الفصل 6

أنهينا الفطور في صمت محرج. كانت أوليفيا تمضغ الفواكه المقطعة على شكل نجوم بذلك الهدوء المستفز لمن شاهد كل شيء واستمتع به. وأنا كنت أحاول الاختفاء في الكرسي، ولا أزال أمسك الكوب الفارغ كدليل على جريمتي.

حين عاد السيد نوفاك إلى المطبخ، وقد ارتدى بدلة جديدة بالكامل، تمنيت لو أدخل رأسي في الفرن وأشعله على أقصى درجة.

توقف عند المدخل، ونظر إليّ، وقال بذلك الصوت المتماسك الذي كان أسوأ من أي صراخ:

"الخبر الجيد أن البدلة قابلة للغسل. والخبر السيئ أن انطباعي عنكِ ليس كذلك."

صمت قليلًا، وعيناه الخضراوان مثبتتان عليّ.

"تذكري يا ماري: أنتِ في فترة تجربة في هذا المنزل. إن واصلتِ ارتكاب الخطأ تلو الخطأ، فلن أضمن شيئًا."

ابتلعت ريقي، وشعرت بثقل كل كلمة.

"نعم يا سيد نوفاك."

ابتعد ليأخذ فنجان قهوة من الآلة، وعندها مالت أوليفيا نحوي وهمست بخفوت:

"إنه ليس غاضبًا بالقدر الذي يتظاهر به."

نظرت إليها غير مصدقة.

"لم أرَ أبي يقترب من الضحك في كارثة إلى هذا الحد من قبل،" أكملت، وعيناها تلمعان بالمرح.

قطّبت جبيني.

"ولماذا لم يضحك؟ هل تعطّل؟ أم أن برنامج الفكاهة جاء محذوفًا من المصنع؟"

كتمت أوليفيا ضحكة صغيرة، وغطت فمها بيدها.

عاد السيد نوفاك إلى الطاولة، وفنجان القهوة في يده، وأطلق تنهيدة ثقيلة.

"وكأن الاستحمام بالعصير لم يكن كافيًا، ما زلت لا أستطيع القيادة بسبب فحص النظر اللعين ذاك،" قال، موجهًا الكلام لنفسه أكثر منا. "السائق سيوصلكما أولًا، ثم يوصلني إلى المكتب."

نظر إلى الساعة في معصمه، مقطب الجبين.

"هيا بنا. لا يمكنني أن أتأخر."

كانت السيارة من النوع الذي اعتدت ركوبه حين كنت أعيش مع والديّ. سوداء، بزجاج داكن، وداخلية من الجلد البيج لا تشوبها شائبة. وكان السائق، رجل في منتصف العمر يرتدي زيًا رسميًا رصينًا، ينتظر والباب الخلفي مفتوح.

دخلت أوليفيا أولًا، وانزلقت إلى منتصف المقعد. ثم دخل السيد نوفاك بعدها مباشرة، وأغلق الباب خلفه.

حسنًا. إذن... سأدخل من الجهة الأخرى ولن يفتح أحد الباب لي. لا بأس.

درت حول السيارة ودخلت من الجهة الأخرى، وجلست بجانب أوليفيا.

عندها شعرت بنظرة السيد نوفاك عليّ.

أدرت رأسي. كان يحدق بي بذلك التعبير المحايد الذي بدأت أتعرف عليه على أنه "لقد فعلتِ شيئًا خاطئًا مرة أخرى".

فقط لم أكن أعرف ما هو.

بدأت السيارة تتحرك، خارجة ببطء من المرآب.

مالت أوليفيا نحوي وقالت:

"المربية تجلس في الأمام. مع السائق."

آه.

طبعًا.

نظرت إلى المقعد الأمامي الفارغ. ثم إلى السيد نوفاك. ثم إلى أوليفيا في المنتصف.

"آه، لا بأس… دعوني…" بدأت، وأنا أتحرك بالفعل محاولة القفز إلى الأمام.

استندت إلى المقعد، وركبتي تغوص في الحشوة، محاولة العبور فوق الكونسول الأوسط من دون أن أسقط على وجهي فوق لوحة القيادة.

"ماري،" جاء صوت السيد نوفاك جافًا، نافد الصبر. "ماري، أبعدي هذه المؤخرة ذات التناظر الهندسي عن وجهي وعودي إلى مكانك."

تجمدت، مائلة، نصف جسدي في الأمام ونصفه لا يزال في الخلف.

على الأقل "التناظر الهندسي" يعني أن مؤخرتي جميلة، فكرت، محاولة إيجاد جانب إيجابي في ذلك الإذلال.

عدت للجلوس في المقعد الخلفي، ووجهي يحترق.

أطلقت أوليفيا ضحكة صادقة، عالية، طفولية. ذلك النوع من ضحكات الأطفال الذي لا علاقة له بالمديرة التنفيذية الصغيرة. كانت مجرد... طفلة.

"يسعدني أن كارثتي تسليكِ،" تمتمت، وأنا أعدل ملابسي.

رأيت بطرف عيني السيد نوفاك يرسم ابتسامة صغيرة. صغيرة جدًا. تكاد لا تُلحظ. لكنها كانت هناك.

لثانية، ظننت أنه سيقول شيئًا. أنه سيتصرف كشخص طبيعي، يلقي نكتة، يخفف التوتر.

لكنه تنحنح بعدها، وعاد تعبيره إلى ذلك الحياد المتماسك، وقال:

"ماري، بما أننا مررنا بتلك الحادثة الصغيرة مع سيرتك الذاتية، لم أتمكن بعد من التحقق من مراجعك."

انعقدت معدتي. سكب أوليفيا المشروب الغازي على سيرتي الذاتية كان جزءًا من الحظ العظيم الذي ساعدني على الحصول على هذه الوظيفة. هل كان على السيد نوفاك حقًا أن يفتح هذا الموضوع الآن؟

"هل يمكنكِ أن تعطيني رقم آخر منزل عملتِ فيه؟"

تبًّا.

"يمكنني… آه… إمم... يمكنني، يمكنني…"

أخرجت الهاتف بيدين مرتجفتين، وفتحت جهات الاتصال وأعطيته رقم كلارا.

"يمكنك التحدث مع كلارا،" قلت.

قطّب جبينه قليلًا.

"كلارا؟"

تبًّا مرة أخرى. كنت عفوية أكثر من اللازم بالنسبة إلى شخص يتحدث عن ربة عمله السابقة، أليس كذلك؟

"السيدة. السيدة كلارا،" صححت بسرعة.

سجّل الرقم في هاتفه من دون تعليق.

كانت كلارا أعز صديقاتي. ومن أفضل من أعز صديقاتي لتكون مرجعًا لي، أليس كذلك؟

هل لديها أطفال؟ لا.

هل سبق أن عملت لديها؟ طبعًا لا.

لكن السيد نوفاك لا يحتاج إلى معرفة أي شيء من هذا.

كلارا ستعرف كيف تتصرف. يجب أن تعرف.

توقفت السيارة أمام مدرسة خاصة ضخمة، ببوابات حديدية، وحدائق مثالية، وأطفال بزي مدرسي باهظ ينزلون من سيارات أغلى منه.

نظرت أوليفيا إلى والدها بتلك العينين الكبيرتين المليئتين بالأمل.

"أبي، هل يمكنك أن توصلني حتى البوابة؟"

كان السيد نوفاك يعبث بهاتفه، مقطب الجبين، غارقًا بوضوح في بريد إلكتروني عاجل.

"آسف يا عزيزتي، لكن أباكِ متأخر بالفعل."

رأيت تعبيرها يتغير. ليس كثيرًا. قليلًا فقط. لكن بما يكفي لألاحظ أنها حزنت.

"لا بأس،" قالت بخفوت.

ثم أخذت نفسًا عميقًا وحاولت مرة أخرى، بصوت أكثر حماسًا، متكلف:

"لكنك ستأتي إلى عرض الباليه الخاص بي الأسبوع القادم، أليس كذلك؟"

"طبعًا، طبعًا،" أجاب السيد نوفاك، من دون أن يرفع عينيه عن الهاتف.

فكّت أوليفيا حزام الأمان وأخذت صندوق طعامها. فتحت بابي، وفي اللحظة نفسها رنّ هاتف السيد نوفاك. أجاب على الفور، بصوت جاف، مهني:

"نوفاك يتحدث."

نزلت من السيارة واستدرت لأساعد أوليفيا، ممسكة بيدها وهي تنزل أيضًا. كانت يدي بالفعل على الباب، على وشك إغلاقه لتنطلق السيارة، حين انفجر السيد نوفاك بغضب لم أسمعه منه من قبل:

"قلت لك إنني لا أريد أن أسمع شيئًا آخر عن هذا الزواج المدبّر!"

تجمدت، ويدي لا تزال على الباب.

التقت أعيننا لجزء من الثانية. نظر إليّ. نظرت إليه. تغير تعبيره، ربما بدهشة لأنه قال ذلك أمامي.

وقبل أن يتمكن أي منا من قول أي شيء، أغلقت الباب بقوة.