เจียงซุ่ยฮวนรีบอุ้มหีบยาที่เตรียมไว้ เปิดม่านวิ่งออกไปพร้อมกับหมอหลวงคนอื่นๆด้านนอกมีผู้คนมากมายล้อมอยู่ ล้วนเป็นขุนนางและญาติพี่น้องที่มาร่วมงาน พวกเขากลัวว่าผู้บาดเจ็บจะเป็นบุตรหลานของตน จึงรีบวิ่งมาดูทันทีที่ได้ยินเสียงเจียงซุ่ยฮวนมองไปรอบๆ พบว่าในฝูงชนไม่มีฮองเฮาและเหล่าพระสนมเลย นางสงสัย จึงกระซิบถามหมอหลวงเมิ่งที่อยู่ข้างๆ "เหตุใดฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ออกมา แม้แต่นางกำนัลก็ยังไม่เห็น"หมอหลวงเมิ่งตอบ "พลุสัญญาณมีสามสี คือ เหลือง แดง และน้ำเงิน สีเหลืองมีเพียงดอกเดียว ใช้สำหรับฝ่าบาท สีแดงใช้สำหรับองค์ชาย ส่วนคนที่เหลือใช้สีน้ำเงิน"คำตอบของเขาคลุมเครือ แต่เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจทันที พลุที่จุดเมื่อครู่เป็นสีน้ำเงิน แสดงว่าผู้บาดเจ็บเป็นบุตรขุนนาง ฮองเฮาและพระสนมจึงไม่ร้อนใจหมอหลวงเมิ่งดันผู้คนที่ขวางหน้าออก เดินเข้าไปกลางฝูงชน "หลีกทางด้วย ข้าเป็นหมอหลวง ขอดูอาการหน่อย"เจียงซุ่ยฮวนเดินตามหลังหมอหลวงเมิ่งเข้าไปเห็นชายผู้หนึ่งนอนสลบอยู่กลางฝูงชน ใบหน้าเต็มไปด้วยเลือด ที่แก้มขวามีแผลลึกสามรอย จากใต้ตาลากยาวถึงคาง ใบหน้าครึ่งหนึ่งแทบจะเหวอะหวะ ไม่อาจเห็นโฉมหน้าเดิมเลือดไหลไม่
เจียงซุ่ยฮวนเข้าใจความหมายของหมอหลวงเมิ่ง แต่เมื่อเทียบกับรูปโฉม ชีวิตย่อมสำคัญกว่านางลุกขึ้น คว้าแขนองครักษ์ชุดไหมคนหนึ่ง ชี้ไปที่ผู้บาดเจ็บบนพื้น กล่าวว่า "รบกวนท่านช่วยนำเขาไปที่กระโจมด้วย"หมอหลวงเมิ่งเบิกตากว้าง "แน่ใจหรือว่าจะเย็บแผลให้เขา?""อืม" เจียงซุ่ยฮวนพยักหน้า "ช้าไม่ได้แล้ว""แต่ว่า ถ้าบิดามารดาของเขามาหาเรื่องพวกเราจะทำอย่างไร?" หมอหลวงเมิ่งกังวล รอยย่นบนหน้าผากขมวดเข้าหากันเจียงซุ่ยฮวนดูสงบนิ่งยิ่ง "หากมีปัญหาใด ให้พวกเขามาหาข้า ข้าจะรับผิดชอบเอง"องครักษ์ชุดไหมหามผู้บาดเจ็บเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งไม่กล้าชักช้า รีบไปล้างมือ เตรียมเย็บแผลให้ผู้บาดเจ็บพอเขาล้างมือเสร็จหันกลับมา กลับพบว่าเจียงซุ่ยฮวนยืนอยู่ข้างเตียงคนไข้แล้ว ใช้ผ้าขาวเช็ดมือ แล้วล้วงกล่องเข็มด้ายออกมาจากแขนเสื้อเห็นเจียงซุ่ยฮวนหยิบเข็มด้าย หมอหลวงเมิ่งรีบก้าวไปขวาง อุทานว่า "เจ้าเย็บแผลเป็นด้วยหรือ?""ใช่สิ เย็บแผลง่ายนัก ข้าย่อมทำได้" เจียงซุ่ยฮวนหยุดมือ "มีปัญหาอันใดหรือ?"หมอหลวงเมิ่งตะลึง เขาเรียนแพทย์มาหลายปี อายุสามสิบกว่าถึงกล้าเย็บแผลให้คน แต่เด็กสาวผู้นี้กลับคิดว่าเย็บแผลเป็นเรื่องง่
