INICIAR SESIÓNفي اللحظة التي وقعت فيها عينا مايلا على جاريد وهو يدخل خلف بيك، غمر الارتياح وجهها بسرعة جعلت مشاهدته مؤلمة تقريبًا.
«آه يا حبيبي»، قالت بنفَس متقطع، وصوتها ناعم يرتجف قليلًا. «ظننتُ أنك رحلت.»
هزّ جاريد رأسه بسرعة، وارتسمت على شفتيه ابتسامة سلسة مطمئنة وهو يمشي إليها بخطوات سريعة. «بالطبع لا يا حبيبتي»، قال وهو ينحني ليطبع قبلة رقيقة على جبينها. «لم أرحل»، تابع، والكذبة تنساب من لسانه بسلاسة. «
«الجميع جُنّ بسبب فيديوك يا سيد لوتو.» قالت كلارا، الصحفية التي أجرت قبل أشهر مقابلتها الشهيرة مع مايلا وهايدن، بضحكة ناعمة. «لم تمضِ على نشره ثمانٍ وأربعون ساعة، وقد صرتُ نقطة الاتصال الوطنية بالحقيقة.» «شكرًا لأنكِ بثثتِ ذلك الفيديو في وقت قصير كهذا»، قال جاريد، وصوته العميق يتردد في الغرفة الساكنة. «أعرف أن جدولكِ مزدحم جدًا يا كلارا، وأقدّر أنكِ تواصلتِ معي فعلًا حين رأيتِ بريدي الإلكتروني.» اتكأت إلى الخلف في كرسيها ذي الظهر العالي، وهي تهزّ رأسها. «تشكرني؟» ردّت، وعيناها متسعتان على مكالمة الفيديو. «لا يا سيدي. أنا من يشكرك لأنك وثقتَ بي لأكون من يكشف هذا للعالم.» أشارت نحو الكاميرا بالقلم في يدها. «هل لديك أدنى فكرة كم صحفيًّا يحلم بالحصول على شيء كهذا؟ تستر عسكري؟ مؤامرة حكومية رفيعة المستوى؟ ناجٍ مستعد للإدلاء بشهادته؟» لوّحت بيدها بحماس. «يا إلهي.» حدّق جاريد في شاشة الحاسوب المحمول، وتعبيره غير مقروء. «ألا تظنين أن تولّي هذا الأمر خطير بعض الشيء على مسيرتكِ؟» «خطير؟ لا»، سخرت كلارا وهي ت
«الذئب الشبح؟» دوّى صوت عميق بصخب عبر مكبّر الهاتف ما إن قبل هايدن المكالمة.انتفض بيك مفاجأةً من الاستخدام المفاجئ للقب جاريد القديم في الجيش.رفع بصره والتقى بعيني هايدن، اللتين ضاقتا من الصدمة والريبة.«أعرف أنك تسمعني بوضوح تام»، قال الرجل، بصوت متعجرف إلى حد لا يُصدَّق وآمر. «أجبني يا لوتو.»انقبض فم هايدن من الانزعاج من ذلك الرجل المتعجرف، وهو يعبس نحو الهاتف وتعبيره حذر تمامًا. «السيد لوتو ليس موجودًا هنا في الوقت الحالي.»لثانية، لم يكن على الخط سوى التشويش.«أحتاج إلى التحدث مع الرقيب جاريد لوتو.» طالب الرجل، بصوت آمر يطلب بحزم. «أعطه الهاتف الآن.»تبادل هايدن نظرة سريعة مع بيك قبل أن يجيب. «من يسأل؟»«اسمي ريتشارد فوس.»لم يعنِ الاسم شيئًا لهايدن. أما جسد بيك فتصلّب، وانقبض فكه ببطء.«حسنًا، أنت تتحدث الآن إلى شريكه»، ردّ هايدن، وصوته صار مهنيًّا قاطعًا وحازمًا. كل شبر منه الرئيس التنفيذي المليارديري الذي هو عليه. «من أنت بالضبط، وماذا تريد منه؟»أطلق ريتشارد فوس ضحكة من
«إلى قطع قلبي»، بدأ هايدن، وصوته ثابت، لكن تحته خشونة. توقف وتنحنح قبل أن يتابع. «إن كنتم تقرؤون هذا، فقد رحلتُ بالفعل. أولًا، أنا آسف. أعرف أن الاعتذار لا يغيّر شيئًا، لكنني ما زلت مدينًا لكل واحد منكم باعتذار. وعدتُ ألا أختفي، وأخلفتُ ذلك الوعد. أعرف أن هذا يؤلم، خصوصًا بعد كل ما حدث في هذه الأيام القليلة الماضية. أرجوكم صدّقوني حين أقول إن هذا لم يكن قرارًا سهلًا.» توقف هايدن لثانية، يبتلع ضد الضيق في حلقه. «مي، قبل أن ألتقيكِ، كان النجاة كافية لي. كنت أستيقظ، وأتدرب، وأعمل، وأنام. وكنت أسمي ذلك عيشًا لأنني لم أكن أعرف أن هناك شيئًا آخر. ثم دخلتِ حياتنا. بطريقة ما، ودون أن تحاولي حتى، ذكّرتِني بأن السلام ليس شيئًا محجوزًا لغيري. أحببتِ دون شروط. نظرتِ إليّ ولم ترَي مرة واحدة رجلًا منطويًا أكثر من اللازم وشارد الفكر. وبدلًا من أن تفهميني خطأً كما يفعل أغلب الناس، وجدتِ دائمًا طريقة لتلاقيني حيث أنا. شكرًا...
