แท้จริงแล้ว เจ้าของร่างเดิมของเขาทิ้งชื่อเสียงไว้ไม่ค่อยดีนัก "แย่แล้ว แย่แล้ว!" ฉู่เฉินค้นหาอย่างร้อนใจในบริเวณที่กงซุนซวีหายไป เจียงซุ่ยฮวนพูดถูก คนคนหนึ่งไม่อาจหายไปโดยไร้สาเหตุ ที่นี่ต้องมีกลไกลับที่พาคนไปยังที่อื่นแน่ ฉู่เฉินค้นหาตั้งนาน แต่ไม่พบอะไรเลย เขาเร่งร้อนจนเหงื่อท่วมศีรษะ แทบอยากรื้อวิหารร้างออก เพราะเช่นนี้ทางเข้าลับใดๆ ก็ต้องปรากฏแน่ ขณะที่ฉู่เฉินกำลังจะยอมแพ้ เตรียมกลับไปปรึกษาเจียงซุ่ยฮวน หนูเฝ้าประตูในอกเขาโผล่หัวออกมามองรอบๆ แล้วกระโดดออกจากอกเขา วิ่งไปยังมุมด้านตะวันตกของวิหารร้าง "แม้กระทั่งยามนี้ เจ้ายังออกมาก่อกวน!" ฉู่เฉินวิ่งไล่หนูเฝ้าประตู "กลับมานี่!" หนูเฝ้าประตูวิ่งไวมาก พุ่งไปที่ก้อนหินใบมุมห้องอย่างรวดเร็ว แล้วนั่งยองๆ อยู่ข้างก้อนหินนั้นไม่ขยับ ฉู่เฉินวิ่งไปหยิบหนูเฝ้าประตูขึ้นมา หนูดิ้นรนสุดแรง ดวงตากลมเล็กจ้องมองไปที่ก้อนหินตลอดเวลา "ก้อนหินนี้มีอะไรน่าดู?" ฉู่เฉินยัดหนูกลับเข้าอก กำลังจะหันหลังจากไป แต่พลันหยุดชะงัก มองไปที่ก้อนหินบนพื้น ฉู่เฉินพลันนึกได้ว่า หนูเฝ้าประตูคงไม่ทำเช่นนี้โดยไร้สาเหตุ ก้อนหินนี้ต้องมีปัญหาแน่ เขาก้ม
ถ้ำนี้กว้างพอจะบรรจุคนได้ยี่สิบกว่าคน คล้ายทรงกลมขนาดใหญ่ เชื่อมต่อกับอุโมงค์ที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา ไม่มีทางออกอื่นใด ภายในถ้ำว่างเปล่า มีเพียงเทียนสองเล่มบนพื้น ไร้ร่องรอยของกงซุนซวีและหญิงผมขาว "แปลกนัก กงซุนซวีหายไปไหนกันแน่?" ฉู่เฉินลูบคลำผนังหินในถ้ำอย่างร้อนรน เขาเชื่อมั่นว่าที่นี่ต้องมีกลไกลับที่นำไปสู่ที่อื่นได้ แต่ถ้ำนี้ไม่เหมือนวัดร้างเสียทีเดียว ในวัดร้างหินคือกลไก ส่วนในถ้ำนี้นอกจากเทียนสองเล่มนั้นแล้ว ไม่มีอะไรอีกเลย เขาลองดึงเทียนขึ้นมา ไม่เพียงยกขึ้นได้ แต่ยังไม่มีเสียงผิดปกติใดๆ จึงวางกลับลงไป เมื่อนึกถึงว่าเมื่อครู่หนูเฝ้าประตูช่วยให้เขาพบกลไก เขาจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้กับหนูเฝ้าประตู ฉู่เฉินหันกลับมา พอดีเห็นหนูเฝ้าประตูนอนคว่ำอยู่บนช่องแคบกลางผนังหิน มันยื่นก้นออกมาแล้วค่อยๆ บีบตัวเข้าไป ... อ๊า! ฉู่เฉินหมดปัญญา ช่องนี้กว้างเพียงสองนิ้ว ต่อให้เขารู้วิชาย่อกระดูกก็ไม่อาจบีบตัวเข้าไปได้! เขานอนคว่ำที่ผนังหิน มองผ่านช่องเข้าไป เห็นเพียงความมืดสนิท มองอะไรไม่เห็นเลย ไม่รู้ว่าถูกก้นของหนูเฝ้าประตูบังไว้หรือไม่ ฉู่เฉินคิดจะหาเครื่องมือมาทุบช่องให้กว้างข