หมอหลวงเมิ่งเข้ามาใกล้ "ใครกัน?"เจียงซุ่ยฮวนจ้องใบหน้าของชายหนุ่มอย่างเขม็ง ขมวดคิ้ว "เสวียหลิง บุตรชายของอธิบดีกรมอาญา"เสวียหลิงมีหน้าตาหล่อเหลา แม้แผลบนใบหน้าจะเย็บไว้อย่างดี แต่ก็กระทบต่อโฉมหน้าเดิม นางไม่กล้าจินตนาการว่าเมื่อมารดาของเขารู้เรื่องจะเป็นอย่างไรเจียงซุ่ยฮวนสูดหายใจลึก หยิบผ้าชุบน้ำยาฆ่าเชื้อออกมาเช็ดมืออีกครั้ง เดินออกไปบอกองครักษ์ชุดแพร "ผู้บาดเจ็บคือเสวียหลิง รบกวนท่านไปเชิญบิดามารดาของเขามาด้วย"นางกลับเข้ากระโจม หมอหลวงเมิ่งมองนางด้วยความกังวล "แย่แล้ว มารดาของเสวียหลิงเป็นพระขนิษฐาของฮองเฮา ฮองเฮาทรงมีพระประสงค์ให้เสวียหลิงแต่งงานกับองค์หญิงจิ่นอวี๋ หากเกิดแผลเป็น นั่นก็คือการทำลายโฉมหน้า ฮองเฮาจะไม่ทรงละเว้นพวกเราแน่"เจียงซุ่ยฮวนชะงัก องค์หญิงจิ่นอวี้เป็นพระธิดาของโจวกุ้ยเฟย เหตุใดฮองเฮาจึงต้องการให้เสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี๋อยู่ร่วมกัน?หากเสวียหลิงและองค์หญิงจิ่นอวี้อยู่ร่วมกัน แล้วว่านเมิ่งเยียนจะทำอย่างไร?เจียงซุ่ยฮวนยกมือกุมขมับ อดรู้สึกปวดศีรษะไม่ได้แต่ตอนนี้เรื่องของว่านเมิ่งเยียนต้องพักไว้ก่อน ยังมีเรื่องสำคัญกว่ารอให้นางแก้ไขขณะกำลังคิด
เจียงซุ่ยฮวนนิ่งเงียบ จากสีหน้าก็เห็นได้ชัดว่ายามนี้นางอารมณ์ไม่ดีจริงๆหากเป็นผู้อื่นข่มขู่นางก็ช่างเถอะ แต่มารดาท่านเสวียเพิ่งกล่าวขอบคุณนางเมื่อครึ่งชั่วยามก่อน พลันเปลี่ยนท่าทีเช่นนี้ ช่างทำให้รู้สึกหนาวใจยิ่งนักแม้มารดาท่านเสวียจะเป็นมารดาของเสวียหลิง การเป็นห่วงก็เป็นเรื่องปกติ แต่นางก็มิใช่คนร้าย อีกทั้งยังช่วยชีวิตเสวียหลิง เมื่อได้ยินคำข่มขู่เช่นนี้จะให้อารมณ์ดีได้อย่างไร?อธิบดีกรมอาญาสนิทสนมกับมารดาท่านเสวีย อีกทั้งมารดาท่านเสวียเพิ่งหายป่วยหนัก เขาจึงออกมาพูดแทน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษแทนฮูหยินด้วย นางเป็นคนใจร้อน พอร้อนใจก็พูดอะไรออกมาหมด มิได้ตั้งใจ"ยามนี้มารดาท่านเสวียรู้สึกเสียใจยิ่ง เมื่อครู่นางนึกขึ้นได้ว่า แม่หมอเจียงสามารถรักษาปานได้ แผลเป็นธรรมดาจะนับเป็นอะไร นางช่างโง่เขลา ถึงกับลืมเรื่องนี้ไป แล้วยังข่มขู่แม่หมอเจียงอีก!หากเสวียหลิงเป็นแผลเป็นที่หน้าจริงๆ แล้วแม่หมอเจียงโกรธนาง ไม่ยอมรักษาให้เสวียหลิงจะทำอย่างไร?คิดถึงตรงนี้ มารดาท่านเสวียจึงกล่าวอย่างถ่อมตน "แม่หมอเจียง ข้าขอโทษจริงๆ เพื่อชดเชยความผิดของข้า และขอบคุณที่ช่วยชีวิตเสวียหลิง หลังล่าสัตว์ฤดูใ
