‎الفصل الأول

الفصل الأول

كيارا

“أقول لكِ يا حمراء، هناك حشد غاضب عند مكتب الاستقبال، وهم يريدون رأسكِ فوق رمح!”

دفع ماتيو باب العيادة بقدمه ودخل، وهو يحمل كوبين من القهوة المثلجة ويتجه نحوي.

كان يبدو وكأنه جاء إلى المكان الخطأ تمامًا. قميصه الوردي الفاقع كان يلمع وسط جدران عيادة العلاج الرياضي البيضاء والهادئة.

“كنت عند المصعد قبل دقيقة فقط،” تابع ماتيو، “وكانت هناك فتاة تصرخ في وجه كل من يمر أمامها. تصفكِ بالمجنونة والمختلة، وتخبر موظفة الاستقبال أنكِ حطمتِ رأس حبيبها بعصا الموجات فوق الصوتية أثناء جلسة التدليك هذا الصباح.”

أخذ نفسًا دراميًا وهو يتكئ على إحدى طاولات العلاج.

“لكن انتظري، هذا ليس أفضل جزء. هي تقول إنكِ كاذبة. حسب كلامها، حبيبها كان يمزح فقط، وأنتِ اخترعتِ قصة التحرش كاملة لتغطّي على حقيقة أنكِ هاجمته. بل إنها تهدد بالعودة إلى هنا وضربكِ بنفسها.”

أشار ماتيو نحوي ورفع حاجبًا.

“إذن أخبريني بالحقيقة. هل حطمتِ فعلًا جمجمة رجل هذا الصباح، أم أن تلك المرأة مجنونة تمامًا؟”

انتظر ماتيو ردي الساخر المعتاد.

في العادة، كنت سأخبره أن الرجل يستحق ما حدث له بعدما أمسك بخصري بينما كنت أعالج عضلة الفخذ الخلفية لديه.

لكن هذه المرة، لم أقل شيئًا.

وعرف على الفور أن هناك خطبًا ما.

اختفت شخصية ماتيو المحبة للثرثرة والدراما، وحل محلها صديقي المقرّب الذي يعرفني أكثر من أي شخص آخر.

وضع القهوتين جانبًا ونظر إليّ باهتمام.

كنت جالسة على حافة طاولة العلاج.

انسدل شعري النحاسي الأحمر على وجهي، مخفيًا وجنتيّ المبللتين بالدموع.

كانت يداي ترتجفان وأنا أقبض على الورقة التي ظللت أقرأها مرارًا، حتى بدأت الكلمات تتداخل أمام عيني.

إشعار نهائي بالحجز على العقار.

“يا حبيبتي…” قال ماتيو بحزن.

اقترب مني وسحب الورقة من بين يدي برفق.

تحركت عيناه فوق الكلمات المكتوبة بأحرف عريضة.

“هل فعلها البنك فعلًا؟ هل سيأخذون عيادة والدكِ؟”

“خمسة أجيال يا ماتيو،” قلت بصوت مخنوق. “نحتاج إلى مئتين وخمسين ألف دولار قبل نهاية الشهر، وإلا ستُغلق هذه الأبواب إلى الأبد.”

لم أعرف متى بدأت الدموع تنهمر من جديد.

“والدي أعطى كل شيء لهذا الحي. والآن هو مختبئ في الخلف لأنه لا يعرف كيف يخبر الموظفين بأنهم سيفقدون وظائفهم الأسبوع المقبل.”

اثنا عشر موظفًا سيفقدون وظائفهم.

ومعظم مرضانا من الرياضيين المحليين وكبار السن الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف مراكز إعادة التأهيل الخاصة الموجودة في الجهة الأخرى من المدينة.

كان جدي الأكبر قد افتتح هذه الأبواب قبل ما يقارب ثمانين عامًا، ومنذ ذلك الحين عمل كل جيل من عائلتي داخل هذا المبنى.

والآن يبدو أنني سأكون الجيل الذي سيخسر كل شيء.

ظل ماتيو يحدق في الإشعار للحظات، ثم رفع عينيه نحوي.

كانت هناك نظرة خطيرة في عينيه.

“كيارا. انظري إليّ.”

مسحت دموعي بظهر يدي ببطء وشهقت وأنا أحاول استعادة أنفاسي.

“لديّ خطة. إلى أي مدى أنتِ مستعدة للذهاب من أجل إنقاذ عيادة والدكِ؟”

“إذا كانت خطتك لا تتضمن العثور على ربع مليون دولار، فلا أريد سماعها،” تمتمت.

“أوه، بل تتضمن أموالًا أكثر بكثير من ذلك. وفوق كل هذا، ستتاح لكِ فرصة لارتداء شيء غير ملابس العمل الطبية للمرة الأولى منذ زمن.”

قالها ماتيو بابتسامة عريضة.

كانت تلك النظرة في عينيه هي النظرة التي يخبرني بها حدسي أنه فعل شيئًا سخيفًا… أو أنه على وشك فعله.

أخرج هاتفه.

“هل رأيتِ إعلان تجارب الأداء للموسم الجديد من برنامج Love on the Rocks؟”

رمشت وأنا أنظر إليه.

“برنامج الواقع؟ البرنامج الذي تتنافس فيه الفتيات على رجل ثري في فيلا فاخرة وسط أجواء استوائية؟ ماتيو، أنا أخصائية علاج طبيعي. أنا لا أظهر على التلفاز. لا تكن سخيفًا.”