เขาดึงเทียนทางด้านซ้ายอย่างแรง ได้ยินเสียงเบาดังหนึ่งที ผนังหินตรงหน้าก็เปิดออกอย่างกึกก้อง หญิงผมขาวหันกลับมาอย่างฉับพลัน เห็นฉู่เฉินแล้วถามด้วยความตกใจ "เจ้าตามมาได้อย่างไร?" ฉู่เฉินผ่านความวุ่นวายมาพอสมควร จึงไม่สนใจตอบคำถามของหญิงผมขาว เขาหยิบปาริมาสี่อันโยนอย่างแรง ปาริมาทั้งสี่อันปักลงที่มือและเท้าทั้งสองข้างของหญิงผมขาว หญิงผมขาวส่งเสียงกรีดร้องอย่างเจ็บปวด ล้มลงกลิ้งไปมาไม่หยุด เพราะทั้งมือและเท้าบาดเจ็บ จึงวิ่งหนีไม่ได้ และใช้แมลงพิษทำร้ายคนไม่ได้ด้วย "แต่ก่อนไม่รู้จุดประสงค์ของเจ้า จึงไม่ได้ลงมือง่ายๆ ตอนนี้ดูเหมือนไม่จำเป็นอีกต่อไป" ฉู่เฉินแค่นเสียงเบาๆ เดินไปข้างกงซุนซวี เขาแก้เชือกที่มัดกงซุนซวี เอาสิ่งที่อุดปากออก แล้วเอาเชือกป่านไปมัดหญิงผมขาว พลางถามกงซุนซวี "เกิดอะไรขึ้นเมื่อครู่นี้?" "วรยุทธ์ของเจ้าก็ไม่เลว ทำไมถึงถูกนางมัดได้?" กงซุนซวีพูดอย่างหดหู่ "ข้าเดิมทีกำลังค้นหาทางเข้าอุโมงค์ในวิหารร้าง ไม่ระวังเหยียบก้อนหินเข้า ตกลงมาหมดสติไป" "พอข้าฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ก็ถูกนางมัดไว้ที่นี่แล้ว" ฉู่เฉินพยักหน้าแสดงความเข้าใจ เขาฝึกวิชาตัวเบามาหลายปี สามารถรัก
เจียงซุ่ยฮวนชะงักงัน "อะไรนะ?" กู้จิ่นกำเครื่องรางคุ้มภัยในมือแน่น เดินมาเบื้องหน้าเจียงซุ่ยฮวน คว้าข้อมือนางไว้ "ข้าด้อยกว่าเขาตรงใด?" กลิ่นสุราอ่อนๆ โชยเข้าจมูกเจียงซุ่ยฮวน นางถามด้วยความตกใจ "ท่านอ๋อง ท่านเมาสุราหรือไม่?" กู้จิ่นก้มหน้ามองนาง ดวงตาแดงเรื่อเล็กน้อย "ข้าไม่ได้เมา" เจียงซุ่ยฮวนกลับกล่าวอย่างหนักแน่น "ท่านเมาแล้ว" มิเช่นนั้นเหตุใดจึงเอ่ยวาจาที่นางไม่เข้าใจ นางดึงแขนกลับ หมายจะชักข้อมือออกจากมือกู้จิ่น แต่น่าเสียดายที่กู้จิ่นกำแน่น ไม่ว่านางจะใช้แรงเพียงใดก็ไม่อาจดึงออกได้ "ท่านอ๋อง ปล่อยมือด้วย" น้ำเสียงนางแผ่วเบา ดุจขนนกปลิวลงข้างหูกู้จิ่น "หม่อมฉันจะส่งท่านกลับ" "มิได้" กู้จิ่นส่ายหน้าอย่างดื้อดึง เขาคลายมืออีกข้างออก เผยให้เห็นเครื่องรางคุ้มภัยในมือ "สิ่งเช่นนี้ ข้าสามารถให้เจ้าหมื่นอัน" "เจ้าจะไปกับข้าหรือไม่?" เมื่อได้ยินวาจานี้ หัวใจเจียงซุ่ยฮวนเต้นรัว ราวกับจะทะลุอกออกมา "ท่านอ๋อง..." เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยเรียกกู้จิ่นเบาๆ "ยามนี้ท่านเมาสุรา รอท่านสร่างเมาแล้วค่อยมากล่าวเช่นนี้กับหม่อมฉันอีกครา ได้หรือไม่?" คำพูดของผู้เมาสุรา ไม่อาจนับเป็นสัจจะ
กู้จิ่นดวงตาเปล่งประกาย "เจ้าพูดจริงหรือ?" "จริง!" เจียงซุ่ยฮวนกล่าวอย่างจริงจัง "ดี เจ้ารออยู่ที่นี่ รอให้ข้าสร่างเมาแล้วจะกลับมา" กู้จิ่นหันหลังเดินจากไป ชางอี้ประนมมือคำนับเจียงซุ่ยฮวนแล้วรีบตามไป เจียงซุ่ยฮวนมองเงาร่างทั้งสองที่หายไป ในใจกลับเกิดความรู้สึกคาดหวังขึ้นมา ... ในอุโมงค์ ฉู่เฉินและกงซุนซวีทั้งสองคนแบกหญิงผมขาว ได้ยินเสียงฝีเท้าจากที่ไกล กงซุนซวีกล่าวอย่างตื่นเต้น "อาจารย์ มีคนมา" "อาจารย์รู้แล้ว" สีหน้าฉู่เฉินไม่สู้ดี เปลี่ยนทิศทางเดินกลับไปที่ถ้ำ "เกรงว่าผู้มาไม่มีเจตนาดี พวกเราไปหลบในรังของแม่มดแก่คนนี้ก่อน" ทั้งสองแบกหญิงผมขาวกลับไปที่ถ้ำ ฉู่เฉินมองไปที่โอ่งน้ำที่มุมห้อง หนูเฝ้าประตูกินจนว่างไปหลายใบแล้ว หนูเฝ้าประตูกินอิ่มดื่มเต็มที่ นอนหงายแผ่ที่ก้นโอ่งใบหนึ่ง หลับสบาย ฉู่เฉินหยิบหูหนูเฝ้าประตูขึ้นมา ยัดเข้าอก จากนั้นก็โยนหญิงผมขาวลงในโอ่งน้ำ ใช้ผ้าปิดปากโอ่ง ฟังเสียงฝีเท้าที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ฉู่เฉินถามกงซุนซวี "เจ้ารู้หรือไม่ว่าประตูถ้ำนี้ปิดอย่างไร?" "รู้พ่ะย่ะค่ะ ตอนข้าฟื้นมาพอดีเห็นนางหมุนกลไก" กงซุนซวีเดินไปที่โอ่งน้ำใบหนึ่ง วางมือทั้ง
เสียงของบุรุษชุดดำฟังดูราวกับอายุยี่สิบกว่าปี ฉู่เฉินรู้สึกประหลาดใจ ผู้นี้อายุยังน้อยแต่มีพลังภายในล้ำลึกถึงเพียงนี้ ช่างหาได้ยากยิ่ง "หรือว่านางกำลังหลอกข้า?" บุรุษชุดดำปกปิดใบหน้ามิดชิด มองไม่เห็นสีหน้า ได้ยินเพียงน้ำเสียงที่แฝงความโกรธ "สตรีแดนใต้ช่างไม่มีสักคนที่ดีงาม รู้อย่างนี้ข้าไม่ควรช่วยนางเลย" เขาก้าวเท้ายาวๆ มุ่งออกจากถ้ำ ฉู่เฉินมองแผ่นหลังของเขาและกำลังจะถอนหายใจโล่งอก ทว่าเขากลับชะงักฝีเท้า แล้วมองไปที่โอ่งน้ำในมุมห้อง หัวใจของฉู่เฉินเต้นรัวอยู่ในลำคอ คิดในใจว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไป คงต้องตกใจจนเป็นโรคหัวใจแน่ เห็นบุรุษชุดดำเดินมาทางโอ่งน้ำ ฉู่เฉินมือหนึ่งกำลูกดาว อีกมือจับขวดฉีดยาชา หากบุรุษผู้นี้กล้าเปิดผ้าที่คลุมศีรษะเขาอยู่ เขาจะลงมือทันที! บุรุษชุดดำเดินมายังหน้าโอ่งน้ำของเขา ค่อยๆ ยื่นมือออกไป แล้วเปิดผ้าที่คลุมโอ่งข้างๆ แมงมุมดำฝูงใหญ่ไต่ออกมา "ช่างน่ารังเกียจ" บุรุษชุดดำทิ้งผ้าในมือ แล้วจากไป ฉู่เฉินรอจนเสียงฝีเท้าหายไปสนิทแล้ว จึงกล้าปีนออกจากโอ่งน้ำ "เสี่ยวซวี ออกมาได้แล้ว" กงซุนซวีโผล่ศีรษะออกมา มองรอบด้านแล้วถาม "คนผู้นั้นไปแล้วหรือ?" "ไปแล้ว พ
ยวี่จี๋หน้างุนงง ยังไม่ทันได้ตอบสนอง ฉู่เฉินก็ยัดกระสอบป่านหนักๆ ใส่มือเขา "เอาสิ่งนี้ใส่ในรถม้า อย่าได้เปิดดูเป็นอันขาด" ฉู่เฉินสั่งเสร็จแล้ววิ่งไปที่ร้านน้ำชา ซ่อนตัวหลังเสาคอยสังเกตกงซุนซวีและชายชุดดำ กงซุนซวีรับน้ำชาดอกกุ้ยฮวาที่เด็กเสิร์ฟส่งมาให้ แอบมองไปที่ใบหน้าของชายชุดดำ แล้วชะงักไป ชายชุดดำผู้นี้ปิดหน้าแน่นหนา แม้แต่ตอนดื่มน้ำชา ก็เปิดเผยเพียงริมฝีปากเท่านั้น "นี่มันมีอะไรให้เห็นไม่ได้ขนาดนั้นเชียวหรือ?" กงซุนซวีพึมพำเบาๆ ดื่มน้ำชากุ้ยฮวาในถ้วยจนหมด เขาดื่มน้ำชาทีละถ้วยๆ แอบมองไปที่หน้าชายชุดดำเป็นครั้งคราว คิดว่าตนระมัดระวังดีแล้ว แต่ไม่คาดคิดว่าชายชุดดำจะลุกขึ้นอย่างฉับพลัน เดินมานั่งตรงหน้าเขา แล้วถามเสียงเย็น "น้องชาย เจ้ารู้จักข้าหรือ?" "อะไรนะ? ไม่... ไม่รู้จัก!" กงซุนซวีตกใจ พูดติดอ่าง "แล้วทำไมเจ้าถึงมองข้าตลอดเวลา?" ดวงตาของชายชุดดำจ้องมองกงซุนซวีอย่างแน่วแน่ จนเขารู้สึกขนหัวลุกซู่ เขากลืนน้ำลาย บีบเค้นรอยยิ้มเขินอาย "ข้ารู้สึกว่าท่านหล่อเหลามาก จึงอดไม่ได้ที่จะมองท่าน" พูดจบ เขายังทำตาเจ้าชู้ใส่ชายชุดดำ ชายชุดดำหน้าตึงด้วยความรังเกียจ รีบลุกเดินจ
แม่มดเฒ่านอนอยู่บนพื้น ร่างกายโค้งงอดุจกุ้งต้มสุก ทั้งมือและเท้าของนางถูกปักด้วยลูกดาว โลหิตที่ไหลออกมาแข็งตัวแล้ว ผิวหนังรอบบาดแผลเหี่ยวย่น เมื่อได้ยินคำพูดของเจียงซุ่ยฮวน แม่มดเฒ่าหลบสายตา "เจียงเม่ยเอ๋อร์ผู้ใดกัน? ข้าไม่รู้จัก" "ไม่รู้จักหรือ? เช่นนั้นเจ้ามาทำอันใดที่หน้าประตูเรือนข้า?" แววตาเจียงซุ่ยฮวนเย็นชา นางจ่อดาบสั้นในมือที่ลำคอแม่มดเฒ่า "ให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง กล่าวความจริงมา" แม่มดเฒ่ามองคมดาบที่ลำคอ ร่างกายสั่นเทิ้มไม่หยุด "ข้าจะบอก ข้าจะบอก ข้าทำสัญญากับเจียงเม่ยเอ๋อร์ เพียงข้าสังหารเจ้าได้ นางก็จะมอบปีศาจน้อยที่คลอดออกมาให้ข้า" เจียงซุ่ยฮวนขมวดคิ้วเล็กน้อย "โหรหลวงบอกว่าปีศาจน้อยที่เจียงเม่ยเอ๋อร์คลอดเป็นดวงดาวแห่งโชคลาภ เหตุใดนางจึงยอมยกให้เจ้า?" "ข้าบอกเจียงเม่ยเอ๋อร์แล้วว่า ปีศาจน้อยนั่นไม่ใช่ดาวแห่งโชคลาภ แต่เป็นผลข้างเคียงของตัวพิษมนต์รัก" แม่มดเฒ่าเกรงว่าเจียงซุ่ยฮวนจะใช้ดาบเชือดคอนาง จึงเล่าทุกอย่างออกมาทันที "เจียงเม่ยเอ๋อร์ใส่ตัวพิษมนต์รักในตัวฉู่เจวี๋ย ผลข้างเคียงคือสามารถมีลูกได้เพียงคนเดียว และทารกผู้นั้นต้องเป็นปีศาจแน่" "ข้ามอบตัวพิษธูปเทียนแก่เ
ชายร่างยักษ์ถูกบังคับให้เงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยฟกช้ำจนแทบดูไม่ออกว่าเดิมมีหน้าตาเป็นเช่นไรมิหนำซ้ำ เลือดกำเดายังไหลทะลักไม่หยุด แขนทั้งสองไร้ความรู้สึก แม้แต่จะเช็ดเลือดออกจากใบหน้ายังไม่อาจกระทำได้เขาจ้องเจียงซุ่ยฮวนด้วยสายตาเจ็บใจ “เมื่อครู่นั้น…”—พูดได้เพียงสองคำ เลือดกำเดาก็ไหลย้อนเข้าปาก เขาสะอึกแล้วถ่มถุยออกมา “แหวะ! แหวะ! ช่างน่าขยะแขยงนัก!”น้ำลายปนเลือดแทบจะพ่นใส่เจียงซุ่ยฮวน นางแสดงสีหน้ารังเกียจเดียดฉันท์ ยกมือบังคับศีรษะของเขาให้หันไปทางอัฒจันทร์น้ำลายและเลือดกระเซ็นกระจาย ผู้ชมพากันหวีดร้องหลบหนี บางคนร้องเสียงหลง โดยเฉพาะหญิงสาวในชุดชมพูผู้หนึ่งที่ทนไม่ไหว โยนผ้าเช็ดหน้าขึ้นเวที “เอาผ้านี่อุดจมูกเขาซะ ข้ายินดีให้หนึ่งพันตำลึง!”“ตกลง” เจียงซุ่ยฮวนก้มลงหยิบผ้าจากพื้น ยัดเข้าไปในรูจมูกของชายร่างยักษ์อย่างไม่ลังเลในที่สุดชายผู้นั้นก็หยุดพ่นน้ำลาย เขาพูดเสียงอู้อี้ผ่านผ้าที่ยัดจมูก “เมื่อครู่นั้นข้าแค่ประมาทไป หากเจ้ากล้าพอ จงต่อแขนข้าให้กลับเข้าที่ เราจะสู้กันใหม่!”เจียงซุ่ยฮวนทรุดกายนั่งลง บีบหัวเขาแนบพื้น “ข้ามิได้ว่างนัก หากเจ้าตอบคำถามของข้า ข้าจะ
บุรุษร่างยักษ์ร้องโอดโอย พลางยกมือกุมใบหน้า ถอยหลังเซถลาไปหลายก้าวพลันมีเสียงโห่ร้องอย่างขัดเคืองดังลั่นจากบนอัฒจันทร์“นี่มันเรื่องอะไร! ร่างกายใหญ่โตปานนี้ยังสู้หญิงไม่ได้อีกหรือ!”“ใช่แล้ว! อ่อนแอเกินไปแล้วกระมัง!”“ลุกขึ้นสิ! ข้าลงพนันหมดหน้าตักไว้กับเจ้าเลยนะ!”ดูท่าคนเหล่านี้ล้วนวางเดิมพันไว้ที่ชายร่างใหญ่ผู้นั้นทั้งสิ้นก็ไม่แปลก...ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกที่ต่างกันลิบลับ ใครบ้างเล่าจะเชื่อว่าสตรีอย่างเจียงซุ่ยฮวนจะชนะเขาได้ชายร่างใหญ่เช็ดมุมปากของตนเอง เห็นรอยเลือดติดปลายนิ้วก็นัยน์ตาแข็งกร้าวขึ้นมา “ดูท่าข้าคงประเมินเจ้าต่ำไปเสียแล้ว”แต่เดิมเขาเข้าใจว่านางก็เป็นแค่หญิงชาวบ้านธรรมดา ไยเลย...ผ่านไปไม่กี่กระบวนท่า ก็รู้แล้วว่านางหาใช่คนที่เขาจะประมาทได้เจียงซุ่ยฮวนบิดข้อมือเบา ๆ พลางกล่าวเย้ยหยัน “ถูกแล้ว...เจ้ามันตาบอด”ชายร่างใหญ่ลุกพรวดขึ้นจากพื้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าหานางด้วยแรงทั้งหมดเจียงซุ่ยฮวนเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือข้างหนึ่งยันเสาเวทีไว้แล้วดีดตัวลอยขึ้นกลางอากาศ ก่อนจะเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ใบหน้าชายผู้นั้นอีกคราชายร่างยักษ์ล้มตึงลงกับพื้น เลือดกำเดาไห
“สู้กัน! สู้กันสิ!”“ปลุกนางให้ลุกขึ้นมา!”“อย่าเสียเวลา! เร็วเข้า ให้หล่อนลุกขึ้นมาสู้!”เจียงซุ่ยฮวนรู้สึกตัวตื่นจากเสียงอึกทึกโกลาหลรอบกาย เสียงเหล่านั้นดั่งคลื่นซัดถาโถมเข้ามาไม่หยุดหย่อน ประหนึ่ง...จะเร่งให้นาง...สู้รึ!?นางค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พบว่าตนเองกำลังนอนคว่ำอยู่บนพื้นคล้ายลานประลอง ลานแห่งนี้เป็นวงกลม กว้างพอจะรองรับคนได้ราวสิบคนรอบลานประลองมีผู้คนมากมายนับร้อยราย กำลังส่งเสียงร้องตะโกนโห่อย่างบ้าคลั่งจากเครื่องแต่งกายดูแล้ว ล้วนเป็นบรรดาผู้มีฐานะจากเมืองหลวง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้น คำตะโกนเร่งเร้าดังไม่ขาดสายแรกเริ่ม เจียงซุ่ยฮวนยังงุนงงอยู่มาก นางเพิ่งอยู่หน้าจวนแท้ ๆ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้เล่า?เมื่อนางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ฝูงชนโดยรอบก็ยิ่งโห่ร้องเสียงดังกระหึ่มกว่าเดิม“เสียงหนวกหูเสียจริง”นางยกมือกุมขมับ พลางพิจารณาสภาพแวดล้อมรอบกายอย่างตั้งใจสถานที่แห่งนี้...ดูเหมือนจะคุ้นตาอยู่บ้างทันใดนั้น ดวงตาของเจียงซุ่ยฮวนเบิกโพลง ใช่แล้ว! นางจำได้ ที่นี่นางเคยมาเยือนเมื่อหลายปีก่อน เจ้าของร่างเดิมถึงกับวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเพราะทนเห็นความโหดร้าย
ปู้กู่ถูกคานไม้ที่ถล่มลงมาทับขาจน เจ็บมีสีหน้าบิดเบี้ยวไปทั้งใบหน้า องครักษ์ลับทั้งหลายเมื่อเห็นดังนั้นจึงกรูกันเข้าไป หวังจะยกคานไม้ออกให้พ้นจากขาของเขาทว่าเปลวเพลิงยังไม่สงบลงโดยสิ้นเชิง ความเสี่ยงที่จะเกิดไฟลุกซ้ำยังมีอยู่ทุกเมื่อ จึงจำต้องแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไว้ดับไฟ อีกครึ่งเข้าไปช่วยปู้กู่คานไม้ที่ถล่มลงมานั้นหนักหนายิ่งนัก แถมยังร้อนจนแทบจับต้องไม่ได้ การจะยกขึ้นจึงยากเย็นนัก ปู้กู่เหงื่อเต็มหน้า พร่ำครางเสียงต่ำ “อย่าห่วงข้าเลย รีบไปช่วยคนในเรือนก่อน!”องครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งเข้าไปดูในเรือน แล้วรีบวิ่งกลับออกมารายงาน “ในเรือน...ไม่มีใครอยู่แล้ว!”“ว่าอะไรนะ!?” ปู้กู่กัดฟันกรอด “บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้!”เจียงซุ่ยฮวนเมื่อได้ยินว่าข้างในว่างเปล่า ทั้งโกรธทั้งโล่งใจ โกรธที่หลี่ลี่หลบหนีไปได้ แต่โล่งใจที่เขายังมีชีวิตอยู่องครักษ์ที่อยู่ข้างกายนางเอ่ยถามอย่างเกรงใจ “พระชายา ขออนุญาตไปช่วยท่านปู้กู่ก่อนจะได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”“ไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนก็เป็นห่วงปู้กู่ไม่น้อย หากปล่อยให้คานไม้นั้นกดทับอยู่นาน เกรงว่าจะยิ่งแย่ลง“ขอบพระคุณพระชายา กระหม่อมจะรีบกลับมาโดยเร็วพ่ะย่ะค่
ครั้นได้ยินคำว่า “ไฟไหม้” ความง่วงที่ยังหลงเหลืออยู่ในห้วงนิทราของเจียงซุ่ยฮวนพลันสลายหายไปสิ้น หัวใจพลันเต้นโครมครามราวจะหลุดจากอกนางลุกพรวดจากที่นอน คว้าผ้าคลุมขนกระต่ายที่วางอยู่ข้างหมอนมาสวมอย่างลวก ๆ แล้วรีบลงจากเตียงในขณะเดียวกัน ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดอย่างรุนแรง หยิ่งเถาวิ่งพรวดเข้ามาทั้งที่ยังทรงตัวไม่ทันดี จึงพลาดล้ม “โครม” ลงกับพื้นหยิ่งเถาไม่ทันได้ลุกขึ้นก็รีบเงยหน้าร้องบอกเสียงลั่น “คุณหนู! รีบออกไปเถิด! ข้างนอกเกิดไฟขึ้นแล้ว!”เจียงซุ่ยฮวนรีบสวมรองเท้า ก้าวยาว ๆ ตรงเข้าไปฉุดหยิ่งเถาขึ้นจากพื้น แล้วจูงมือนางวิ่งออกไปทันทีมือของเจียงซุ่ยฮวนที่กำมือหยิ่งเถานั้นสั่นน้อย ๆ นางถามเสียงเร่งร้อน “เสี่ยวถังหยวนเล่า?”“คุณชายน้อยปลอดภัยดีเพคะ แม่นมเห็นก่อนจึงรีบพาออกไปหลบแล้วเพคะ” หยิ่งเถารีบตอบครั้นรู้ว่าลูกน้อยปลอดภัย เจียงซุ่ยฮวนจึงค่อยสงบลงเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “แล้วไฟเกิดที่ใด?”“เป็นห้องพักของท่านอาจารย์เพคะ” หยิ่งเถาตอบเจียงซุ่ยฮวนถึงกับชะงัก ห้องของฉู่เฉินหรือ!? แล้วหลี่ลี่ก็ยังอยู่ในนั้นด้วย!นางจึงเร่งฝีเท้าวิ่งออกไป ทว่าเพิ่งออกจากประตู ก็มีควันไฟใน
หากฝืนปลุกเขาขึ้นมาในยามนี้ เกรงว่าจะทำให้สติแตกเสียจนอาละวาดคลุ้มคลั่ง“ดูท่าคงต้องปล่อยให้ฟื้นขึ้นเองแล้วกระมัง” เจียงซุ่ยฮวนถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วเอ่ยเรียกจากในห้องว่า “ปู้กู่ เข้ามาหาข้าสักประเดี๋ยวสิ”ปู้กู่เปิดประตูเข้ามาทันที “พระชายา มีสิ่งใดจะทรงบัญชาหรือพ่ะย่ะค่ะ?”เจียงซุ่ยฮวนชี้ไปยังบุรุษที่นอนอยู่บนพื้น “เจ้ารู้จักบุรุษผู้นี้หรือไม่?”ปู้กู่หลับตานิ่ง พยายามรื้อค้นความทรงจำอย่างเคร่งเครียด ทว่านึกอยู่เนิ่นนานก็ยังคิดไม่ออกเจียงซุ่ยฮวนจึงกล่าวเป็นเชิงเตือน “ชายผู้นี้ผิวขาวซีดผิดธรรมชาติ คงมิได้ออกไปพบแสงตะวันมาเป็นเวลานานแล้ว”ปู้กู่นั่งย่อตัวลง เพ่งพินิจใบหน้าของบุรุษผู้นั้นอย่างละเอียด กระทั่งครู่หนึ่ง ก็อุทานเสียงเบา “ซี้ด…”“นึกออกแล้วหรือ?” เจียงซุ่ยฮวนเอ่ยถามปู้กู่ชี้ไปที่บุรุษผู้นั้นด้วยแววตาตกตะลึง “ผู้นี้ชื่อหลี่ลี่ เมื่อสิบปีก่อน เคยเป็นหนี้หอพนันถึงหนึ่งแสนตำลึง แล้วบุกเข้าไปปล้นคฤหาสน์ของพ่อค้าผู้มั่งคั่ง”“หากเพียงแค่ปล้นก็คงไม่ถึงกับร้ายกาจนัก เขากลับอาศัยฝีมือที่เหนือกว่าฆ่าล้างทั้งครอบครัวพ่อค้านั้น รวมแล้วกว่ายี่สิบชีวิต”เจียงซุ่ยฮวนสีหน้าหม
เจียงซุ่ยฮวนโดยสารรถม้ากลับถึงจวน พอเปิดม่านลงจากรถ ก็ต้องตกใจเมื่อเห็นปู้กู่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมผู้ติดตามนับสิบคน“เหตุใดเจ้าจึงพาผู้คนมากมายมาด้วย?” นางเหลือบมองแคร่ไม้ด้านหลังพลางถามปู้กู่รีบเอ่ยอย่างร้อนรน “พระชายา พอได้ข่าวว่าเส้นทางขากลับถูกเฉียนจิงอี๋สกัดไว้ กระหม่อมก็ตั้งใจจะนำคนไปช่วย แต่ไม่นานก็ทราบว่าท่านเสด็จกลับมาเสียแล้ว”“อืม...ตอนนี้ไม่มีอันใดแล้ว ให้พวกเขาแยกย้ายกันไปเถิด” เจียงซุ่ยฮวนโบกมือ นางยังเร่งรีบอยากกลับเข้าเรือนเพื่อสอบปากคำฉู่เฉินตัวปลอมปู้กู่สั่งให้คนที่มาด้วยกันกลับไป ทว่าตนเองกลับยืนอยู่นิ่ง ๆ ไม่ขยับเจียงซุ่ยฮวนจึงถามขึ้น “เหตุใดเจ้ายังไม่ไปเล่า?”ปู้กู่เอ่ยว่า “พระชายา ขอพระองค์โปรดแจ้งกระหม่อมเถิด เฉียนจิงอี๋ขวางรถพระองค์ไว้ด้วยเหตุใด?”เจียงซุ่ยฮวนเล่าเรื่องราวตั้งแต่ต้นจนจบ แล้วกล่าวทิ้งท้ายว่า “ข้ารู้สึกว่าคนผู้นี้ไม่ธรรมดา ที่สำคัญคือแววตาที่เขามองข้ามันช่างประหลาด เจ้ารีบส่งคนไปสืบข่าวเขาสักหน่อยเถิด”ปู้กู่สีหน้าหนักแน่น “เฉียนจิงอี๋ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาแน่ หอพนันซิ่งหลงของตระกูลเขากระจายอยู่ทั่วแคว้นต้าเหยียน และเขาเอง...ดูเหมือนจะมีธ
เจียงซุ่ยฮวนยิ้มน้อย ๆ แล้วกดเสียงต่ำลงพลางกระซิบว่า “วางใจเถิด...ตอนนี้ไม่มีแล้ว”แววตาขององครักษ์ลับยังเต็มไปด้วยความสงสัย ทว่าเจียงซุ่ยฮวนเพียงยิ้มอย่างเงียบงัน หาได้กล่าวคำใดอีกไม่นานนัก เฉียนจิงอี๋ก็เดินออกจากรถม้าด้วยท่วงท่าสงบ มือไพล่หลังไว้ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับจางหายไปจนหมดสิ้น หางตายังพลันกระตุกเล็กน้อยเขาเห็นกับตาตนเองว่าเหล่าองครักษ์ลับจับคนยัดใส่รถม้า แล้วเขายังไล่ตามมาตลอดทางจากหอพนัน สายตาไม่เคยละไปที่อื่นเลยแม้แต่น้อยแต่เหตุใดคนผู้นั้นจึงหายไปเสียได้?เจียงซุ่ยฮวนยิ้มถาม “เห็นผู้ใดหรือไม่?”แววตาเฉียนจิงอี๋เย็นเยียบสั่นไหวเล็กน้อย ประหนึ่งกำลังครุ่นคิดบางสิ่งอยู่ เมื่อสบเข้ากับรอยยิ้มของเจียงซุ่ยฮวน เขาจึงยกยิ้มบาง ๆ “ขออภัยด้วยคุณหนู ข้าคงตาฝาดไป”เขาหยิบตั๋วเงินใบหนึ่งขึ้นมา แล้วยื่นสองมือส่งให้เจียงซุ่ยฮวน “เชิญคุณหนูรับของเล็กน้อยเป็นการขออภัย”ท่าทีของบุรุษผู้นี้เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วนัก ไม่เสียแรงเป็นทายาทหอพนันโดยแท้ ขณะที่เจียงซุ่ยฮวนกำลังจะเอื้อมมือไปรับ กลับพบว่าตั๋วเงินในมือเขานั้นมิใช่ใบละแค่แสนตำลึง...แต่เป็นถึงสองแสนตำลึงเจียงซุ่ยฮวนชักมือกลั
ควันสีเทาลอยฟุ้งขึ้นมา ลูกประคำที่เฉียนจิงอี๋ปาออกไปยังคงสภาพสมบูรณ์ แต่กลับฝังลึกอยู่กลางหลุมใหญ่บนพื้นแค่ลูกประคำธรรมดา กลับสามารถก่อความเสียหายได้ถึงเพียงนี้ ต้องมีพลังภายในลึกล้ำถึงเพียงใดกันแน่สีหน้าของเจียงซุ่ยฮวนพลันเคร่งขรึม ขณะเดียวกัน เหล่าองครักษ์ลับที่ล้อมรถม้าอยู่ก็ล้วนตั้งท่าเตรียมพร้อมด้วยท่าทีตึงเครียดแต่ก่อนพวกเขาเคยได้ยินชื่อของเฉียนจิงอี๋มาบ้าง รู้เพียงว่าเขาเป็นทายาทของหอพนันซิ่งหลง เป็นผู้มีอุปนิสัยเงียบขรึม หาได้ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คนบ่อยนักกระทั่งได้พบกับตัวจริงในวันนี้ จึงรู้ว่าบุรุษผู้นี้...มิใช่คนธรรมดาแน่นอน“แม่นางผู้นี้ ข้าไร้เจตนาจะสร้างความลำบากแก่ท่าน เพียงแต่ในฐานะทายาทของหอพนันซิ่งหลง ข้าย่อมไม่อาจเพิกเฉยมองลูกค้าถูกลักพาตัวไปต่อหน้าต่อตา...ท่านว่าใช่หรือไม่?” เฉียนจิงอี๋ยิ้มละไม รอยยิ้มนั้นดูสุภาพอ่อนโยน หากแต่แฝงไว้ด้วยแรงกดดันจาง ๆ อย่างยากจะหยั่งถึงองครักษ์ลับทั้งหกยังคงเฝ้ารอบรถม้า หนึ่งในนั้นค่อย ๆ ถอยหลังออกไป แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนลับหายไปในพริบตาเฉียนจิงอี๋เห็นดังนั้น จึงหัวเราะพลางถามว่า “หืม? ถึงกับต้องไปตามกำลังเสริมเชียวหรือ? หรื