บทที่1

ลมพายุหิมะจากดินแดนทางเหนือ ดูเหมือนจะพัดโหมกระหน่ำเข้ามาในห้องโถงใหญ่ของจวนเจิ้นเป่ยอ๋องที่งดงามตระการตาแห่งนี้

อากาศที่เย็นยะเยือกกดดันจนผู้คนหายใจไม่ออก

ภายในห้องโถง เซียวอี้เฉินสวมฉลองพระองค์ลายงูหลามนั่งอยู่บนเก้าอี้บัลลังก์อ๋องสูงตระหง่าน ใบหน้าอันหล่อเหลาราวกับสลักด้วยมีดของเขา ไม่มีสีเลือดฝาดเลยแม้แต่น้อย

นิ้วมือเรียวยาว ข้อกระดูกนูนเด่น กำลังบีบกระดาษจดหมายฉบับหนึ่งไว้

แม้กระดาษจะมีคุณภาพดีแค่ไหน แต่กลับไม่ต่างจากยันต์เร่งความตาย

ตรงหน้าของเขา ขันทีหน้าขาวไร้หนวดคนหนึ่ง กำลังใช้เสียงแหลมสูงอ่านราชโองการบางอย่าง

ข้างกายขันทีมีมหาดเล็กน้อยถือถาดสูงเหนือศีรษะ ในถาดนั้นวางแก้วเหล้าสีเขียวมรกตที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความหายนะ

สติของมู่เหยาได้ตื่นขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ ในความเงียบสงัดที่พร้อมจะปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อเช่นนี้

เศษเสี้ยวความทรงจำที่สับสนวุ่นวายในสมองค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน ชีวิตสิบเก้าปีของเจ้าของร่างเดิมแล่นผ่านหน้าของนางราวกับภาพในโคมหมุน

บุตรสาวของมหาเสนาบดีคนปัจจุบัน เป็นหญิงมากความสามารถอันดับหนึ่งของต้าโจว และเป็นหญิงงามที่สุดในแผ่นดิน

เมื่อสามปีก่อน เพราะราชโองการฉบับเดียว ทำให้นางกลายเป็นพระชายาของเจิ้นเป่ยอ๋อง

แต่มันช่างน่าขัน แต่งงานมาสามปี สามีของนาง เจิ้นเป่ยอ๋องเซียวอี้เฉินที่อยู่ตรงหน้าคนนี้ ไม่เคยเหยียบเข้าห้องของนางเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เพราะในใจของเขา มีใครบางคนอาศัยอยู่ก่อนแล้ว

นั่นคือมู่หรงซูเฟยหรือมู่หรงอวิ๋นเกอ ที่ตอนนี้อยู่ในวังหลวงและถูกเซียวจิ่งหนานฮ่องเต้องค์ปัจจุบันบังคับครอบครอง

มู่เหยาแค่นหัวเราะในใจ

นี่มันเป็นละครน้ำเน่าเรื่องยิ่งใหญ่ที่สองพี่น้องแย่งชิงผู้หญิงคนเดียวกัน

และนาง ก็คือเหยื่อผู้บริสุทธิ์และน่าสมเพชที่สุดในละครเรื่องนี้

เมื่อครู่นี้ ขันทีจากวังหลวงได้นำราชโองการของฮ่องเต้เซียวจิ่งหนานมา

เนื้อหาของราชโองการนั้นสั้นและหยาบกระด้าง คือการประทานการผูกคอตายให้เจิ้นเป่ยอ๋องเซียวอี้เฉิน

และยังนำจดหมายมาให้ด้วยอีกหนึ่งฉบับ

มู่เหยาจับต้นชนปลายเรื่องราวทั้งหมดอย่างรวดเร็ว

นางเดินทางข้ามเวลามา กลายมาเป็นพระชายาที่กำลังจะกลายเป็นหม้าย

ไม่สิ! อาจจะไม่ได้เป็นแม้แต่หม้ายด้วยซ้ำ

ตามกฎหมายของยุคนี้ เหมือนว่าพระชายาจะต้องถูกให้ฝังตามไปด้วย

ในขณะที่ความคิดของนางกำลังแล่นอย่างรวดเร็ว เซียวอี้เฉินที่อยู่บนบัลลังก์ก็ได้อ่านจดหมายจบแล้ว

สีหน้าของเขาเรียบเฉยอย่างมาก เรียบเฉยจนเกือบจะชาชิน

มันคือความสิ้นหวังที่เกิดจากหัวใจที่ได้ตายไปแล้ว

เขาค่อยๆ วางจดหมายลง ท่าทางสง่างามไม่เหมือนแม่ทัพที่กำลังจะไปสู่ความตาย

จากนั้น เขาก็ลุกขึ้นยืน ก้าวลงจากแท่นสูงทีละขั้น แล้วเดินไปยังขันทีที่ถือถาดเหล้าพิษ

ทหารองครักษ์ในห้องโถง ล้วนเป็นบุรุษผู้กล้าหาญ แต่ในเวลานี้ดวงตาของพวกเขากลับแดงก่ำ กำหมัดแน่น แต่ไม่มีใครกล้าขยับตัว

หากท่านอ๋องยอมรับราชโองการ พวกเขายังจะทำอะไรได้อีก?

เซียวอี้เฉินเดินไปหยุดอยู่หน้าขันที หยิบแก้วเหล้าพิษสีเขียวมรกตขึ้นมา

ท่าทางของเขาไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่านั่นไม่ใช่ยาพิษที่กัดกระเพาะ แต่เป็นสุรารสเลิศ

"ฉินอ๋องเซียวอี้เฉิน น้อมรับราชโองการ"

เสียงของเซียวอี้เฉินเบามาก แต่ดังก้องชัดเจนในห้องโถงที่เงียบสงัดราวกับความตาย

เขาชูถ้วยเหล้าขึ้น เตรียมที่จะดื่มรวดเดียวให้หมด

ท่าทางของการเดินไปสู่ความตายของเขานั้น กลับมีความงดงามอันแสนเศร้าแฝงอยู่

สมองของมู่เหยาว่างเปล่าไปชั่วขณะ

นางปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ผู้ชายคนนี้หล่อมากจริงๆ

คิ้วกระบี่ดวงตาดาว จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากบางเม้มแน่น ประกอบกับฉลองพระองค์ลายงูหลามสีดำสนิทและราศีที่กรำศึกสงครามมานานปี ทำให้เขากลายเป็นแหล่งกำเนิดฮอร์โมนเพศชายที่เคลื่อนที่ได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งไหล่กว้างเอวคอด รูปร่างสมส่วนแบบนั้น เรียกได้ว่าเป็นหุ่นเสื้อระดับท็อปเลยทีเดียว

น่าเสียดาย ที่เขาเป็นพวกโง่ที่ปล่อยให้ความรักปั่นสมองจนเละไปหมด

เดี๋ยวก่อนนะ!

มู่เหยาได้สติกลับมา

หมายความว่าอย่างไร? เขาจะดื่มจริงๆ หรือ? เขาตั้งใจที่จะตายแบบนี้จริงๆ หรือ?

ล้อเล่นหรือเปล่า!

ถ้าเขาตาย นางซึ่งเป็นพระชายาจะทำอย่างไร? ถูกฝังตาม? ตายไปพร้อมกับไอ้คนคลั่งรักคนนี้เนี่ยนะ?

ช่างหัวความรักเถอะ! ช่างหัวการฝังตามเถอะ!

ข้าเพิ่งจะข้ามเวลามาเองนะ ยังใช้ชีวิตไม่คุ้มเลยนะ!

ภายในเสี้ยววินาทีนั้น มู่เหยาก็ปล่อยให้สัญชาตญาณองร่างกายเข้าครอบงำความคิดที่มีเหตุผลไปแล้ว

มู่เหยาไม่คิดอะไรเลย ร่างกายของนางพุ่งออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากคันศร

"เพียะ!"

เสียงดังกังวานชัดเจน

แก้วเหล้าหยกเขียวในมือของเซียวอี้เฉินถูกแรงมหาศาลตบจนกระเด็น ลอยเป็นเส้นโค้งสีเขียวในอากาศ ก่อนจะตกลงมากระทบพื้นหินสีทองที่เย็นยะเยือกแตกเป็นเสี่ยงๆ

เหล้าพิษสีเขียวมรกตสาดกระเซ็นไปทั่วพื้น ทำให้เกิดเสียง "ซ่า ๆ" เบาๆ พร้อมควันสีขาวบางๆ ลอยขึ้น กลิ่นฉุนรุนแรงแพร่กระจายไปในทันที

ทั้งห้องโถงเงียบสนิทจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มหล่น

ทุกคนต่างตกตะลึง

ทหารองครักษ์ที่ดวงตาแดงก่ำพร้อมจะติดตามท่านอ๋องไปสู่ปรโลก ต่างอ้าปากค้าง จ้องมองพระชายาที่จู่โจมอย่างกะทันหันด้วยความตกตะลึง

พระชายา... เมื่อกี้ทำอะไรลงไป?

นางตบเหล้าพิษพระราชทานจนแตกกระจายงั้นหรือ?

เซียวอี้เฉินเองก็ตะลึงไปเหมือนกัน เขายกมือที่ว่างเปล่าขึ้นอย่างแข็งทื่อ ค่อยๆ หันศีรษะกลับมา บนใบหน้าอันหล่อเหลาไร้ที่ติของเขา ได้ปรากฏอารมณ์อื่นนอกเหนือจากความชาชินและความสิ้นหวังเป็นครั้งแรก—

นั่นคือความตกตะลึงถึงขีดสุด

เขามองมู่เหยา ราวกับกำลังมองคนแปลกหน้า

"บังอาจ!"

คนที่ตอบสนองได้เร็วที่สุดคือขันทีหน้าขาวไร้หนวด

เสียงแหลมสูงของเขาเปลี่ยนเป็นเสียงที่บาดหูยิ่งกว่าเดิมเพราะความโกรธและความหวาดกลัว เขาชี้มือที่สั่นเทาไปที่มู่เหยา:

"พระชายาเจิ้นเป่ยอ๋อง! ท่านช่างบังอาจนัก! กล้าขัดพระราชโองการอย่างโจ่งแจ้ง ตบเหล้าพิษพระราชทานจนแตกกระจาย!"

ขันทีโกรธจนตัวสั่น เนื้อแก้มบนใบหน้าก็สั่นตาม

"ท่านคิดจะก่อกบฏหรือ? ท่านต้องการให้จวนเจิ้นเป่ยอ๋องทั้งฟมดกฝังตามท่านไปด้วยหรือ!"

มู่เหยาเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา ไม่พูดอะไรสักคำ

จะเสียเวลาพูดกับคนตายไปทำไม

นางเคลื่อนไหว

ในขณะที่ทุกคนยังไม่ทันตอบสนอง นางเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว มือขวาของนางรวดเร็วปานสายฟ้า คว้าด้ามกระบี่ที่เอวของเซียวอี้เฉิน

"ฉั่วะ!"

เสียงกระบี่ออกจากฝัก แสงเย็นยะเยือกสาดส่อง ทำให้ใบหน้าของทุกคนในห้องโถงซีดขาว

เซียวอี้เฉินยังคงจมอยู่ในความตกใจจนไม่ทันได้ห้าม

ขันทีที่มาอ่านราชโองการยังคงกรีดร้อง: "มาเร็ว! จับผู้หญิงบ้าคนนี้ให้ข้าเร็วเข้า! นางบ้าไปแล้ว! นางคิดจะก่อกบฏ!"

อย่างไรก็ตาม คำพูดของเขายังไม่ทันจบ

มู่เหยาพลิกข้อมือ การกระทำนั้นเด็ดขาดและรวดเร็ว ไม่มีการอิดออดเลย

แสงเย็นวาบผ่านไป กระบี่ยาวพร้อมเสียงแหวกอากาศ พุ่งไปข้างหน้าอย่างแม่นยำและไม่ผิดพลาด

"ฉึก!"

เสียงคมกระบี่แทงทะลุเนื้อดังชัดเจนอย่างน่ากลัว

เสียงกรีดร้องของขันทีหยุดลงทันที เขาจ้องมองลงไปอย่างไม่เชื่อสายตา เห็นปลายกระบี่เปื้อนเลือดที่ทะลุออกมาจากหน้าอก

เขาอ้าปาก พยายามจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สิ่งที่พุ่งออกมามีเพียงเลือดสดๆ จำนวนมาก

ความยโสและความโกรธบนใบหน้าของเขาแข็งค้าง ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวและความมึนงงที่ไม่มีที่สิ้นสุด

มู่เหยาถอนกระบี่ยาวออกมาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

เลือดอุ่นๆ กระเด็นเปื้อนมือของนาง แต่นางกลับไม่แม้แต่จะขมวดคิ้ว

"ตุ้บ"

ร่างของขันทีล้มลงกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ทิ้งรอยเลือดที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วไว้บนพื้นหินที่สะอาดสะอ้าน

มหาดเล็กน้อยที่ถือถาดอยู่ข้างๆ เขา ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ กรีดร้องเสียงแหลม ตาเหลือกและเป็นลมล้มพับไปทันที

ทั้งกระบวนการ รวดเร็วถึงที่สุด เด็ดขาดถึงที่สุด

ในห้องโถง เงียบสนิทราวกับความตาย

ทุกคนถูกฉากที่นองเลือดและเด็ดเดี่ยวนี้ทำให้วิญญาณหลุดจากร่าง

นี่... นี่คือพระชายาเจิ้นเป่ยอ๋อง หญิงผู้มากความสามารถอันดับหนึ่งที่ดูอ่อนโยนเป็นกุลสตรี แทบจะไร้ตัวตนในจวนอ๋องมาตลอดสามปีอย่างนั้นหรือ?

นี่มันนางมารที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตาชัดๆ!

มู่เหยาเหมือนทำแค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น นางสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียว สลัดหยดเลือดบนคมกระบี่ออก

จากนั้น ด้วยน้ำเสียงที่เรียบง่ายจนน่าขนลุก นางก็ออกคำสั่งกับทหารที่ตกตะลึงราวกับหิน:

"ยังยืนนิ่งอยู่ทำไม?"

"ลากศพนี้ออกไป แขวนไว้บนกำแพงเมือง ให้ทุกคนได้เห็นเป็นตัวอย่าง"

ไม่มีใครเคลื่อนไหว

ทุกคนยังคงอยู่ในความตกตะลึงอย่างหนัก ไม่สามารถคิดหรือทำอะไรได้

พวกเขาทำได้แค่จ้องมองสตรีที่แผ่รัศมีแห่งความน่ากลัวออกมาคนนี้อย่างเหม่อลอย

ในที่สุด เซียวอี้เฉินก็หาเสียงของตัวเองเจอ

เขายื่นมือข้างหนึ่งออกไป นิ้วมือดูอ่อนแรงเพราะสั่นเทาอย่างรุนแรง

"มู่เหยา..."

เสียงของเขาแหบแห้ง

"เจ้า... เจ้ารู้ตัวหรือเปล่าว่าเจ้าทำอะไรลงไป?"

ทันทีที่พูดจบ

"เพียะ!"

เสียงตบที่ดังและชัดเจนอีกครั้ง

ตบนี้ มู่เหยาใช้กำลังทั้งหมด ทำให้ใบหน้าของเซียวอี้เฉินหันไปด้านข้าง รอยนิ้วมือทั้งห้าปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนบนใบหน้าหล่อเหลาที่ซีดขาวของเขา

ราวกับว่าเวลาหยุดนิ่ง

หากการฆ่าขันทีทำให้ทุกคนตกใจ การตบท่านอ๋องในตอนนี้คือการทำลายความเข้าใจของทุกคนที่เคยมี

บ้าไปแล้ว! พระชายาต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ!

เซียวอี้เฉินกุมใบหน้า รู้สึกมึนงงจากการถูกตบ

ความเจ็บปวดและความอัปยศ ทำให้ดวงตาที่เคยเป็นสีเทาหม่นของเขาปรากฏความรู้สึกระลอกหนึ่งขึ้นมา

มู่เหยาสะบัดฝ่ามือที่ชาของตัวเอง และย้อนถามคำถามของเขากลับไปทันที:

"คำพูดนั้นข้าควรถามเจ้ามากกว่า เซียวอี้เฉิน!"

เสียงของนางไม่ดัง แต่มาพร้อมกับความเย็นยะเยือกและความแหลมคมที่ทะลุทะลวงหัวใจ: "เจ้ารู้ตัวหรือเปล่า ว่าตัวเจ้ากำลังทำอะไรอยู่!"

ไม่รอให้เซียวอี้เฉินตอบ มู่เหยาโยนกระบี่ทิ้ง เสียงคมกระบี่กระทบพื้นดัง

นางไม่แม้แต่จะชายตามองเขาอีก หันหลังเดินตรงขึ้นบันไดสูงทีละก้าว ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงของทุกคน เดินตรงไปยังบัลลังก์ที่เคยเป็นของเจิ้นเป่ยอ๋อง

นางเดินขึ้นไปอย่างมั่นคง ชายกระโปรงพลิ้วไหว แผ่นหลังแสดงถึงความเด็ดเดี่ยว

บนแท่นสูง จดหมายฉบับนั้นยังคงวางนิ่งอยู่บนโต๊ะ

มู่เหยาเดินเข้าไป หยิบจดหมายขึ้นมาโดยไม่เกรงใจ

เปิดอ่าน และก็เป็นไปตามที่คาด

ลายมือบนจดหมายงดงามอ่อนช้อย แสดงถึงความอ่อนโยนแบบสตรีผู้ดีชั้นสูง

เป็นลายมือของมู่หรงอวิ๋นเกอ

เนื้อหาของจดหมายแสดงความเป็นดอกบัวขาวผู้บริสุทธิ์อย่างถึงที่สุด

"พี่อี้เฉิน เห็นอักษรเหมือนได้พบหน้า ทุกอย่างในวังเป็นไปด้วยดี ไม่ต้องเป็นห่วง ได้ยินว่าฝ่าบาททรงมีอคติต่อท่าน นี่เป็นความผิดของอวิ๋นเกอเอง หากเป็นเพราะอวิ๋นเกอเพียงคนเดียว ทำให้ความสัมพันธ์ของฮ่องเต้และขุนนางแตกแยก ใต้หล้าวุ่นวาย และประชาชนต้องพลัดพราก อวิ๋นเกอตายหมื่นครั้งก็ไม่อาจชดใช้ได้ พี่อี้เฉินมีกองทัพใหญ่ในมือ มีชื่อเสียงเลื่องลือในดินแดนทางเหนือ ไม่ควรกระทำสิ่งใดที่เป็นกบฏเพียงเพราะอารมณ์ชั่ววูบ เพื่อทำให้ประชาชนต้องตกอยู่ในความเดือดร้อน เพื่อเห็นแก่ความสงบสุขของพลเมืองทั่วทั้งใต้หล้า เพื่อความมั่นคงของแผ่นดินต้าโจว หวังว่าพี่อี้เฉิน... จะปล่อยวางความยึดมั่นถือมั่น ตามความประสงค์ของสวรรค์"

ปลายนิ้วของมู่เหยาขยำกระดาษจดหมาย แสยะยิ้มเยาะ

ปล่อยวางความยึดมั่นถือมั่น ทำตามความประสงค์ของสวรรค์อย่างนั้นหรือ?

ช่างเป็นคำพูดที่ฟังดูดีเสียจริง

แปลเป็นภาษาชาวบ้านก็คือ: "ท่านไปตายซะ อย่าลากข้าไปด้วย อย่าสร้างปัญหาให้กับฮ่องเต้"

เพื่อใต้หล้าแล้ว เซียวอี้เฉินจะต้องยอมตายด้วยความเต็มใจอย่างนั้นหรือ?

มู่หรงอวิ๋นเกอคนนี้ ช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน

ส่วนเซียวอี้เฉินไอ้คนโง่นี่ กลับเชื่อจริงๆ และเกือบจะดื่มเหล้าพิษเพื่อผู้หญิงคนนี้ เพื่อจดหมายที่น่าขันฉบับนี้