ในวันถัดมาหลังจากที่ฮ่องเต้ทรงกระอักเลือด ข่าวด่วนจากหนานเจียงก็เดินทางมาถึง เป่ยหมิงอ๋องตกอยู่ในกับดักและหายตัวไป ข่าวนี้ถูกส่งมาโดยแม่ทัพที่ดูแลเสบียงในหนานเจียง ผ่านการเดินทางเร่งด่วนถึงแปดร้อยลี้ พวกเขาสามารถส่งเสบียงไปถึงแนวหน้าสำเร็จ แต่กลับได้รับรายงานว่ากองทัพหนานเจียงถูกซุ่มโจมตี และเป่ยหมิงอ๋องก็หายสาบสูญ เสนาบดีมู่จึงเรียกประชุมขุนนางหกกรม ข้าราชสำนักสำคัญ และแม่ทัพฝ่ายการทหาร รวมถึงซ่งซีซีร่วมปรึกษาหารือ แผนที่ถูกคลี่ออก ตามรายงานที่ได้รับ หนานเจียงถูกซุ่มโจมตีที่เทือกเขาอาตามู บริเวณเขาหมอกขาว หลังจากถูกโจมตี กองทัพใหญ่แตกกระเจิง ขณะนี้สามารถรวมกำลังใหม่ได้เพียงหกกลุ่มเท่านั้น ขวัญกำลังใจของทหารเริ่มสั่นคลอน ทำให้ยากที่จะต่อต้านกองทัพของวิกเตอร์ แม้จะประชวรหนัก จักรพรรดิ์ซูชิงก็ทรงลากพระวรกายมาร่วมประชุม สีพระพักตร์ซีดขาวอย่างยิ่ง พระทัยทรงวิตกจนเหมือนจะจุกที่พระศอ พระองค์เผลอมองซ่งซีซีไปก่อนเป็นอันดับแรก เห็นนางขมวดคิ้วแน่น ขณะจ้องมองแผนที่ด้วยความเคร่งขรึม แม้มีความกังวล แต่กลับไม่เห็นความตื่นตระหนก เมื่อเหล่าขุนนางถวายบังคมเสร็จ จักรพรรดิ์ซูชิงทอดพระเน
หลี่ลี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ซ่งซีซีตอบเช่นนี้ เขานิ่งไปชั่วขณะ ก่อนจะอดชื่นชมไม่ได้ สามีของนางหายตัวไปในแนวหน้า แต่นางยังสามารถสงบนิ่งและวิเคราะห์สถานการณ์อย่างมีเหตุผล หากจะส่งกองกำลังเสริมไป ตอนนี้มีเพียงสามทางเลือก ให้มู่ฉงกุยนำทัพไป ไม่ก็ด่านเฉิงหลิง หรือไม่ก็ให้เจ้าสิบเอ็ดฝางนำกองกำลังเมืองหลวงไป แต่ปัญหาคือ ทุกกองกำลังอยู่ห่างไกลเกินไป น้ำไกลดับไฟใกล้ไม่ได้ ขณะนี้ศึกไม่ได้เกิดขึ้นในพื้นที่ของหนานเจียงอีกต่อไป แต่เกิดขึ้นที่เทือกเขาอาตามู เป้าหมายของกองกำลังเสริมจึงมีเพียงการรักษาหนานเจียงเอาไว้เท่านั้น จักรพรรดิ์ซูชิงทรงฟังความคิดเห็นของทุกคน แต่ไม่ได้มีพระบัญชาใดๆ เพียงตรัสว่าให้รอดูก่อน เห็นได้ชัดว่า พระองค์จะไม่ส่งกำลังเสริมไป ยามค่ำคืน เจ้าสิบเอ็ดฝางพาภรรยาหยานหรูอวี้มาเยี่ยมซ่งซีซี เขาคิดว่าพระชายาอ๋องย่อมต้องเป็นกังวลอยู่ จึงพาภรรยามาเพื่อช่วยวิเคราะห์สถานการณ์เพิ่มเติม เพื่อให้นางคลายใจ เขากล่าวว่า “ศึกครั้งนี้คงจะสู้กันลำบากขึ้นกว่าเดิม แต่จุดประสงค์หลักของเราคือสังหารแม่ทัพฝ่ายศัตรูให้ได้มากที่สุด เพื่อทำลายกำลังหลักของพวกมัน การที่แม่ทัพใหญ่เลื