واصل التلفاز طنينه الخافت في الخلفية، يملأ غرفة المعيشة الصغيرة بالثرثرة المتواصلة لصحفيين يحاولون يائسين أن يفهموا الفوضى المتكشفة في أنحاء البلاد.كانوا قد انتقلوا إلى غرفة المعيشة المفضلة لديهم قبل نحو أربعين دقيقة في محاولة لاواعية لإيجاد راحة تهدّئ الشرخ في قلوبهم. لكن كل ما فعلوه هو الجلوس في صمت ومشاهدة الأحداث على التلفاز، متجاهلين حقيقة أن هواتفهم على الأرجح ترنّ بلا توقف في الطابق العلوي.جلست مايلا ساكنة بجانب هايدن على الأريكة، والرسالة المطوية ما تزال مقبوضة بإحكام في أصابعها المرتجفة. وبقي بيك متصلبًا بجانبها، ويدها الثانية في يده، ونظره مثبتًا على الظرف كأن الإشاحة عنه قد تغيّر بطريقة ما ما يمثله. ووقف هايدن على بعد أقدام قليلة، ويداه مغروستان على وركيه، وصدره يعلو ويهبط بأنفاس غير منتظمة وهو يراقب الاحتجاجات على التلفاز.كان الصمت لا يُحتمل.«يا رفاق»، قال فجأة، فسحب انتباههم بعيدًا عن كآبتهم. وأشار إلى التلفاز. «أظنهم مستعدين أخيرًا لقول شيء عن المسألة.»نظر بيك ومايلا إلى التلفاز فرأيا متحدثة صحفية صارمة الملامح تحي
«آه، ما زال في الأسفل في مكتبه الخاص يا حبيبتي.» أجاب بيك وهو ينظر إلى باب غرفة النوم كأنه يتوقع أن يدخل منه جاريد كالطيف.«منذ الليلة الماضية؟» قالت مايلا وهي تعبس. «مهلًا، هل لم يصعد إلى السرير إطلاقًا وأنا نائمة؟»«لا»، ردّ هايدن وهو يهزّ رأسه، وفمه مشدود.نظرت بينهما. «وتركتماه هناك طوال الليل؟»«حاولنا حقًا أن نجعله يأتي إلى السرير مرات عديدة، لكنه كان منغلقًا جدًا بعد وصولنا يا مي.» ردّ بيك، وعيناه حزينتان. «فظننا أنا وهاي أن الأفضل أن نمنحه بعض الوقت الهادئ وحده.»«الأمس كان... كثيرًا.» أضاف هايدن بهزّة كتف صغيرة. «كان يحتاج إلى وقت ليستوعب الأمور.»«أظن أن هذا منطقي»، تمتمت مايلا.ابتسم هايدن بلطف. «سيصعد حين يكون مستعدًا.»أومأت، مع أن شيئًا ما شدّ بخفة مؤخرة ذهنها.ليس خوفًا. مجرد... قلق.أزاحته جانبًا. كان الأمس مرهقًا للجميع.حتى هي لم تصدق أنها فازت بجائزة، وأن عملية الغسق نُشرت، وأنها كادت تُداس في تدافع، ثم نُقلت إلى المستشفى، وأُعلن حملها، كل ذلك في ليلة واحدة. كان
تجعّد أنف مايلا وعقدت حاجبيها قبل أن تستيقظ أخيرًا من أعمق نوم عرفته منذ شهور. ولوهلة قصيرة ناعسة، حدّقت ببساطة في سقف غرفة النوم الرئيسية، حائرة فيما أيقظها.ثم بعد ثانية واحدة فقط، اندفعت موجة حموضة شديدة مفاجئة من قاع معدتها مباشرة إلى مؤخرة حلقها.«أوه...» اختنقت، وصفعت يدها على فمها وهي ترمي اللحاف جانبًا وتتخبط خارجة من السرير، تتعثر وهي تعدو بلا رؤية نحو الحمام الرئيسي.أيقظت الحركة المفاجئة الرجلين النائمين على جانبيها في الحال.«يا ملكتي؟» تمتم هايدن بنعاس وهو يدفع نفسه للأعلى. ثم صارت عيناه يقظتين حين استقر صوت تقيؤها أخيرًا في دماغه.كان بيك على قدميه في جزء من الثانية، وجسده يتحرك قبل أن يلحق به عقله.وحين سقطت مايلا على ركبتيها أمام المرحاض، كان بيك بجانبها يجمع شعرها برفق بعيدًا عن وجهها بينما يمسّد هايدن ظهرها بدوائر بطيئة مهدئة.قبضت مايلا على الحافة الباردة، وعضلات معدتها تنقبض بقوة وهي تفرغ ما فيها، تتهوّع جافةً حتى سالت الدموع من زاويتي عينيها المغمضتين بإحكام.وحين توقفت أخيرًا، غاب هايد







