LOGINهذا الصباح، كان ديفن قد أنهى للتو اجتماعًا قصيرًا مع فريق إدارته. ولم يكن لديه ما يكفي من الوقت لمناقشة أي أمور أخرى، إذ كان موعد رحلته إلى صن سيتي هذا المساء. وكان عليه ألا يسمح بتأجيل لقائه مع كريس ميلر مرة أخرى.
"إذًا، تأكد من إرسال كل ما أريده إلى البريد الإلكتروني في أقرب وقت ممكن،" قال ديفن وهو يرتب ملفاته. وكان آرسن قد استعد أيضًا لمرافقة رئيسه أينما ذهب.
«يا إلهي!» همست ألثيا. «أرجوك، احمِ ليديا. إنها أعز صديقاتي.» خفضت رأسها وهي تعصر يديها معًا. «إنني أرجو مساعدتك ومعجزتك يا رب.»لم تعرف تشيس كم مرة ألقى نظرة خاطفة على ألثيا الجالسة إلى جواره. طوال الطريق إلى ميغهاتان، لم يتوقف بكاء ألثيا. كانت عيناها محمرتين، وصوتها يرتجف وهي تحاول أن تحكي لتشيس ما حدث.«أنا متأكد من أن الرب يحمي ليديا دائمًا، عزيزتي. أعرف أن ليديا امرأة طيبة وتهتم بك كثيرًا. لا يمكن للرب ألا يحميها.»رفعت ألثيا عينيها والتفتت نحو تشيس الذي كان يركز على الطريق. «قال الطبيب إنها في حالة حرجة يا تشيس. أنا خائفة... أخشى أن—»أحكم تشيس قبضته على يدها المستقرة فوق فخذ ألثيا. كان يقود بيد، بينما تحاول الأخرى أن تنقل إليها بعض الطمأنينة. «هذا لن يحدث، عزيزتي.» سيكون من
خرج تشيس من المطعم بخطوات واسعة، مسرعًا قليلًا نحو سيارته التي أوقفها في الطابق السفلي. وظل ممسكًا بهاتفه إلى أذنه، يتحدث بينما يحاول تهدئة أليثيا التي بدا صوتها مذعورًا. كان تشيس يفهم سبب فقدان أليثيا السيطرة على نفسها بهذه الطريقة.كان هو أيضًا مصدومًا جدًا عندما سمع خبر ليديا. كان يعرف تلك المرأة جيدًا. وكثيرًا ما كان يقضي معها الوقت—فليديا كانت ترافق أليثيا وجوش دائمًا، وكانت أيضًا من الأشخاص الذين دعموا خطوات تشيس في التقرب من أليثيا. كما أن إخلاص ليديا جعله يهتم بها.وكان يأمل أيضًا أن تكون ليديا بخير. كان الأمر... محزنًا للغاية إذا أصاب ليديا مكروه.لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا قبل أن تنطلق سيارته السوداء مسرعة خارج منطقة المبنى. حاول تشيس القيادة بتركيز رغم رغبته الشديدة في الوصول إلى المدرسة بأسرع وقت. كان بكاء أليثيا مؤلمًا حقًا.«تحلي
كانت نظرة تشيس وهو يطرح سؤاله خالية تمامًا من التردد. وكأن هذا السؤال كان قد أُعد بالفعل منذ أن بدأوا الحديث عن هذا المشروع. ويبدو أن هذا هو التبادل الذي كان الطرف الآخر من مجموعة ميلر يريده—وخاصة تشيس.سحب ديفن نفسًا هادئًا، ثم زفره. «لا مانع لديّ إذا كان هذا ما تريده، سيد ميلر.»«جيد.» ابتسم تشيس، لكن عينيه ظلتا حادتين وهما تقيمان ديفن. «أنت تفهم جيدًا الوضع الذي واجهناه في ذلك الوقت. ويمكنني أن أؤكد لك أننا نستطيع تحقيق منفعة متبادلة.»أما كريس، الذي ظل صامتًا طوال الوقت—ينصت ويحلل ما كان يحدث فعلًا، ثم يرتبه في ذهنه ليخرج باستنتاج—فقد أدرك سبب إصرار تشيس قليلًا على المشاركة في اجتماع ظهر اليوم. اتضح أن لديه هدفًا معينًا، وكان الأمر مرتبطًا بشقيق زوجته المستقبلية. ربما يسأل كريس تشيس لاحقًا بمزيد من التفصيل عما حدث.