ภูเขาปี่เซียะนั้นแท้จริงแล้วไม่มีชื่อมาก่อน เซี่ยหลูโม่เป็นผู้ตั้งชื่อมันขึ้นหลังจากเข้ายึดครอง เหตุผลหนึ่งคือ ภูมิประเทศของมันคล้ายกับปี่เซียะตัวหนึ่งที่นั่งอยู่บนยอดเขา อีกเหตุผลหนึ่งคือ หากสามารถยึดพื้นที่นี้ได้ ศัตรูที่เข้ามาจะไม่มีทางหนีออกไปได้ แม้แต่เสบียงก็ยากที่จะส่งเข้ามาถึง ดังนั้น อาหารที่พวกเขากินยังคงเป็นเนื้อแห้งที่พกติดตัวมา หากกระหายน้ำ ก็ต้องขุดหิมะมาต้มดื่ม ข้อได้เปรียบของที่นี่คือ สามด้านเป็นหน้าผาสูงชัน ทำให้ศัตรูไม่สามารถสำรวจความเคลื่อนไหวได้ จุดที่พวกเขาประจำการอยู่มี แนวกำบังธรรมชาติ แม้จะก่อไฟก็ไม่มีใครมองเห็น แน่นอนว่าการจุดไฟขนาดใหญ่เพื่อให้ความอบอุ่นย่อมเป็นไปไม่ได้ ความยากลำบากที่สุดจึงไม่ใช่ความหิว แต่เป็นความหนาวเย็นในยามค่ำคืน โชคดีที่ตอนกลางวันยังมีแสงแดดช่วยให้ความอบอุ่นบ้าง จึงไม่ต้องทนหนาวทั้งสิบสองชั่วยาม “แม่ทัพใหญ่ ยามค่ำคืนแล้ว ดื่มน้ำร้อนสักหน่อยแล้วพักเถิด” รองแม่ทัพเฉินเว่ยเดินเข้ามายื่นถ้วยน้ำร้อนให้ นี่เป็นน้ำที่เพิ่งต้มได้ อบอุ่นจนทำให้หัวใจคนรู้สึกคลายหนาว เซี่ยหลูโม่เอนตัวพิงต้นไม้ใหญ่ ถอดถุงมือออก รับน้ำร้อนมาแต่
ศึกครั้งนี้ดุเดือดราวกับฟ้าถล่มดินทลาย เลือดสด ศพ อวัยวะขาดวิ่น และเสียงร้องโหยหวน ก้องไปทั่วเขาหมอกขาว มัจจุราชมาพร้อมกับแสงตะวัน ภูเขาหมอกขาวทั้งลูกถูกย้อมด้วยสีทองอ่อนของแสงอรุณ เซี่ยหลูโม่ควบม้าตะลุยเข้ามา เปล่งเสียงสั่งให้พวกมันยอมแพ้ และส่งตัววิกเตอร์มา แต่วิกเตอร์ก็แผดเสียงกลับมาเช่นกัน “พวกชาวซางเจ้าเล่ห์! หากเราวางอาวุธ ก็มีเพียงความตายรออยู่ ฆ่าฝ่าออกไปยังมีโอกาสรอดบ้าง!” แต่พวกเขาจะฝ่าออกไปได้อย่างไร? กองทัพซางมีอาวุธที่ทรงพลัง ปืนหกลำกล้อง สามารถสังหารศัตรูจากระยะไกล พวกมันไม่อาจต่อกรได้เลย เหล่าทหารรอบกายวิกเตอร์ล้มลงทีละคน จมกองเลือด วิกเตอร์ชูดาบขึ้น เล็งไปยังเซี่ยหลูโม่ที่บังคับม้ารุกคืบเข้ามา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์หลากหลาย ทั้งความพ่ายแพ้ ความตาย และความสิ้นหวัง ก่อนหน้าที่เป่ยหมิงอ๋องจะเข้าสู่สมรภูมิหนานเจียง เขาเคยเป็นผู้เปี่ยมด้วยเกียรติยศ ครอบครัวของเขาก็เจริญรุ่งเรืองเพราะเขา เขาเป็นวีรบุรุษของแคว้นซา ผู้คนในแคว้นเคารพยกย่องเขาเหนือสิ่งอื่นใด ทุกสิ่งที่เขาเคยได้รับมาจากหนานเจียง และบัดนี้ ทุกสิ่งของเขาก็ถูกหนานเจียงพรากไป เขาม
เสนาบดีมู่มีคำพูดอยู่บนริมฝีปาก แต่สุดท้ายก็กลืนมันลงไป เพียงเสี้ยววินาทีที่เขาลังเล จักรพรรดิ์ซูชิงก็ทรงจับพระทัยของเขาได้ จักรพรรดิ์ซูชิงตรัสด้วยรอยแย้มพระโอษฐ์ “เป่ยหมิงอ๋องมีผลงานในการกู้คืนหนานเจียง อีกทั้งยังขับไล่ทัพแคว้นซา คลี่คลายวิกฤตของแผ่นดินซางได้ ถือเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวง ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็สมควรได้โอกาสแสดงฝีมือเช่นกัน