وبشكل مطلق لا مشاعر من أي نوع بيننا* كانت كلمات لوريتا القاسية تتكرر مراراً وتكراراً في ذهني كأسطوانة مكسورة مصممة على تدمير عقلي.ذلك الشد في صدري شدني حتى اضطررت إلى إجبار نفسي على التنفس من أنفي. أردت أن أحطم شيئاً بشدة الآن، لأخرج كل هذه المشاعر المكبوتة.أردت أن أقلبها على طاولة الطعام وأقبلها حتى تفقد صوابها حتى تذوب بين ذراعي وتتوقف عن قول تلك الكلمات الحادة التي لا تفعل سوى تفريقنا.لكن أكثر من أي شيء، أردت فقط العلاقة التي كنا نبدأها، ابتسامتها السهلة وضحكها الخالي من الهموم.وقفت أمام النافذة الممتدة من الأرض إلى السقف، وتغير المنظر الذي كنت أحدق فيه في لحظة. كل ما رأيته كان لوريتا.عينيها المليئتان بالدموع
لوريتاكانت تلك أول مرة أتأخر فيها أنا وإليون عن العمل. تأخرنا، أي ما يقرب من نصف ساعة.تجاهلنا بعضنا البعض كما طلبت؛ لم يتكلم معي، ولم أتكلم معه أيضاً. ومع ذلك شعرت وكأننا ما زلنا في غرفة الطعام بينما شيء ثمين بيننا ينكسر.انزلقت أبواب المصعد مفتوحة في الطابق التنفيذي، واندفعت نحوي الأصوات المألوفة للوحات المفاتيح والطابعات والمحادثات البعيدة.كان كل شيء تماماً كما كان دائماً، إلا أنني لم أكن كذلك. دخلت مكتبي دون أن أرد على التحيات المرحة التي كانت تطفو في الممر."صباح الخير، الآنسة ستيرلينغ""صباح الخير"أجبتهم جميعاً بنفس الإيماءة المشتتة قبل أن أختفي خلف أبواب مكتبي. في اللحظة التي أصبحت فيها في مساحتي الخاصة، انهار جسمي على الكرسي وأخرجت نفساً ثقيلاً.للمرة الأولى منذ استيقاظي، استطعت أن أتنفس، أو أتظاهر بذلك على الأقل.كان صدري ما زال يؤلمني، ليس الألم الثقيل من الليلة الماضية الذي شعر وكأنه نصل يغرز فيّ. لا، هذا كان أكثر خفوتاً وهدوءاً، وزن استقر حول القلب وثبت هناك بشكل دائم.كان من المفترض أن تتحسن الأمور؛ هكذا تسير الحياة. كان من المفترض أن نصل أنا وإليون إلى النقطة التي نثق