“بالضبط! ولهذا السبب سيحبونكِ!”

شهق ماتيو بحماس وصفق على ركبته.

“لقد ملّوا من المؤثرات المزيفات اللواتي لا يتحدثن إلا عن السلطات والخضراوات. هم يريدون دراما حقيقية. يريدون معالجة جميلة بشعر أحمر طبيعي وشخصية لا تعرف المجاملة!”

ثم اقترب مني وقال:

“وتخمينِي كم تبلغ الجائزة الكبرى للفتاة التي تفوز؟”

أخذت رشفة بطيئة من قهوتي.

قفز قلبي قفزة صغيرة ومتوترة.

“كم؟”

“مئتان وخمسون ألف دولار يا كيارا.”

همس ماتيو، وقد تحولت نبرته فجأة إلى الجدية.

“معفاة من الضرائب، وستحصلين عليها نقدًا. مبلغ يكفي لسداد ديون البنك وإنقاذ والدكِ من الإصابة بنوبة قلبية.”

ساد الصمت في الغرفة.

رمشت عدة مرات، محاوِلة استيعاب ما قاله.

مئتان وخمسون ألف دولار.

كان هذا هو المبلغ الذي نحتاج إليه بالضبط.

“ماتيو… حتى لو كنت أرغب في ذلك، سيبدأ تصوير البرنامج الأسبوع المقبل في هاواي. تجارب الأداء انتهت منذ أشهر.”

ابتسم ماتيو.

كانت لديه ابتسامة شريرة جعلتني أشعر بالخوف فورًا.

“حبيبتي، مع من تظنين أنكِ تتحدثين؟ أمضيتُ آخر ثلاث ليالٍ في تزوير توقيعكِ. وصنعتُ لكِ فيديو تجارب أداء رائعًا وأنتِ تمارسين اليوغا على الشاطئ وأنتِ لا تعرفين حتى أنني أصوركِ.”

توقف لحظة وكأنه يستمتع بصدمة وجهي.

“ثم استخدمت علاقاتي مع منتج التقيت به في تطبيق مواعدة الصيف الماضي. لقد أحبّوكِ. في الواقع، بدا الأمر وكأنهم كانوا ينتظرونكِ طوال هذا الوقت. ستسافرين بعد ثلاثة أيام.”

“ماذا فعلت؟!”

صرخت وكدت أسكب قهوتي على حجري.

“لا تصرخي، الصراخ يسبب لي التجاعيد،” قال ماتيو وهو يلوّح بيده بلا مبالاة.

ثم تابع:

“فكري في الأمر يا كيارا. ستقضين ستة أسابيع في قصر فاخر. الطعام مجاني، والمشروبات مجانية، وكل ما عليكِ فعله هو الابتسام لرجل ثري والتظاهر بأن نكاته مضحكة حتى لا يتم استبعادكِ.”

ابتسم بثقة.

“اعتبريها رحلة عمل. تدخلين، تحصلين على الشيك، تنقذين العيادة، وتعودين إلى المنزل. الأمر بهذه البساطة.”

نظرت مرة أخرى إلى إشعار الحجز.

إذا استطعنا شراء المزيد من الوقت بضمان أن الدين سيتم سداده… فقد نتمكن من إنقاذ العيادة.

لكن…

ستة أسابيع في برنامج مواعدة واقعي؟

مجرد التفكير في الأمر كان كفيلًا بتحويل معدتي.

ستة أسابيع من الكاميرات التي تراقب كل حركة أقوم بها.

ستة أسابيع من الغرباء وهم يحكمون على كل كلمة أقولها، وكل شيء أرتديه، وكل تصرف أقوم به.

ستة أسابيع أتظاهر فيها بالتنافس على قلب رجل لم أقابله من قبل، بينما يراقبني الملايين من منازلهم ويضحكون على أخطائي.

لم تكن الفكرة مريحة على الإطلاق.

لكنني نظرت مجددًا إلى إشعار الحجز بين يدي.

إذا لم أفعل شيئًا، فسيختفي هذا المكان.

ستُغلق الأبواب.

سيتم بيع المعدات.

وسيتحول إرث والدي الذي أفنى حياته في بنائه إلى مجرد مبنى فارغ، تتوسط واجهته لافتة ضخمة كتب عليها:

للبيع.

كل ما قضت عائلتي أجيالًا في بنائه سيختفي.

وسأقف هناك عاجزة، أشاهد كل شيء ينهار أمام عيني.

ارتفع شيء عالق في حلقي عندما تخيلت ذلك.

وفجأة…

لم تعد ستة أسابيع في برنامج مواعدة واقعي تبدو كتضحية كبيرة.

خسارة مستقبل عائلتي هي التي كانت ستكون التضحية الحقيقية.

رفعت عيني إلى ماتيو.

“هل أنت متأكد من قيمة الجائزة؟”

“أقسم بحقيبتي المصممة الغالية يا عزيزتي. المبلغ مضمون إذا فزتِ.”

ثم ابتسم ابتسامة واسعة.

“وبصراحة؟ لا يوجد رجل على قيد الحياة يمكنه أن ينظر إليكِ ويرغب في إرسالكِ إلى المنزل.”

سحبت نفسًا عميقًا.

وأخيرًا اتخذت قراري.

“حسنًا. فليحدث ما سيحدث.”

رفعت رأسي وابتسمت ابتسامة صغيرة.

“سجّلني. هيا بنا إلى هاواي.”