ข้าเชื่อว่าเสด็จน้องเองก็คงเต็มใจจะให้โอกาสพวกเขา การเป็นแม่ทัพ ต้องรู้จักใช้คนให้เหมาะสม” เสนาบดีมู่รับคำ “ฝ่าบาทตรัสถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ” เมื่อพิจารณาโดยละเอียด การให้เป่ยหมิงอ๋องกลับเมืองหลวงโดยเร็วก็เป็นทางเลือกที่ดีที่สุด แม้หากให้เขาเป็นตัวแทนเจรจาสงบศึก จะสามารถเรียกร้องผลประโยชน์และค่าปรับจากแคว้นซาได้มากขึ้น แต่โรคภัยของจักรพรรดิ์ไม่รู้ว่าจะทรุดลงเมื่อใด เมืองหลวงยังจำเป็นต้องมีเป่ยหมิงอ๋องประจำอยู่เพื่อรักษาเสถียรภาพ หลังจากเสนาบดีมู่ถวายบังคมลาออกไป จักรพรรดิ์ซูชิงทรงเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะตรัสกับอู๋ต้าปั้นว่า “ข้าเองก็หวังให้พวกเขาได้พบกันโดยเร็ว อย่างไรเสียก็จากกันไปหลายวันแล้ว” อู๋ต้าปั้นหลุบตาลง “ฝ่าบาททรงเมตตายิ่ง
จักรพรรดิ์ซูชิงเงยพระพักตร์มองเขา ชายหนุ่มรูปงามผู้นี้ ถูกสายลมหนาวและความโหดร้ายของสนามรบที่หนานเจียงขัดเกลาจนดูทรุดโทรมลง พระอุระคล้ายมีบางสิ่งอัดแน่นอยู่ รู้สึกอึดอัดจนหายใจลำบาก พระองค์ทรงรู้ดีว่าสงครามครั้งนี้ยากลำบากเพียงใด ทั้งความหนาวเย็นและความอดอยาก ล้วนเป็นสิ่งที่กัดกินจิตใจมนุษย์ แต่พวกเขาก็ยังฝ่าฟันมาได้ และคว้าชัยชนะอย่างงดงาม แต่ขณะที่เขากำลังเสี่ยงชีวิตอยู่แนวหน้า พระองค์กลับมีใจอื่นต่อซ่งซีซี จักรพรรดิ์ซูชิงรู้สึกผิด แต่สิ่งที่มาพร้อมกับความรู้สึกผิดก็คือความหวาดระแวง มันเหมือนตรึงแน่นอยู่ในพระทัย ไม่อาจสลัดออกไปได้ สิ่งนี้ทำให้พระองค์รู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง พระองค์เหมือนถูกพันธนาการด้วยความขัดแย้งในพระทัยเองอยู่เสมอ ในขณะที่รู้สึกสงสารและห่วงใยเขา แต่สิ่งที่ตรัสออกมากลับแฝงด้วยความรู้สึกอิจฉาและขุ่นเคือง "ศึกครั้งนี้ เกรงว่าทั้งขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊คงต้องยอมรับเจ้าแล้ว กระแสของประชาชนและความนิยมล้วนอยู่ที่เจ้า การลักลอบไปยังสนามรบของเจ้าครั้งนี้ เสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย...แต่เจ้าชนะ" ตรัสจบ พระองค์ก็แย้มพระโอษฐ์ "แน่นอน ข้าภูมิใจในตัวเจ้า" เมื่อได้ยินคำ
พวกเขาเพิ่งกลับมาถึงจวน ก็ได้ยินเสียงประทัดดังขึ้นกึกก้อง ทุกคนต่างกรูกันออกมา รายล้อมเซี่ยหลูโม่ ก่อนจะพาเขาเข้าไปข้างใน แม้แต่ลุงฟูและแม่นมฮวงจากจวนเสนาบดีกั๋วกงก็มา รุ่ยเอ่อร์ก็ถูกพาตัวออกจากวังมาด้วย เซี่ยหลูโม่ใช้สองแขนยกรุ่ยเอ่อร์ขึ้น วางให้นั่งบนไหล่ของเขา จากนั้นก็เดินเข้าไปในโถงกลางอย่างองอาจ รุ่ยเอ่อร์ดีใจจนแทบบ้า สองมือจับหน้าผากของเขาไว้ รอยยิ้มกว้างจนเกือบถึงหลังหู ดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมต่อเขา เมื่อเข้ามาในโถงกลาง เซี่ยหลูโม่จึงวางรุ่ยเอ่อร์ลง ก่อนจะถามเรื่องการเรียนของเขา ได้ยินว่าตอนนี้รุ่ยเอ่อร์เป็นคู่เรียนในวัง ได้รับคำชมจากไทเฮาและไทฟู่ เซี่ยหลูโม่ยกนิ้วโป้งให้หลายครั้ง ชื่นชมที่เขาขยันและพยายามอย่างมาก รุ่ยเอ่อร์เหลือบมองซ่งซีซี ดูมีท่าทางขวยเขินอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความสุข ซ่งซีซีมีรอยยิ้มพร่างพราวอยู่บนใบหน้า แต่ในดวงตากลับเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา สนมฮุ่ยไทเฟยเดิมทีตั้งใจรอให้ลูกชายมาคารวะและถวายบังคมในวัง แต่สุดท้ายก็ทนรอไม่ไหว ต้องออกมาพบหน้าเขาด้วยตนเอง เมื่อเห็นว่าเขาผอมลงมากเช่นนี้ หัวใจก็ปวดร้าว อาหารถูกยกขึ้นมาอย่างมากมาย สนมฮุ่
เมื่อเข้ามาในห้องด้านใน ม่านถูกปล่อยลง หมอมหัศจรรย์ดันก็กล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึมทันที "ห้ามมีความสัมพันธ์ทางกาย ห้ามเหลวไหล รู้หรือไม่?" ใบหูของเซี่ยหลูโม่แดงก่ำ กล่าวเสียงเบา "เรื่องนี้...ไม่น่าร้ายแรงถึงเพียงนั้น" ทว่าหมอมหัศจรรย์ดันยังคงเคร่งขรึม สีหน้าปฏิเสธข้อโต้แย้งใดๆ "ต้องห้ามโดยเด็ดขาด" หัวใจของซ่งซีซีพลันหนักอึ้งขึ้นมา นางรู้ว่าสถานการณ์อาจร้ายแรงยิ่งกว่าที่ตนคาดคิดไว้ หมอมหัศจรรย์ดันกล่าวต่อ "ด้านนอกมีคนมากมาย ต่างก็พูดกันไปต่างๆ นานา ข้าไม่แน่ใจว่าจะมีใครที่เชื่อถือไม่ได้หรือไม่ จึงไม่ได้บอกอะไรมากนัก อาการบาดเจ็บของเจ้ายังไม่หายดี อีกทั้งร่างกายของเจ้าผ่านพ้นความเจ็บป่วยครั้งใหญ่ ความหนาวเย็นแทรกซึมเข้าสู่ห้าตับหกไส้ ส่งผลเสียอย่างมหาศาล หากมิใช่เพราะพลังภายในของเจ้ายังค้ำจุนไว้ เกรงว่าเจ้าคงไม่อาจรอดจากโรคร้ายนี้ แต่เพราะเจ้าไม่ควรใช้พลังภายใน ทว่ากลับต้องฝืนใช้จนได้ ทำให้พลังชีวิตของเจ้าเสียหายอย่างหนัก พลังภายในของเจ้าก็แทบจะหมดสิ้น หากเจ้าไม่บำรุงรักษาให้ดี วิชายุทธ์ทั้งร่างนี้คงสูญสิ้นไป อายุขัยของเจ้าก็อาจถูกลดทอนลง นี่ข้ากล่าวให้ง่ายเข้าไว้แล้วนะ" "ร้า
สายหมอกเย็นยะเยือกปกคลุมยอด ดอกเหมยเบ่งบานหลายคราเซี่ยเจิงมีพรสวรรค์ทางวรยุทธ์สูงส่งนัก เรื่องนี้เรียกได้ว่าเก็บข้อดีของเซี่ยหลูโม่และซ่งซีซีมาไว้ทั้งหมดเหรินหยางอวิ๋นสามารถกล่าวได้อย่างภาคภูมิใจว่า เซี่ยเจิงคือลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงสุดในบรรดาศิษย์ทั้งหลายของภูเขาเหม่ยชานอูโซเว่ยเองก็ไม่อาจปฏิเสธเรื่องนี้ได้ เมื่อนางถูกเซี่ยเจิงถามว่าใครเก่งกว่ากัน ระหว่างนางกับท่านพ่อ อูโซเว่ยได้แต่ตอบอย่างเลี่ยงๆ ว่า "พอๆ กัน ต่างก็มีข้อดี"วรยุทธ์ของเซี่ยเจิงที่ฝึกฝนมาจนถึงวันนี้ หาได้มาจากเพียงหมื่นสำนักเท่านั้นนางได้ร่ำเรียนจากทุกฝ่ายในภูเขาเหม่ยชานเมื่อนางมาถึงภูเขาเหม่ยชาน ยังเป็นเด็กหญิงตัวน้อย ผิวขาวเนียนราวหยก รอยยิ้มหวานละมุน ผู้ใดเห็นก็ต้องเอ็นดูนางช่างพูด ช่างคุ้นเคยเร็ว อีกทั้งปากหวานนัก หลอกล่อให้บรรดาหัวหน้าสำนักต่างถ่ายทอดวิชาให้หมดเปลือกเดิมทีนางมีนิสัยซุกซน แต่ด้วยการมุ่งมั่นฝึกวรยุทธ์ และฝึกฝนวิชาเนื้อใน จิตใจก็สงบนิ่งขึ้นมากครั้นถึงปีที่สิบห้า นางได้เข้าพิธีเก็บปิ่นพิธีเก็บปิ่นจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ ของขวัญย่อมหลั่งไหลมาดังสายน้ำ ส่งเข้ามาไม่ขาดสายซ่งซีซีได้มอบ
แสงแดดสาดลงบนกิ่งไม้ ใต้พุ่มใบหนาแน่น เผยให้เห็นขาเล็กๆ คู่หนึ่งแกว่งไปมา ดูแล้วชวนให้รู้สึกสบายใจนักนางมีนามเดิมว่าเซี่ยเจิง ชื่อนี้จารึกอยู่ในหยกพงศ์ต่อมาถูกเปลี่ยนเป็นชื่อเล่นว่าจิ้งเหยียนว่ากันว่าเพราะมารดาของนางรังเกียจที่นางพูดมาก จึงตั้งชื่อนี้เพื่อกดทับให้นางสงบลงเซี่ยเจิงเองเห็นว่าตั้งชื่อนี้ก็เปล่าประโยชน์ อีกทั้งฟังดูไม่น่าฟัง จิ้งเหยียนก็คือการเงียบงัน เช่นนั้นแล้วนางมีปากไว้ทำไม หากไม่ได้พูด เอาแต่กินหรือ?เช่นนั้นไม่ต้องกินจนอ้วนกลมไปหรอกหรือ?“ท่านหญิงของข้า ท่านอยู่ที่นี่เอง หาเสียจนข้าเหนื่อย” เป่าจูเงยหน้าขึ้นจากใต้ต้นไม้ ทั้งโกรธทั้งขบขัน “รีบลงมาเถิด ท่านอ๋องกับพระชายากำลังตามหาท่านอยู่”“ท่านอาเป่าจู พวกเขาเรียกหาข้าด้วยเรื่องอันใดกัน?” เสียงใสๆ ดังลงมาจากบนต้นไม้ แฝงด้วยความสบายใจและอิ่มหนำ“พระชายาจะไปภูเขาเหม่ยชาน บอกว่าจะพาท่านไปด้วย ท่านอยากไปหรือไม่?” เป่าจูเอ่ยเซี่ยเจิงได้ยินดังนั้น ก็รีบลื่นไถลลงจากลำต้นไม้ สองข้างไหล่มีเจ้าสุนัขจิ้งจอกสีขาวสองตัวเกาะอยู่ นางยิ้มดีใจกล่าวว่า “จริงหรือ? เช่นนั้นรีบไปเถิด”สองสุนัขจิ้งจอกนั้น ตัวหนึ่งชื่อเซวียนเช
เพียงแต่ ข้าก็รู้ดีว่าในใจของซ่งซีซีไม่ได้มีเสด็จน้อง นางเลือกแต่งกับเสด็จน้อง ก็เพียงเพราะไม่อยากเข้าวังถวายงานแม้นไม่ใช่สามีภรรยาที่จิตใจเป็นหนึ่งเดียว เช่นนั้นข้าจึงแต่งตั้งซ่งซีซีเป็นแม่ทัพใหญ่กองทัพซวนเจีย ให้รับผิดชอบดูแลกองทัพซวนเจียแทนในสายตาของผู้อื่น กองทัพซวนเจียยังคงอยู่ในมือของสามีภรรยาคู่นี้ ข้าไม่ได้ตัดอำนาจของเสด็จน้องเพิ่มเติมเมื่อมองในขณะนั้นแล้ว นับเป็นความคิดที่แยบยลอย่างยิ่งแต่ข้ากลับไม่คาดคิดว่าสามีภรรยาจะไม่ใช่คู่ที่ใจไม่ตรงกันเสมอไป เมื่อนานวันเข้าย่อมเกิดความรักใคร่ อีกทั้งผลประโยชน์ก็เป็นหนึ่งเดียวกันข้าไม่รู้เลย เพราะข้ากับฮองเฮาแต่ไหนแต่ไรมาก็ไม่ได้ใจตรงกัน