หมอหลวงเมิ่งยังคงสีหน้าเรียบเฉย "เป็นอะไรไปกับเด็กสาวคนนี้? ฝีมือการเย็บแผลของนางเหนือกว่าพวกเจ้าหลายเท่านัก"เขาชี้ไปที่หมอหลวงคนอื่นๆ ทีละคน "ข้าไม่ได้จะว่าพวกเจ้านะ แต่พวกคนแก่พวกนี้อาศัยแต่วัยวุฒิมาอวดอ้าง ไม่คิดจะพัฒนาวิชาแพทย์ รู้แต่จะเดินเพ่นพ่านไปวันๆ""หลังจากรักษาคุณหญิงที่เป็นลมไปเมื่อครู่ พวกเจ้าก็ไปเดินเล่นที่อื่นใช่หรือไม่ ทิ้งให้ข้ากับหมอหลวงเจียงสองคนรักษาผู้บาดเจ็บ!"หมอหลวงคนอื่นๆ บางคนมองเพดานกระโจม บางคนก้มหน้าศึกษาดินใต้เท้า มีเพียงหมอหลวงหยางที่พูดอย่างไม่ยอมแพ้ "พวกเราเชื่อใจพวกท่านต่างหาก คนผู้นั้นก็ไม่ได้บาดเจ็บสาหัสอะไร อย่างมากก็แค่เป็นแผลเป็นที่หน้าเสียโฉมไปหน่อย""เอาสิ ก็ไม่ใช่เจ้าที่ต้องเสียโฉมนี่!""ถึงเป็นข้าแล้วอย่างไร ข้าก็ไม่ได้หน้าตาดีอยู่แล้ว" หมอหลวงหยางเบ้ปาก "อีกอย่าง ข้าไม่ได้เดินเล่นเปล่าๆ แต่กำลังมองหาสมุนไพรมีค่าแถวนี้""หากข้าไม่มีนิสัยเช่นนี้ จะพบโสมอายุพันปีได้หรือ" หมอหลวงหยางมองไปที่เจียงซุ่ยฮวน "เจ้าว่าจริงไหม หมอหลวงเจียง"เจียงซุ่ยฮวนลูบจมูก หัวเราะแห้งๆ "เหมือนจะจริงนะเพคะ"ขณะที่หมอหลวงเมิ่งโกรธจนหนวดสั่น ฝูหลิงก็ยกมือขึ้นร
หมอหลวงเมิ่งดึงหูฝูหลิงทันที "คิดจะขี้เกียจหรือ! ไม่มีทาง คัดต่อไป!"ฝูหลิงนั่งลงใหม่อย่างจนปัญญา พอจับพู่กันได้ก็โดนหมอหลวงเมิ่งตีศีรษะอีก "ดูตัวอักษรที่เจ้าเขียนสิ เจ้าอ่านออกหรือไม่! คัดใหม่!"เจียงซุ่ยฮวนชะโงกหน้าไปดูด้วยความอยากรู้ อดรู้สึกในใจไม่ได้ ลายมือระเกะระกะเหมือนมังกรบินหงส์ร่อน อ่านไม่ออกสักตัว ช่างเกิดผิดยุคจริงๆเสียงฝีเท้าม้าใกล้เข้ามาเรื่อยๆ เจียงซุ่ยฮวนเดินออกจากกระโจม เห็นกลุ่มคนขี่ม้ากลับมาในยามพลบค่ำพวกเขาผูกสัตว์ที่ล่าได้ไว้บนหลังม้า แทบทุกตัวลากสัตว์ล่ามากบ้างน้อยบ้างเจียงซุ่ยฮวนมองหาร่างของกู้จิ่นโดยไม่รู้ตัว นางเห็นแล้ว ม้าของกู้จิ่นวิ่งนำหน้าสุด ในแสงอาทิตย์อัสดง ร่างของกู้จิ่นเปล่งประกายทองอ่อนๆ งดงามยิ่งนักข้างกู้จิ่นคือฝ่าบาทที่ดูอิดโรยเล็กน้อย ม้าของกู้จิ่นไม่มีอะไรผูกอยู่เลย แต่ม้าของฝ่าบาทลากสุนัขจิ้งจอกสองตัวและกวางหนึ่งตัวไม่นาน ผู้เข้าร่วมทั้งหมดก็กลับมา รวมตัวกันที่ลานโล่ง นำสัตว์ล่าที่ผูกไว้บนหลังม้าลงมาทุกคนรุมล้อมเข้าไป เจียงซุ่ยฮวนกลัวถูกเบียด จึงยืนดูอยู่แต่ไกลกลางลานจุดกองไฟใหญ่ ผู้เข้าร่วมนำสัตว์ที่ล่าได้มาวางข้างกองไฟ หลิวกงก
