บทที่ 9 สาวใช้จับผิด

ใช้เวลาไม่นานก็มาถึงเชิงเขา เทือกเขาแห่งเพลิงอัคคีถูกปกคลุมไปด้วยต้นไม้หนาทึบ มีหนามล้อมรอบเป็นวงกลมตั้งตระหง่านอยู่ข้างหน้า หากจะเข้าไปด้านในต้องทิ้งม้าเอาไว้ด้านนอก และใช้วิธีเดินเท้าเข้าไปเท่านั้น 

“ม้าวายุมาได้เพียงเท่านี้ เราต้องเดินเท้าเข้าไป” เย่ชิงหานหันหลังลงจากหลังม้าด้วยท่วงท่าที่สง่างามพร้อมกับหน้ารับ ก่อนทำแบบเดียวกัน ไม่นานเย่ชิงหานก็เป่านกหวีดทำให้ม้าทั้งเจ็ดอันตรธานหายไป 

“ม้าวายุเหล่านี้ค่อนข้างมีจิตวิญญาณ พวกมันเป็นสัตว์เลี้ยงวิญญาณของท่านหรือ?” หลูมู่หยานไม่ได้มีความรู้เกี่ยวกับเหล่าสัตว์วิญญาณในทวีปนี้มากนัก นางรู้แค่เพียงขั้นพื้นฐานที่ได้จากห้องเรียนสัตว์ชั้นสูงเท่านั้น แน่นอนว่ามันไม่เข้ากับสัตว์ทุกตัวบนโลก 

เย่ชิงหานอธิบายด้วยรอยยิ้ม “สัตว์ประหลาดระดับที่หนึ่ง ไม่มีค่าของสัตว์เลี้ยงวิญญาณ อาจารย์ด้านอสูรวิญญาณของพวกเรามองไปที่ระดับพลังวิญญาณ และทำข้อตกลงกับสัตว์วิญญาณ”

“เช่น ผู้รับใช้วิญญาณสามารถทำข้อตกลงกับสัตว์เลี้ยงวิญญาณได้หนึ่งตัว แต่การทำข้อตกลงสามารถทำสูงสุดได้เพียงสิบตัวเท่านั้น ฉะนั้นอาจารย์ด้านอสูรจะไม่ทำข้อตกลงกับกับสัตว์อสูรเพื่อหลีกเลี่ยงการเสียโควต้า” 

“กล่าวคือ ตระกูลอาจารย์ด้านอสูรของตระกูลเจ้า มีวิธีจำนนกับปีศาจระดับที่หนึ่งอย่างทาเฟิงมาได้ โดยไม่ต้องทำข้อตกลง” หลูมู่หยานเริ่มประมวลผลในใจหลังจากที่ได้ฟังเย่ชิงหานอธิบาย

“มันคือความจริง” ดวงตาที่เย็นชาของเย่ชิงหานแสดงถึงความยกย่องสรรเสริญ ใครว่าเศษขยะอย่างนางจะไม่เห็นดวงตานั่นกันล่ะ มันทั้งฉลาดและมีเสน่ห์มาก ๆ เลยทีเดียว

“การฝึกม้าทวนลมแบบนั้นยากหรือไม่?” หลูมู่หยานเอ่ยถาม นางต้องการที่จะขี่ม้าก่อนที่จะบินด้วยดาบเล่มงาม

เมื่อเห็นดวงตาของ เย่ชิงหานก็เดาได้ว่านางกำลังคิดอะไร “การฝึกนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่มีเพียงตระกูลของบอาจารย์ด้านอสูรเท่านั้นที่มีวิธีพิเศษที่ทำให้พวกมันเชื่อง หากเจ้าชอบข้าจะส่งไปให้ เจ้ามีม้าหนึ่งตัว เจ้าสามารถเลือกมันได้ในเจ็ดตัวนี้” 

“ตกลง! ถ้าอย่างนั้นข้าจะไปขี่ม้าตัวนั้นเดี๋ยวนี้” นางพอใจในวิธีของเย่ชิงหานมาก บุรุษผู้นี้ช่างนิสัยดีเสียจริง

เย่ชิงหานเอ่ย “ไม่เป็นไร” พร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏบนริมฝีปาก จากนั้นเขาจึงหยิบแหวนวงเล็ก ๆ ยื่นให้กับหลูมู่หยาน “นี่คือนกหวีดสำหรับควบคุมม้าวิหก เจ้าสามารถใช้เพื่อควบคุมมันได้” เขาอธิบายการควบคุมพาหนะให้หลูมู่หยานทราบ

หลังจากที่เริ่มเรียนรู้ นางสั่นมันและส่งเสียงหัวเราะออกมาเบา ๆ “ขอบคุณ” 

ถัดไปไม่กี่แถวทางด้านหลัง หญิงสาวรูปงามเห็นว่านายน้อยของนางและแม่นางไร้ประโยชน์ที่มีชื่อลือชาในเมืองหลวงก็รู้สึกไม่สบายใจ แม้ว่านางอาจไม่ได้เสียใจที่มีใครมาแทนที่ แต่หลูมู่หยานมีดีอะไรบ้าง? นางจะคู่ควรกับนายน้อยได้อย่างไร? 

ลู่เหล่าดูสุภาพมากขึ้นและเห็นปลาที่เขาได้ในวันนี้ก็เพราะตัวเขานั้นเคยมีโอกาสเข้ามาที่ขอบของเทือกเขาแห่งเพลิงอัคคีแล้วเมื่อสิบปีก่อน และค่อนข้างคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้

“แม่นางหลู เจ้าไปพักเถอะ” เย่ชิงหานเอ่ยด้วยรอยยิ้มเพื่อแสดงความมีน้ำใจต่อเพื่อนร่วมทัพ เมื่อสังเกตเห็นใบหน้าของนางซีดลงและมีเหงื่อผุดตามกรอบหน้า 

หลูมู่หยานรู้สึกหมดหนทางกับสภาพร่างกายในขณะนี้ นางไม่มีพลังวิญญาณในร่างกายและนางเพิ่งจะฟื้นตัวด้วยหยกน้ำแข็งที่หลูมู่ไป๋มอบให้ก่อนเดินทางเพื่อดับความร้อน นั่นจึงเป็นเรื่องยากที่จะเดินทางต่อไปท่ามกลางพื้นที่ที่มีอุณหภูมิสูงเช่นนี้

“ขะขอโทษ มันทำให้ท่านช้าลง” ใบหน้าเล็ก ๆ ที่สวยงามของนางแสดงรอยยิ้มขอโทษจากใจจริง พร้อมกับจะพยายามปรับสภาพร่างกายให้เข้ากับสถานที่แห่งนี้

“ไม่เป็นไร” เย่ชิงหานเอ่ย พร้อมกับบอกให้คนอื่น ๆ ในทัพพักผ่อนเช่นกัน

หญิงสาวที่ถูกละทิ้งผู้ซึ่งตามหลังมาด้วยมีนามว่า ‘เย่จิง’ นางเป็นหญิงรับใช้ของเย่ชิงหาน และจากทักษะที่ถูกฝึกฝนมาจากตระกูลเย่ ทำให้ตอนนี้นางกลายเป็นนักดาบที่มีทักษะอยู่ในระดับกลาง

“ข้ารู้ว่ามันจะดึงคนอื่นกลับมา แต่ข้าก็ยังไม่รู้ว่าเพื่ออะไร เสียเปล่า” เมื่อเห็นว่านายน้อยของตนเองนึกถึง แต่ก็อดใจที่จะกระแนะกระแหนไม่ได้ 

หลูมู่หยานแทบจะไม่เคยถูกล้ำเส้นนางในโลกแห่งความเป็นนิรันดร์ แต่ในโลกนี้นางกลับถูกถากถางแทบจะทุกที่ เพราะร่างกายที่เปรียบดั่งสิ่งไร้ค่าหาสิ่งใดเทียบ มันสอดคล้องกับคำพูดที่ว่า ‘เสือล้มที่ผิงหยางและถูกหลอกใช้โดยสุนัข’

“เจ้าบ้านยังไม่ทันพูดอะไร มีแต่สุนัขที่ข้างกายเท่านั้นที่เห่าไม่หยุด” ไม่เคยต้องกลั้นอารมณ์ขนาดนี้มาก่อนในชีวิต นางไม่เคยตบแก้มซ้ายและข้ามแก้มขวาเลย 

สังเกตได้ว่า ทั้งเย่ชิงหานและลู่เหล่าไม่ได้ชอบพออะไรสาวรับใช้คนนี้มากนัก แต่ด้วยอัตลักษณ์ส่วนตนและภูมิหลัง ทำให้พวกเขาไม่ได้กลัวที่จะต้องทำให้หญิงรับใช้นางนั้นขุ่นเคือง

“เจ้า!” ใบหน้าของเย่จิงเริ่มเข้มขึ้นด้วยความไม่พอใจ นางไม่คิดว่าหญิงไร้ค่าจะกล้าพูดแบบนี้ออกมา นางคิดอยากจะใช้ดาบในมือแทนเสียด้วยซ้ำ

“หยุด! แม่นางหลูเป็นแขกที่ข้าเชิญมา เย่จิง เจ้าชักจะทะนงเกินไปแล้ว” เย่ชิงหานมองไปยังเย่จิงด้วยสีหน้าเรียบนิ่ง

หญิงรับใช้นางนี้ดูแล้วนับวันยิ่งไม่มีความเกรงใจมากไปทุกที ในตระกูล นางรังแกคนอื่นเพื่อหาผลประโยชน์ให้แก่ครอบครัวของนาง เย่ชิงหานยังไม่ได้คิดบัญชีกับนางเสียด้วยซ้ำไป แต่ในตอนนี้นางกลับดูหมิ่นแขกของเขา ดูเหมือนว่าเย่ชิงหานจะใจดีเกินไปเสียกระมัง 

“จิงจิงไม่กล้าหรอกเจ้าค่ะ” เย่จิงกัดริมฝีปากล่างอย่างกล้ำกลืน ในที่สุดนางก็เก็บดาบลงฝัก ทว่าความไม่เชื่อใจกลับไม่สามารถซ่อนเอาไว้ได้ 

ในฐานะหญิงรับใช้ส่วนตัวของนายน้อยตระกูลเย่ เย่จิงมีแผนที่จะเปิดตัวฐานะนางบำเรอในอนาคต นางถือว่าเย่ชิงหานคือสมบัติส่วนตนมานานแล้ว และนางก็จะไม่ยอมให้คนไร้ราคาอย่างหลูมู่หยานมายุ่งกับนายน้อยเด็ดขาด 

ดวงตาของเย่ชิงหานมีแสงเย็นวาบซ่อนอยู่ภายใน เขาต้องการทิ้งเย่จิงให้อยู่ดูแลผู้เป็นลุงของเขา ทว่าตอนนี้ดูแล้วคงจะมากไป

หลูมู่หยานสัมผัสได้ถึงความเย็นชาภายใจดวงตาของเย่ชิงหาน เบะปากและเหยียดยิ้ม นางรับใช้ผู้นี้อหังการเกินไป นางไม่รู้ว่าผู้เป็นนายไม่ได้มีเจตนา หรือเกลียดนางเลยแม้แต่น้อย แต่นายน้อยผู้นั้นรู้สึกอยู่ภายใน

“ไปกันเถอะ” หลูมู่หยานหยัดตัวขึ้นในขณะที่บีบนวดขาของตัวเอง เพราะนางก็ไม่ได้อยากทำให้ทัพของเย่ชิงหานต้องเสียเวลาไปมากกว่านี้อีกแล้ว

เย่ชิงหานเห็นว่าต้องอดทนกับความรู้ไม่สบายกาย และการต้องรีบเดินทาง ทำให้เขารู้สึกว่าทัศนคติของนางยังคงมั่นคง และความรู้สึกที่เขามีให้นางกลับเริ่มเปลี่ยนไป ในอนาคต หญิงผู้นี้จะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อทัพเริ่มเคลื่อนไปยังส่วนลึกของเทือกเขามากเท่าไหร่ จำนวนทหารรับจ้างหรือนักดาบผจญภัยก็ยิ่งมีน้อยมากเท่านั้น หลูมู่หยานหยิบบันทึกที่ซื้อมาจากเด็กหนุ่มจากซิงยี่เพื่อดูแผนที่ด้านใน และก็ต้องพบว่าเส้นทางที่พวกนางกำลังเดินทางอยู่นั้นตรงกับในแผนที่จริง ๆ 

แผนที่ทุกร่างวิญญาณออกมา และเปิดดูอีกครั้ง ในนั้นระบุเอาไว้ว่าผลไม้แห่งเพลิงจะพบได้เฉพาะในเขตเปลี่ยนผ่านระหว่างวงกลมด้านนอก พลันเรียวคิ้วของนางก็ขมวดโดยไม่รู้ตัว

“ปีศาจที่เรากำลังตามหานั้นต้องเข้าไปสู่เขตเปลี่ยนผ่านระหว่างขอบและวงกลมด้านนอก มันสามารถช่วยให้เจ้าหาผลไม้ที่ว่านั้นเจอ” เมื่อเห็นคิ้วของนางขมวดจนแทบผูกกัน เย่ชิงหานจึงเอ่ยออกมาพร้อมกับรอยยิ้มเป็นการปลอบประโลม

เมื่อเห็นความจริงใจของเย่ชิงหาน หลูมู่หยานตอบกลับด้วยการพยักหน้ารับ พร้อมเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “อืม ข้าหวังว่าการเดินทางในครั้งนี้คงจะได้อะไรกลับไปบ้าง”