ข้าเองก็ไม่เคยไตร่ตรองเรื่องของสามีภรรยาแต่โชคดีที่ แม้ว่าพวกเขาสองสามีภรรยาจะรักใคร่กันภายหลัง แต่ก็ไม่เคยเกิดความทะเยอทะยานที่คิดจะชิงอำนาจเป็นข้าที่ระแวงเกินไปเดิมที ข้าเห็นว่าซ่งซีซีแม้จะมีวรยุทธ์สูงส่ง แต่การบัญชาการกองทัพซวนเจียย่อมลำบาก อีกทั้งมีผู้ไม่ยอมรับนางมากมาย ข้าคิดว่านางอาจถอดใจในสามหรือห้าเดือน เช่นนั้นข้าก็จะหาคนใหม่มาแทนที่แต่ไม่คาดเลยว่า เหล่าทหารหัวแข็งในกองทัพซวนเจี
แต่!แต่คนหนึ่งจะมีจิตใจที่มั่นคงและกล้าหาญได้อย่างไรเล่า?ใครจะคิดว่าในวันนั้นซ่งซีซีไม่ได้รับความไว้วางใจจากข้า แต่กลับขี่ม้าไปยังหนานเจียงเพื่อแจ้งข่าวให้เสด็จน้องทราบนี่เป็นเรื่องใหญ่ที่น่าตกใจและน่าทึ่งจริงๆ!หญิงที่หย่าร้างออกจากบ้าน ไม่มีผู้ติดตามหรือองครักษ์ กล้าบุกเข้าไปในค่ายทหารหนานเจียง ความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ในราชสำนักนี้ไม่มีใครทำได้หลายคนเสด็จน้องและข้าก็ต่างกัน เขาเชื่อในตัวซ่งซีซี และเตรียมทัพก่อนเวลา เพื่อรับมือกับกองทัพพันธมิตรแคว้นซาและซีจิงสนามรบจะอันตรายแค่ไหน ข้ารู้ดีไม่ต้องเล่ารายละเอียดเมื่อข่าวดีในการยึดหนานเจียงมาถึง น้ำตาไหลนองหน้าข้าหลังจากนั้นเสด็จน้องส่งคำกราบทูลเพื่อยกย่องทหารซ่งซีซีและพรรคพวกของนางแน่นอนว่าเป็นผู้มีคุณูปการใหญ่ ข้าจะให้รางวัลแก่พวกเขาแต่จ้านเป่ยว่างและยี่ฝางกลับทำให้ข้าผิดหวัง ข้าจึงต้องคิดอย่างลึกซึ้งถึงเหตุผลที่คนจากซีจิงทำลายข้อตกลงในสนามรบหนานเจียงข้าก็ไม่ใช่คนที่เริ่มคิดเรื่องนี้ในเวลานี้ แต่การแบ่งเขตแดนของเส้นแนวกั้นหลิ่งหลิงก็เป็นหนึ่งในผลงานการบริหารของข้า ข้าจึงพอใจในใจคนเรามักจะโลภ แต่ก็ต้องรู
เมื่อครั้งที่ข้าขึ้นครองราชย์ การศึกชิงคืนหนานเจียงก็ดำเนินมาแล้วหลายปี ชายแดนเฉิงหลิงก็ยังไม่สงบ ส่งผลให้ท้องพระคลังร่อยหรอ ราษฎรพลัดถิ่นไร้ที่อยู่อาศัยยามที่ข้าสวมอาภรณ์มังกร ประทับเหนือบัลลังก์มังกร ก็ลั่นวาจาในใจว่า ถึงจะไม่อาจเปรียบได้กับสมเด็จพระบรมราชบุพการีผู้ทรงพระปรีชาสามารถ แต่ข้าก็จะไม่เป็นจักรพรรดิที่โง่เขลาไร้ความสามารถ ข้าจะต้องชิงคืนหนานเจียง ทำให้แคว้นซางรุ่งเรือง ราษฎรมีความสุขต่อมาข้าจึงได้รู้ว่า มนุษย์นั้นมีเพียงในยามโง่เขลาหรือมีสติปัญญาเป็นเลิศเท่านั้น ถึงกล้าตั้งปณิธานยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้หนานเจียงพ่ายแพ้ ตระกูลซ่งทั้งเจ็ดพี่น้องล้วนพลีชีพในสนามรบแรกเริ่ม เสด็จพ่อและข้าก็ยังมีความหวังลมๆ แล้งๆ คิดว่าแม่ทัพใหญ่ซ่งมีประสบการณ์ในสนามรบมาก อีกทั้งทหารที่เขานำก็กล้าหาญเชี่ยวชาญเสียดายที่เสบียงล่าช้า ทหารต้องสู้รบทั้งที่ท้องว่าง แม้จะทุ่มสุดกำลัง ก็ยังสู้ฝ่ายศัตรูไม่ได้ยิ่งเมื่อเคยยึดหนานเจียงกลับมาได้แล้ว แต่ต้องเสียคืนไป ผู้คนก็ยิ่งเชื่อว่าแม่ทัพใหญ่ซ่งยังมีหวังจะตีคืนได้ด้วยเหตุผลหลายประการและความลังเลมากมาย ทำให้ข้าไม่อาจส่งกองทัพเป่ยหมิงของเสด็จน้องไปได
ข้าเคยอ่านบันทึกการชันสูตรศพโดยมือชันสูตรแล้ว คำให้การของเขานั้นตรงกับบันทึกแทบทุกประการรายละเอียดอื่นๆ ของคดีก็เช่นกัน ข้าซักถามทีละข้อ เมื่อมั่นใจว่าตรงกันหมดแล้ว จึงส่งตัวเขาไปยังสำนักเขตจิงจ้าว และให้ท่านกงไต้เหรินส่งคนไปค้นหาอาวุธสังหารข้านึกว่าเมื่อจับคนร้ายได้ คดีนี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้น ไม่นับว่าสิ่งที่ข้าอดทนลอบเฝ้าอยู่หลายวันนั้นสูญเปล่าใครจะรู้ว่า พอไปถึงสำนักเขตจิงจ้าว หลิวเซิ่งกลับกลับคำให้การ บอกว่าถูกข้าบีบบังคับจนต้องรับสารภาพ คำสารภาพที่ข้าให้เขาเอ่ยออกมา ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าบังคับให้เขาพูดทีละคำเขาร้องขอความเป็นธรรม ยืนกรานว่าตนเองบริสุทธิ์กลับกัน เขายังกล่าวหาข้าว่าเป็นโจรหญิง ขอให้สำนักเขตจิงจ้าวจับข้าและข่าวร้ายก็มาอีก ระบุจุดที่เขาบอกว่าโยนอาวุธสังหารไป สำนักเขตจิงจ้าวส่งคนหลายสิบลงงมหา กลับไม่พบเสื้อผ้าหรือมีดเลยแม้แต่น้อยสำนักเขตจิงจ้าวสอบสวนอยู่หลายวัน เพราะเขามีบาดแผล จึงไม่ได้ใช้การทรมาน เขายังคงร้องขอความเป็นธรรม ตะโกนเสียงแหบพร่า ว่าตนบริสุทธิ์ไร้ซึ่งหลักฐาน อีกทั้งยังถูกข้อกล่าวหาว่าข้าบีบบังคับคำสารภาพ จึงจำต้องปล่อยตัวเขาไปก็ในตอนนั้นเอง ข้าจ
ผู้ใต้บัญชาทำงานรวดเร็วยิ่งนัก ตอนที่เขาลืมตาตื่น เครื่องทรมานก็ถูกขนเข้ามาเรียบร้อยแล้วเตาถ่านถูกตั้งขึ้น คีมเหล็กถูกเผาจนแดง แส้ที่เปื้อนเลือดฟาดกลางอากาศสองสามครั้ง เพี้ยะ เพี้ยะ ดังสะท้านใจหลิวเซิ่งถึงอย่างไรก็เคยฆ่าคนมาก่อน ใจคอจึงหนักแน่นแม้ยามเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ มิแม้แต่กระพริบตา กล่าวว่า “พวกเจ้าตั้งศาลเถื่อนเช่นนี้ ถือเป็นความผิดใหญ่หลวง พวกเจ้ายังมีขื่อมีแปหรือไม่?”คนบางประเภทก็มักเป็นเช่นนี้ คิดว่ากฎหมายใช้บังคับกับใครก็ได้ ยกเว้นตนเองตนกระทำผิด แต่กลับคิดใช้กฎหมายปกป้องตนกับคนประเภทนี้ ไม่จำเป็นต้องโต้แย้ง การโต้แย้งมีแต่จะยิ่งเปิดช่องให้เขาพูดจาไร้สาระมากขึ้นข้าหยิบคีมเหล็กที่ถูกเผาจนแดงก่ำหนีบเข้าที่แขนเขาทันที พอกดแน่นลงไป เสื้อก็ละลายจนเป็นรู เสียงเนื้อถูกไหม้ดัง ซี่ๆๆ…เสียงกรีดร้องโหยหวนดังลั่นไม่เป็นไร ที่นี่เป็นห้องใต้ดินลับ ต่อให้ร้องจนเสียงขาดหาย ก็ไม่มีผู้ใดได้ยินแม้กระดูกจะแข็งเพียงใด แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเครื่องทรมาน ก็ไร้ซึ่งพลังต่อต้านข้ายังมิทันได้เริ่มถอนเล็บ เขาก็สารภาพทุกสิ่งอย่างละเอียดทั้งสองครอบครัวสนิทกันจริง พ่อแม่ทั้งสองฝ่ายร
ข้ามองดูหลิวเซิ่งพูดยั่วยุนางไม่หยุด คล้ายจะจงใจยั่วยุให้นางคิดสั้น ไม่ได้มีเจตนาจะลงมือฆ่าเอง“ครอบครัวเจ้าตายหมดแล้ว เจ้ายังจะอยู่ต่อไปอย่างครึ่งคนครึ่งผี บ้าๆ บอๆ เช่นนี้อีกหรือ? เจ้าก็แค่สวะ ครอบครัวเจ้าก็เป็นสวะ! ยังจะกล้ามาหัวเราะเยาะข้าว่าสอบไม่ติดอีกหรือ? พวกเจ้ามันสมควรตายทั้งบ้าน เจ้าดูเชือกที่ห้องเก็บฟืนสิ ใช้มันแขวนคอตัวเองเสีย แล้วจะได้ไปอยู่กับครอบครัวเจ้า”“หากเจ้ายังไม่ตาย พวกเขาจะต้องตกนรกสิบแปดชั้น ถูกไฟเผาทุกวัน ถูกควักหัวใจ ถอนลิ้น เพราะพวกเจ้ามันใจดำอำมหิต ชอบใส่ร้ายป้ายสี นี่คือกรรมสนองที่สวรรค์ประทานให้ พวกทำชั่วไม่สมควรมีชีวิตอยู่”ข้ายิ่งฟังยิ่งโกรธจนแทบระเบิด คนทำชั่วคือเขาชัดๆ แต่กลับพลิกกลับความหมายเสียอย่างหน้าด้านๆแม่นางสุ่ยในยามนี้ก็บ้าเสียแล้ว หากถูกเขายั่วยุหนักเข้า ก็อาจคิดฆ่าตัวตายได้จริงๆข้าเปิดประตูพุ่งออกไป ห้องข้ากับห้องแม่นางสุ่ยอยู่ติดกัน พอข้าไปถึง หลิวเซิ่งยังไม่ทันตั้งตัว ยังปิดปากแม่นางสุ่ยอยู่เมื่อเห็นข้า แววตาเขาก็สั่นไหว รีบปล่อยมือทันทีแม่นางสุ่ยตกใจจนน้ำตาร่วง แต่นางไม่ได้ส่งเสียงร้อง แม้แต่เสียงสะอื้นก็ไม่มีข้าจ้องหน้าเขาแ
สุดท้ายข้าก็ทำได้เพียงลอบเฝ้าติดตามแม่นางสุ่ยในเงามืดข้าคิดว่า ฆาตกรที่ฆ่าล้างครอบครัวนาง ย่อมต้องมีแรงจูงใจเป็นแน่หากโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ไม่เพราะรัก ก็ต้องเพราะแค้น หรือไม่ก็เพราะเงินทอง อย่างไรเสียย่อมต้องมีสักอย่างแม่นางสุ่ยยังมีชีวิตอยู่ แล้วฆาตกรจะสามารถหลบหนีไปได้อย่างสงบเช่นนั้นหรือ?มีความเป็นไปได้หรือไม่ว่า พอเรื่องราวเงียบไปแล้ว ฆาตกรจะย้อนกลับมาฆ่านางอีกครั้ง?การคาดคะเนนี้ดูจะมีเหตุผล แต่ประเด็นสำคัญคือ ข้าไม่อาจหาทิศทางอื่นได้อีกแล้วเถ้าแก่สวีเดิมทีจ้างแม่นมมาคอยดูแลแม่นางสุ่ย แต่แม่นางสุ่ยนั้นหวาดกลัวคนแปลกหน้าอย่างยิ่ง ดังนั้นเถ้าแก่สวีจึงได้แต่ขอร้องให้เพื่อนบ้านโดยรอบแวะเวียนมาดูบ้าง ส่งอาหารมาให้บ้างมารดาของหลิวเซิ่งจะมาทุกวันเว้นวัน เพื่ออาบน้ำล้างหน้าให้แม่นางสุ่ย คอยดูแลให้สะอาดเรียบร้อยข้าพบว่าตระกูลหลิวยังปฏิบัติต่อนางด้วยดี เพียงแต่หลิวเซิ่งผู้นั้นกลับไม่เคยมา หนึ่งคือเขาต้องกลับไปยังโรงเรียน สองคืออาจเพราะในใจก็ยังมีความคับแค้นอยู่บ้าง เพราะคำกล่าวหาของแม่นางสุ่ยที่ทำให้เขาต้องติดคุกอยู่ช่วงหนึ่งชายหนุ่มผู้เป็นบัณฑิตย่อมมีความเย่อหยิ่งในใจบ้าง