«إن عمدة هارولد يدعوك إلى العشاء، سيد ديفن،» قال آرسن بينما كانا في طريقهما إلى مبنى مجموعة تي إن سي الواقع في وسط المدينة. «وكما أمرتني، أبلغت العمدة هارولد بوصولك إلى صن سيتي ظهر اليوم.»اكتفى ديفن بإيماءة. لم يكن يهتم كثيرًا، إذ كان بإمكانه الاعتماد على آرسن في بعض الأمور. ثم إن آرسن يعرف ما ينبغي فعله عندما يبدأ ديفن في التخطيط لمشروع في صن سيتي.طوال الطريق إلى مجموعة تي إن سي، بدت الشوارع التي سلكاها هادئة نسبيًا رغم كثرة الأنشطة فيها. وعلى عكس ميغهاتان المزدحمة، يمكن القول إن صن سيتي كانت أكثر هدوءًا واتساعًا. وعلى الأقل، كان بإمكان ديفن أن يلتقط أنفاسه قليلًا في هذا المكان.شرد تفكيره عند نقطة واحدة؛ رسالة فانيسا. سيكون من الكذب القول إن الرسالة لم تزعج ديفن. كانت تلك المرأة الماكرة مذهلة حقًا—تهدده من دون أدنى خوف. مع أن فانيسا هي المخطئة، وكان من المفترض أن تفكر في كيفية إصلاح
«سآتي لاصطحابك في الموعد تمامًا،» قال تشيس وهو يشغّل محرك السيارة. كان قد أوصل جوش للتو للقاء الآنسة سبنسر. وهذه المرة، جاء دوره ليقلّ أليثيا إلى المدرسة.كان من المفترض أن يذهب إلى المكتب أيضًا، ليتولى بعض الملفات المتعلقة بالمنهج الدراسي الذي تشرف عليه المؤسسة التي يديرها. لكن لسوء الحظ، كانت لدى تشيس أمور أكثر أهمية—فمع كريس، كان عليه لقاء ديفن كاليستر ومناقشة المشروع الذي تأجل لبعض الوقت.«ألن تذهب إلى المكتب؟» بدت أليثيا متفاجئة، إذ نادرًا ما كانت تكون لدى تشيس أمور خارج المكتب.«ربما لن أذهب إلى المكتب ليوم أو يومين. ستتولى السيدة تيانا مهامي مؤقتًا.»«آمل أن تنتهي أمورك سريعًا يا تشيس.»«شكرًا يا عزيزتي،» أجاب تشيس وهو يرمق أليثيا بنظرة ماك
استغرق ديفن وقتًا لا بأس به ليستوعب كلمات مساعده الموثوق. وظلت حدقتاه الزرقاوان مثبتتين على آرسن، مما جعل آرسن يخفض رأسه بحرج. "إذا كنت تمانع، فسأعطيها لك على الفور—""لا،" قاطعه ديفن سريعًا. "الأمر فاجأني فحسب." ثم ارتفع حاجب ديفن. "جيمس؟" انخفض صوته، لكن حدّةً بدت فيه. "ألا يظن أن لدي وقتًا لعشيق زوجتي؟ يا له من رجل لا يعرف الخجل.""يمكنني رفض طلبه إذا أردت،" كرر آرسن بحذر.ظل ديفن صامتًا للحظة، ثم استأنفت خطواته حركتها. "لا داعي لأن تفعل ذلك. وجّهه إلى المقهى القريب من المطار. إذا كان يريد التحدث، فسأستمع إليه."أومأ آرسن، رغم أنه تساءل في قرارة نفسه: هل فقد ديفن صوابه؟ لقد خصص حتى بعضًا من وقته لمقابلة الرجل الذي كان له دور في إفساد زواجه.لم يكن المقهى مزدحمًا جدًا هذا الظهر. امتزجت رائحة القهوة المرك