นางยังคิดจะให้เสวียหลิงแต่งกับจิ่นอวี๋ แต่หากเสวียหลิงต้องเสียโฉมไป จิ่นอวี๋คงไม่ยินยอมเป็นแน่เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีพระพักตร์ฮ่องเต้ยิ่งทรงพระพิโรธ หลายปีมานี้ไม่เคยมีผู้ใดบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ เสวียหลิงเป็นคนแรกพระองค์ทอดพระเนตรไปยังองครักษ์เสื้อแพร "เสวียหลิงถูกสัตว์ร้ายใดทำร้าย?"องครักษ์เสื้อแพรทูลตอบ "ทูลฝ่าบาท เมื่อพวกกระหม่อมไปถึง คุณชายเสวียหลิงสลบไปแล้ว รอบๆ ไม่พบร่องรอยสัตว์ร้าย คงได้ยินเสียงแล้วหนีไปเสียก่อน"ฮ่องเต้ขมวดพระขนงแน่น "หมอหลวงเจียงอยู่ที่ใด? เราต้องการพบนาง"เจียงซุ่ยฮวนได้ยินดังนั้นรีบแหวกฝูงชนออกมาด้านหน้า "ฝ่าบาท หม่อมฉันอยู่ที่นี่เพคะ""เจ้าเป็นคนเย็บแผลให้เสวียหลิงหรือ?""เพคะ""เจ้าอายุยังน้อย เหตุใดไม่ให้หมอหลวงเมิ่งเป็นผู้เย็บ?" ฮ่องเต้ทรงฉงน กรมหมอหลวงส่งคนมาถึงเจ็ดคน แต่ผู้ที่รักษากลับเป็นหมอหญิงอายุน้อยที่สุดเจียงซุ่ยฮวนทูลชี้แจง "ทูลฝ่าบาท ขณะนั้นใบหน้าคุณชายเสวียหลิงเต็มไปด้วยโลหิต มองไม่ใบหน้าที่แท้จริงจึงไม่ทราบฐานันดร หากเย็บแผลอาจทิ้งรอยแผลเป็น หม่อมฉันจึงตัดสินใจเย็บแผลให้เองเพคะ""เช่นนั้นเอง" ฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ "เจ้าทำถูกต้องแ
เมื่อได้ฟังคำกราบทูลจากเจียงซุ่ยฮวนจบ ดวงเนตรดำสนิทดั่งน้ำหมึกของกู้จิ่นก็หม่นลงทันที "องค์ชายใหญ่เคยมีรับสั่งไว้ว่า ผู้ใดกล้าทำร้ายผู้อื่นในการล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง ไม่ว่าจะเป็นองค์ชายหรือบุตรขุนนาง จะต้องถูกประหารชีวิตโดยไม่ละเว้น เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้ามิได้ดูผิด?"เจียงซุ่ยฮวนส่ายหน้าอย่างจริงจัง ในยามนั้นนางมุ่งคิดถึงแต่ความปลอดภัยของคุณชายเสวียหลิงเพียงอย่างเดียว มิได้คิดให้ลึกซึ้ง แต่บัดนี้เมื่อคิดทบทวนอย่างถี่ถ้วน บาดแผลบนโฉมหน้าของคุณชายเสวียหลิงนั้นเป็นรอยที่เกิดจากของมีคมอย่างแน่แท้"หม่อมฉันแน่ใจว่ามิได้ดูผิดเพคะ" นางทูลกู้จิ่นจ้องมองนางอย่างลึกซึ้ง "ข้าเชื่อเจ้า แต่เรื่องนี้เจ้าได้บอกผู้ใดอีกหรือไม่?""มิได้บอกผู้ใดเพคะ" เจียงซุ่ยฮวนครุ่นคิดก่อนเอ่ยเสริม "ตอนที่หม่อมฉันเย็บแผลให้คุณชายเสวียหลิง ได้เอ่ยกับหมอหลวงเมิ่งไปประโยคหนึ่ง แต่ท่านไม่เชื่อ หม่อมฉันจึงมิได้กล่าวถึงอีก""เจ้าทำได้ดีมาก" กู้จิ่นกล่าว "หากผู้ร้ายรู้ว่าเจ้าล่วงรู้เรื่องนี้ ย่อมต้องลงมือกับเจ้าแน่ ดังนั้นนับแต่นี้ไป เจ้าต้องเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ ห้ามบอกผู้ใดทั้งสิ้น"เจียงซุ่ยฮวนเองก็มิได้อยากพัวพันกับเร
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื